不知不觉之间，又到了除旧迎新的除夕之夜。
在这个漆黑的夜晚，呼啸的寒风猛烈的拍打着护窗板，发出让人心悸的“砰砰”闷响。
熄了灶膛里的火之后，伙房里的大厨韩师傅拿出了一坛子好酒，又切了点羊腿肉，顺手拿起了一整只熏鸡，绕过后院的仓房，来到了马棚里边。朝着正在铡草的胡富贵说道：“行了，老胡，别干了，歇一歇吧，咱们老哥俩喝几杯。”
在这个阖家团圆的日子里，陈府里也就只剩下伙夫老韩和马夫胡富贵二人而已，其他的那些下人早就已经回家守岁去了。
至于说各房里的丫鬟……她们都是买来的，算是正经的“家奴”，而老韩和胡富贵则是雇佣来的，和陈长生陈老爷并没有人身上的附庸关系，所以他俩都算是外人。
伙夫老韩就不必说了，他就是个没有家世的老光棍，一个人吃饱了全家不饿，也懒得回家干脆就把这里当成自己的家了。
至于说马夫胡富贵……他早就在马棚里住下了。
马不吃夜草不肥，每天半夜的时候都要起来给牲口添两回精料，所以他干脆就住在马棚里边。
胡富贵把饮马用的铜盆放在炉子上，然后将伙夫老韩带来的那一坛子酒放在铜盆的热水中暖着……
“这酒可真不赖。”因为家里实在太穷，胡富贵已经很久没有喝过酒了，只一杯下肚立刻就赞叹起来：“这酒绵长悠远，应是浙西的女儿红吧？”
“五年陈的女儿红。”伙夫老韩脸上的皱纹已经完全舒展开来，“我这人没有什么别的爱好，平时就喜欢喝两口儿。我赚的那点辛苦钱，全都化作杯中物，平日里我也喝不起这么贵的女儿红，今天这不是除夕么，慧姑娘就给了我一坛子……”
几杯酒下肚之后，两个老男人的话就多了起来，尤其是伙夫老韩，平日里沉默寡言好像是个闷嘴的葫芦，喝了点酒之后就成了话唠：“我在这里干了好几年的伙夫，以前那曹太监还在的时候，别说是喝酒了，稍微伺候的不够周全，就是一通臭骂。”
“后来陈长生陈老爷来了……其实也没陈老爷啥事儿，上上下下都是慧姑娘说了算。”
在这个家里，虽说陈长生才是唯一的老爷，是真正的一家之主，其实他基本上什么事情都不管，大事小情全都是小慧儿做主。
“以前曹太监还活着的时候，慧姑娘就在这里做短工，从那个时候我和慧姑娘的交情就已经很好了。”伙夫老韩嘿嘿的笑着：“慧姑娘知道我喜欢喝两口，隔三差五就赏几斤佳酿……月初的时候，还给了我一坛子雪花酿呢……”
“慧姑娘确实是个心善的，”胡富贵深有感触的说道：“就在昨儿个，慧姑娘还让我到库房搬了些家什，把这马棚鼓捣了一下。”
为了便于居住，胡富贵已经把马棚弄出了一个小小的“隔间”——其实就是用布幔子把堆积如山的草料遮挡起来，然后又支了桌椅板凳和一张床而已。
胡富贵本就是半个文人，还专门从家里拿来了几幅自己创作的字画悬挂起来，把这个小小的隔间搞的好像自己家一样。
胡富贵原本以为做马夫是件“有辱斯文”的事情，但他很快就发现这是个相当不错的营生。
除了照料马匹、清理马棚，备草备料这些日常的工作之外，倒也还算轻省，而且还有大把的空闲时间……
伙夫老韩撕下一只鸡大腿递给了胡富贵，胡富贵也不客气，立刻就啃了个满嘴流油：“在这里做马夫的日子，比我在家里舒坦多了。至少可以吃的饱穿的暖，隔三差五还能吃几口肉，这熏鸡的味道可真正啊。”
“别光顾着吃，先干了这一杯。”
二人推杯换盏，连连吃了几大杯。
胡富贵这人本就不胜酒力，很快就有些几分醺醺之意，脸色红的好像某种灵长动物的屁股一样，连说话都有些结巴了：“老韩啊，酒劲好像上来了，一会我还要给牲口加材料呢，可不敢再喝了……”
“你可别胡说了，”老韩本就有酗酒的毛病，兴头儿才刚刚上来呢，“这女儿红也就是喝个甘甜爽口，其实和甜水差不多，哪里来的什么酒劲儿？平日里怎能喝到这么好的东西？”
对于伙夫老韩来说，这样的女儿红虽然绵软香醇，但却谈不上什么酒劲，他更喜欢醇厚爆烈味道十足的“高粱烧”。那东西一口闷下去，从嘴巴到肠胃就好像起了一团火，那才叫真正的过瘾呢。
胡富贵可没有老韩这样的酒量，很快就喝了个五迷三道，他甚至记不起自己到底喝了多少，也不晓得老韩是什么时候走的，迷迷糊糊就趴在桌子上呼呼大睡起来。
不知不觉之间，已到了午夜时分。
在这个新旧交替的时刻，窗外的爆竹声噼里啪啦响的此起彼伏，胡富贵却一直趴在桌子上酣睡。
夜空中，几个被小孩子们点燃的孔明灯飘飘荡荡的飞上了高空，然后又慢慢的落了下来，刚巧不巧的落在马棚外面的草垛上，先是起了一团小小的火苗，很快就烧的熊熊烈烈……
每年的这个时候，因为到处都在放鞭炮，总是会引起几场或大或小的火灾，只是这一次轮到陈长生家倒霉了。
但吃醉了酒的胡富贵依旧在熟睡当中……
动物对于近在咫尺的灾难有着异乎寻常的敏感，马棚里的那几匹大牲口似乎感受到了灾难的临近，一个个打起了响鼻，显得躁动无比。
当胡富贵被牲口们弄出的动静惊醒之时，依旧迷迷糊糊，醉眼惺忪的胡富贵下意识的站起身来，象往常一样拌了些精料倒在马槽之中。
那几匹马却没有象以前那样安安静静的吃料，而是不停的扭动着……
“今天这是怎么了？怎么全都不肯吃草料了呢？”就在这个时候，胡富贵下意识的抽了抽鼻子，隐隐的似乎嗅到了什么东西烧焦了的那种味道。
马棚里堆放着大量的干草，这要是起了火，那还了得？
胡富贵的酒劲一下子就消散到了九霄云外，很警惕的环视四周：马棚里安安静静的，连一点点的小火星都没有，那焦糊的味道是从哪来的呢？
当他注意到马棚那高高的后窗变得异常光亮之时，还不知道外面发生了什么，只是慢慢吞吞的拿起一张矮凳，站在凳子上踮起脚尖，费力的打开了后窗。
堆放在马棚后面的干草其实已经烧的差不多了，随着后窗的打开，升腾而起的火苗子“呼”的一下子蹿了进来，还没有充分燃烧干净的暗红色细小颗粒，在热气的蒸腾作用之下灌进了马棚。
马棚里边那些刚刚铡好和干草已经没有还没有来得及铡碎的干草捆本就易燃，上面落了一大层暗红色的火星子之后，立刻就冒出了阵阵黑烟。
胡富贵赶紧抄起草叉子用力的拍打，却把局面弄的更早。
围在草堆外面的那一方布幔子很快就被点燃了，伴随着从后窗吹进来的干热风，马棚内部立刻就升腾起一团一团或明或暗的火苗儿……
胡富贵一下子就慌了神，顺手抄起前半夜温过酒的铜盆，奋力把盆里的水泼洒了上去。
也不过是杯水车薪罢了。
只不过是几个呼吸时间，那些细小的火苗就变得活跃起来，一团团一簇簇，以可怕的速度“生长着”“跳跃着”……
“走水了，走水了，救火呀。”在声嘶力竭的叫喊声中，虽然胡富贵早就慌了神，却没有惊慌失措的逃离万分危险的马棚，而是不顾一切的松开那几匹马的缰绳。
这个时候的大牲口可不便宜哦，尤其是马匹的价格更的高的吓人，一般人家根本就买不起买，就算是买得起也养不起。
甭管是那匹玉花骢还是那匹黄骠马，甚至连那匹最次的挽马，都比胡富贵自己还要值钱。
若是这几匹马被烧死了，把胡富贵卖掉都不值那么多银子。
这几匹大牲口也是有灵性的，刚一松开缰绳立刻就跑到了马棚外面。
胡富贵极力想要从燃烧的越来越旺盛的马棚里把东西弄出去，免得全都会为灰烬，但却为时已晚。
大火烧的熊熊烈烈，在点燃了马棚里的干草之后，升腾而起的火蛇舔舐着棚顶，连马棚的顶棚都在燃烧……
在高温的炙烤之下，胡富贵的头发和胡子都开始卷曲、变脆，虽然他还想上前扑打火焰，但强烈的高温却已经无法靠近了。
胡富贵只能慌慌张张的跑了出来，一边用带着哭腔的声音高喊着“救火”，一边好像疯了一样的抄起水桶，绝望而又徒劳的泼水……
因为过年，那些雇佣的仆人们大多已经回家团圆去了，最先跑过来的就是伙夫老韩。
紧接着，桃儿、杏儿、大香、小香、大梅她们这些丫鬟也慌慌张张的跑了过来。
当陈长生和那几房姬妾赶过来的时候，大火早就蹿上了棚顶，半个马棚都在燃烧。
关键时刻，陈长生当机立断：“已经着了的就让它烧吧，先保住没有燃烧起来的这一半……”
众人七手八脚的抄起木盆、水桶等物，乱糟糟的开始救火……