升平十五年四月十六日巳时初刻，官屯镇驿站突然大门大开，紧接着狂飙出一支数百人的马队。男女老少，高头大马，荷枪持械，行色匆匆。
出了官屯镇，人马一分为三。
苏澜带着常乐、甘甜、卞雍、吉贵，还有向导卢浦，以及十名诚王暗卫和十名全园暗卫，直奔镇虏堡。高、乔两家和马澄、岳山及其护卫自然紧紧跟随。乔桃儿骑马驮着宴小妹，于小宝则和手下护卫在高、乔两家身边。
苏澜本想让高三娘、高信母子和乔方夫妻、乔桃儿和宴家一家留在官屯镇驿站等待消息，可是高、乔两家心系高四郎的安危，如何肯呆在驿站备受煎熬，必得跟着苏澜行动不可。
宴小妹跟高、乔两家一样心思。听说查寅去镇虏堡为难秦燎，恨不得立马飞了过去。苏澜考虑了一下，也就同意了。起码她可以跟秦燎喊话。
第二路人马由杀四率领，有玄武堡堡长钟秀、朱雀堡堡长管训、青龙堡堡长谭楠等大约一百来人。还有宁虏堡校尉汪升等二十人，他们直奔保安关。
第三路是张凡的人马。他本率领一百五十名芜湖民兵到了云城，后来留下雷子、屈明在云城协助庄石将军；万婉又陪同卢娘子留在浑源；还有五人护卫朱孩儿回云城报信。还剩下一百四十多人。张凡留下四十多人，在官屯镇驿站护卫宴家人和牛氏、张氏，监控查质等十名库兵，以及保安关正六品度支员外郎岳晃、登云关正六品度支员外郎陈安、保安关从五品抚远将军隋函等三人及其十几个护卫。张凡则率领一百人前往保安关以东的宣仁关、镇塔关和土台关。任务就是，巡逻关隘，阻开马市，违者免职，抗者立斩！
作为亦民亦兵的芜湖民兵，张凡等人在陇东前线平定西戎青盐之乱时立下过汗马功劳；他也多次深入北狄大漠刺探情报、淘换军马，在兵部都是挂了名号的大英雄。这次任务艰巨，苏澜给了他云城总兵先锋官的职位文书，并钤了县主之印作为凭据。
三路人马完成任务后，将在保安关会合。
之所以兵分三路，完全是因为审讯岳晃、陈安、隋函时获得了相关情报：
一是，北狄祸祸云城三个卫城后不久，保安关、揽月关、虎口关和石台关就违抗圣旨，相继擅自开关，分别开马市一至三次不等。
二是，其他关隘也蠢蠢欲动，准备私开关隘，擅开马市。比如宣仁关、镇塔关和土台关等。
三是，三月二十五日，在保安关的一次马市中，有一支百人北狄商队，借口用骏马换取的粮食掺杂了石子发了霉，从而寻衅滋事，大开杀戒，居然杀死了户部的一位税收人员池正！保安关主将袁云为防事态恶化，同意了保安关正六品度支员外郎唐为的计策，将这百名北狄强盗恭送出关；还给了池正的家属一千两银子封口费，隐瞒了此重大恶性事件！
四是，隋光离开云城之前，将本家侄儿、心腹隋函从登云关的一个正六品校尉升职为从五品抚远将军，并调往保安关担任主将。然而，隋光被锁拿进京后不久，暂代云城总兵袁欣很快从袁家子弟中，空降了一个名叫袁云的人到保安关，并授予正五品定远将军，死死地压在了隋函的头上！还借口户部税收人员池正被打死一事，斥责隋函醉酒误事。
苏澜等人不由怒火中烧。隋光免职，袁欣暂代，一群魑魅魍魉，或胆大妄为，或尸位素餐，将云城军事败坏到如此田地！
凭直觉，苏澜怀疑，那帮北狄商队挑衅杀人事件绝对不孤立、不简单，应该憋着什么臭屁！
五是，保安关校尉程立从镇虏堡调任过来已有四年，有资历，有人缘，也有能力！只是夹在袁云和隋函之间，饱受屈辱，难有作为！
六是，袁云和隋函两人已经势同水火，恨不得置对方于死地！
七是，保安关的从五品度支郎中何凯，被正六品度支员外郎岳晃、唐为排挤，已经上奏告老。上司忌惮下属，那是因为岳晃、唐为都是皇亲国戚岳府中人。
八是，保安关正六品度支员外郎岳晃和唐为之间也是矛盾重重。因为岳晃自诩出自正宗的皇亲国戚，而唐为则是岳开夫人唐氏的娘家侄儿。唐为则自恃能力高强，岳晃就是蠢猪，而他唐为跟袁云的关系更密切！
苏澜洞若观火，冷笑不已。其实，他们除了各有靠山，互不服气，最根本的矛盾应该是在马市中分赃不匀！
九是，登云关正六品度支员外郎陈安，和原登云关正六品校尉、今保安关从五品抚远将军隋函是铁哥们。近日他从登云关来保安关请教马市事宜，顺便看望隋函。准备回登云关后，也照葫芦画瓢，偷偷开关互市。
苏澜对这些鸡毛蒜皮的事情很感兴趣，尤其是他们之间的矛盾。
苏澜还问道：“你们三个人，隋函和岳晃是保安关的，陈安是登云关的，可你们怎么不在关上，却跑到了高柳？而且喝得酩酊大醉，不仅破口大骂你们的上司袁云和何凯，就连云城知府鲁赟，你们也骂了人家祖宗十八代？”
三个人蒙了。他们昨晚喝得找不着爹娘了，如何知道自己骂了谁，又骂了什么？
常乐又叉开蒲扇般的巴掌，准备呼死这几个家伙。
三人吓得魂飞魄散，赶紧叩首。先前常乐一巴掌不仅呼歪了他们的下巴，还把他们的脑袋打没了——不是真没了，而是整个脑袋都失去了知觉，就好像脑袋出门贪玩，找不到家的感觉。直到常乐给他们捏了捏下巴，脑袋这才归位在脖子上，可剧烈的疼痛也随之而来，疼得他们恨不得砍了自己的脑袋。
他们不得不招供。原来，十二日上午，登云关正六品度支员外郎陈安带着护卫来到保安关，一来看望铁哥们隋函，二来奉登云关守将之命，来请教马市相关事宜。
朋友相见，格外高兴。因为陈安要请教开关马市的细节，隋函便请来好友、保安关正六品度支员外郎岳晃，向陈安介绍马市事宜。中午，三个人在关内大坛喝酒，大碗吃肉，好不快活。不料，有人将此事禀报给了保安关主将、正五品定远将军袁云。袁云早就想抓住他的把柄大做文章！于是当即赶来，不仅踢翻了酒桌，呵斥三人酗酒滋事，还叫嚣扣罚隋函一年军饷。显而易见，袁云根本没把岳家和隋家放在眼里，而陈安这个倒霉催的，不过是个陪骂的。
下午，怒火中烧的隋函命令属下、校尉程立代他去向袁云请假，他自己则和岳晃，陪着陈安，带着护卫，于城门关闭之前进了云城，去倚翠楼散心，找美女横波和蛮腰泄火。然而，令他们万分生气的是，横波和蛮腰居然都从了良！他们揪住一个龟公胖揍一顿，这才得知，就在今天，两位美女被云城知府鲁赟纳为了小妾！
三人气得恨不得打上知府大门，可终究不敢闹大。于是，憋屈的三人在倚翠楼叫了几个姑娘，胡闹了几天几夜。完全不知道云城已经发生了翻天覆地的变化。更不知道，十三日这天，庄石心腹麾下、从五品抚远将军焦坪就手持暂代云城总兵袁欣的手令，以及庄石将军的密令，率领五百人马紧急奔赴了保安关和镇虏堡。
直到十五日午后，隋函、岳晃和陈安这才从云城动身回保安关。出城门时，他们发现，卫兵对照着一张画像，检查、盘问得非常严格，这让他们既恼火，又有些摸不着头脑，还有莫名的不安。
傍晚，他们途经高柳县城，自然要进城吃饭喝酒。如此，就撞到了钟秀和管训的枪口。
苏澜不由冷笑，看来，北狄探子、坐瓮美女横波和蛮腰真的就在知府鲁赟的府上！
苏澜问道：“那百人北狄商队，是北狄哪个部落？或几个部落？领队的是谁？以前是否来过？”
隋函一问三不知，呆呆地望着苏澜直翻白眼，露出一脸蠢像。
苏澜有些不安。因为焦坪十三日就应该到了，可至今没有任何消息。他的人马是否分别去了保安关和镇虏堡？如果事情不顺利，他是否派人回云城搬了救兵？另外，昨晚，高三郎和麾下三个十夫长冉令、扈冲、杨明，以及破虏堡校尉郑贯、庄石将军麾下校尉叶林等，近一百五十人，到达镇虏堡以后情况如何？
“兵部卫兵仓库一般多长时间检查一次军需？每次检查需要几天？”苏澜最后问道，“保安关和镇虏堡相距不过二十里，卫兵仓库的人如果过来查验军资，他们一般是先去保安关，还是镇虏堡？”
隋函一愣，道：“是查寅将军亲自过来吗？如果是他带队，肯定会去镇虏堡！保安关去不去不一定！”
“为什么？”苏澜一怔。
“还不是为了他那个心尖上的宴小娘子！自从程立调到保安关后，镇虏堡如今的主将是正六品校尉秦燎。据说，他就是程立的小姨子宴小娘子的未婚夫君！”隋函有些猥琐道，“查寅将军检查军资不过是个借口，给秦燎小鞋穿才是目的！他们检查军资一向是抽查，保安关已经五、六年都没检查了，可镇虏堡一年总要折腾几回！每次都要煎熬几日，还要用各种借口惩处扣罚，为难秦燎。”
苏澜不由一阵冷笑。查寅先是玩弄声东击西，指南打北，明明要去保安关和镇虏堡，却偏偏放出消息要去宁虏堡和破虏堡；明明要去镇虏堡，却偏偏放出消息要去几年都不去的保安关！而且在去镇虏堡的同时，还派查质去晏家村强抢民女！真是老奸巨猾，心肠歹毒！
当然，隋函还介绍了云城兵堡，特别是镇虏堡的一些情况。
“还有，今天是十六日，保安关会，会偷开，偷开马市。”隋函最后吭吭哧哧地道，“陈安老弟要去掌掌眼，我们也想，也想回关换点东西……”
三支人马分手后，苏澜带着队伍赶往东北方向的镇虏堡。
一路过来，太阳高照，熏风拂面，只见道路两旁和山坡上，金黄的麦浪翻滚着，荡漾着；沉甸甸的麦穗点头哈腰，似乎在向农人致谢，它们历经风雨，走向成熟，回报天地的滋养，回报农人的辛勤耕作。很多农人开始全家出动，开镰收割了！
这真是，烈日染得麦浪黄，薰风送来布谷唱；千顷馥，万畦甜，千浪醉，万波香，原野绿，麦田黄，顽童扑蝶乱花香；流金覆垅万家忙，欢声笑语共话丰收好时光！
望着这丰收的景象，苏澜感觉异常安稳、平和；也不由感叹，今年麦子丰收，农人有个富足的年景！父亲也能减轻压力，可以一心一意对付北狄！
卢浦纵马过来，指点着远近村落，道：“这一带大都是军屯屯堡，住着屯田的军人和家眷。”
军屯，是指军队在屯兵地域从事开垦耕作的社会活动。军屯制起源于西汉时期，后来被历代延续。主要在京畿与边境实行。具体就是，士兵战时打仗，平时屯田，每一个士兵都由国家配给一定数量的土地自耕自种，以免去百姓的负担与转运粮饷的困难，实现军队的自我供给。军屯被视为治国安邦之举措，它对发展经济，巩固国防发挥了重要作用。
前世的生产建设兵团就有点类似于军屯。
苏澜微笑道：“向导的事情忙完，卢秀才就可回家麦收了。到时，我给你一份土豆种植技术指南，你到云城找黄登要土豆种子。那时就可以种植土豆了。”
卢浦喜不自禁，连声道谢。
望着金色的麦浪，闻着馥郁的麦香，苏澜忽然心有所动，问道：“北狄人一般是严冬时节牲畜冻死肚子饿极了才突破关隘，来骚扰汉民、抢劫杀人，有没有麦收时节出来抢粮的？”
“有啊！”卢浦道，“据我爹娘说，三十年前就有一次，居然打到了我们卢庄，抢走了我们刚收下的新麦……”
高三娘正好骑马跟了上来，也叹气道：“那一年，我们当家的两个哥哥都被北狄强盗杀了……”
苏澜的心咯噔一响。她忽然想起了那个杀害保安关税收人员的北狄商队，想到了关隘上那些见利忘义、私开马市的隋、岳、袁之流！
乘着隋光锁拿进京、袁欣暂代渎职、父亲未及上任的空档，北狄人会不会趁着麦收时节，重演抢劫新麦的惨剧？
苏澜不由得心急如焚。她打定主意，必须在父亲到达云城之前，先行将云城长城十一关都巡视一趟！
为此，她必须以迅雷不急掩耳之势，快速解镇虏堡之危，救出高四郎高智！
官屯镇、镇虏堡和保安关大约构成一个正三角形，保安关在官屯镇西北方向，是长城关隘之一；镇虏堡则在官屯镇的东北方向。三地彼此距离不到二十里。骑马也就是半个小时。
倏忽间，马队就到了镇虏堡。
镇虏堡坐落在青秀峰和断肠山崇山峻岭的夹峙中，海拔八百，面向西北，三面靠山，背临绝壁。整个兵堡遵循天人合一、顺应风水的思想，依据山川形胜来建造。
镇虏堡自下而上，臂揽两山，分别建有四大建筑群落。即山脚的封门寨；位于青秀峰的右翼寨；位于断肠山的左翼寨；以及青秀峰和断肠山交汇绝顶处的中军寨。这四个营寨以中军寨为指挥中心，右翼寨和左翼寨形成犄角，拱卫左右；封门寨则是镇虏堡的前突堡垒先锋军！
镇虏堡四个营寨分别据守险要，都建有块石、片石垒砌的丈高、三尺厚的寨墙；有些紧要的地方，寨墙更高更厚更结实，甚至可以运兵、跑马；寨墙的长度不一，比如，封门寨最大，是个不规则的形状，寨墙建在蜿蜒起伏的山上，周长绵延百余丈；封门寨是镇虏堡的前突堡垒先锋军，从命名就可以看出，它对敌寇是封门而非生门、开门，这就是敌人来了有猎枪！可见其威风气势！
右翼寨建在青秀峰山腰的一个平坝上，大约是个长方形，四面寨墙，但面积只有封门寨一半大小；位于断肠山的左翼寨仿佛是个壁挂，贴身建在断肠山的山壁上，呈半圆结构，面积比右翼寨略小。这左右翼两寨分别居险峰而扼守咽喉！
最小的是中军寨，建在青秀峰和断肠山的绝顶交汇处，背靠绝壁，坐拥深潭，既是镇虏堡的制高点，也是镇虏堡的指挥中心！
这四个营寨各有寨门。寨门一关就成为相对封闭的堡中之堡，既可各自为战，自成一体。同时，四个营寨外围又有寨墙环抱，相当于给整个兵堡上了双保险！四个营寨均设有哨所和烽火墩台，发现敌情立即点燃狼烟，相互策应；此外，四寨之间还有山道相连，紧要处还有墩台、壕沟、吊桥、陷阱、密道、箭垛、水网、暗哨、石闸、铁索、藏兵洞等，尤其是拥有深潭水源，可长期固守。可谓机关重重，步步惊心，非堡垒内部卫兵不可得知其中奥秘！四寨彼此相互呼应，襄助共赴！
据隋函等人介绍，镇虏堡四寨共有卫兵近三百人，有马、骡、骆驼等一百五十多匹（头）。主将原是正六品校尉程立。四年前程立调任保安关后，校尉由一个百夫长接任。两年前，这名百夫长因伤退役，百夫长秦燎走马上任，成为了正六品校尉、镇虏堡主将，麾下有三名百夫长。镇虏堡的建制规模和卫兵人数，在云城所有兵堡中属于中等偏下。
镇虏堡初建于北魏，后有历朝历代加固、修缮，历史悠久，规模宏大，地势险要，从了望、信号、训练、作战到供水、供粮、宿营等功能完备，布局合理，易守难攻。
苏澜骑在马上，拿出望远镜四处了望，不禁惊叹，镇虏堡巍峨庄严，气势恢宏，雄踞要冲，扼守咽喉，真乃大成北境的铜墙铁壁、金汤固垒！
苏澜拿着望远镜端详着，只见四个营寨掩映在树木从中，仿佛一切都那么安谧、平和。然而，大家还是感受到了一丝紧张气氛。比如，依稀可见山上卫兵、马匹在迅速移动，可听到人员的号令和嘚嘚的马蹄声，兵器的碰撞声，阳光甚至还时而反射过来兵器的冷硬锋芒。最显着的是，封门寨一反常态，大门紧闭。不过，望远镜还是捕捉到了寨墙的箭垛上对外张着的弯弓。
看着那些树木、山石、道路、寨墙和箭垛，苏澜竖起拇指，比比划划，又微微一笑，双手招来十名诚王暗卫和十名全园暗卫，对着他们一阵嘀咕。
随即，这二十名武功高强的暗卫，借着树木、山石、茅草的掩护，向封门寨大门两边摸索过去。眨眼间，不声不响地就靠近了寨墙。果然，自己的判断没有错，镇虏堡的箭垛、树木、寨墙、山石之间存在射界盲区，有空可钻！而两丈高的寨墙对高来高去的武林高手而言，不过是纵身一跃而已。
见此情景，高三娘、高信和乔家人都焦急地想要往前靠拢，不料几支冷箭扑簌簌地飞来，全部落在马头之前。显然射手们对这群男女老少的来意不甚清楚，手下留了情。
苏澜劝高、乔两家勿急，却从坐骑踏雪无痕的挂囊里拿出一把喇叭，开了开关，递给宴小妹，冲着镇虏堡的封门寨高喊：“毛毛虫，我是宴小妹……”
众人一怔，又有些想笑，原来秦燎的小名竟然这么可爱。
高音喇叭格外响亮，镇虏堡里面传来一阵惊呼。
不一会儿，从寨门上的箭垛里射出一支箭羽，插在地上剧烈颤动，嗡嗡直响，可见力道深厚。上面还卷着一块浅蓝布条。
甘甜上前检查一番，取下蓝布条递给苏澜：“公子，没毒！”
苏澜展开一看，只见上面写着几个大字：“退却三十步，宴小妹独来！”
苏澜点点头，招呼大家后退三十步。
宴小妹不会骑马，只得带着苏澜钤了县主印信的手书步行到了封门寨。
寨门迅速打开，迎进宴小妹，又很快关闭。
就在这一关一闭之间，寨门两边的二十名暗卫已经跃上了寨墙。
不过，很快，封门寨的大门再次打开，一个英俊魁梧的年轻军官骑着一匹高头大马，拥着宴小妹，风驰电掣般奔来，后面还奔跑着跟来一队全副武装的卫兵。
到了跟前，那军官拥着宴小妹，飞身下马，一个箭步，冲着苏澜先是抱拳一揖，然后单膝跪下道：“在下镇虏堡校尉秦燎拜见县主！谢县主救命之恩！谢县主解镇虏堡之围！”
苏澜暗笑这威风凛凛的北方壮汉居然有个毛毛虫的昵称，又很欣赏他的豪爽利落！
“不用谢，我之职责！”苏澜有些诧异，“谢本县主解镇虏堡之围，何解？”
“县主请进，见了实情，您就知道了！”
秦燎躬身请进，那对卫兵也夹道欢迎。
他们刚刚走到门口，诚王十个暗卫和全园十个暗卫从门里大摇大摆出来迎接。
秦燎一愣，脸色大变。
“秦校尉莫怪！”苏澜笑道：“查寅带来一百多人，我不得不做两手准备！”