话说元兴元年正月，东晋朝廷之内，真是一波未平，一波又起。
那骠骑将军司马元显，年轻气盛，胸怀大志，眼瞅着荆州刺史桓玄日益做大，心中很是不爽。
原来，这司马元显乃是晋安帝的堂弟，与桓玄素来不合，两人之间的矛盾，那可是由来已久。
一日，司马元显在朝堂之上，拍案而起，大声说道：“桓玄那厮，竟敢起兵造反，还让卢循当了永嘉太守，做他的帮凶。我意已决，定要西伐桓玄，还朝廷一个安宁！”
众大臣一听，纷纷议论，有支持的，也有担忧的。但司马元显主意已定，谁也劝不动。
且说这卢循，乃是孙恩的妹夫，生得一表人才，孙恩兵败身亡后，手下便推他做了领袖。
如今桓玄为了搞叛乱，竟把这位起义军的领袖也拉了过来，真是让人意想不到。
桓玄闻讯，也不慌张，立即率领荆楚大军，浩浩荡荡地东下，誓要讨伐司马元显。
元显见状，急忙派遣镇北将军刘牢之前去抵御桓玄。
大军行至漂洲，扎下营寨。
那刘裕，英勇善战，智勇双全，被元显任命为中兵参军，参与刘牢之的军事行动。
他站在营前，望着江面波涛汹涌，心中暗自思量：“此番对峙，关乎东晋安危，我定要全力以赴。”
不日，桓玄大军压境，气势汹汹。
刘裕见状，心中焦急，对刘牢之说道：“将军，桓玄虽势大，但我军亦非弱旅。
若此时出击，定能挫其锐气。”
刘牢之闻言，眉头紧皱，心中犹豫不决。
他心想：“桓玄兵强马壮，我若贸然出击，恐有不测。”
刘裕见刘牢之犹豫不决，心中一急，连忙劝道：“将军，桓玄野心勃勃，求和只是权宜之计。
若等他站稳脚跟，我军将陷入被动。请将军三思！”
何无忌，刘牢之的外甥，亦在一旁附和道：“舅舅，刘裕兄弟所言极是，不可犹豫啊！”
然而，刘牢之心意已决，不听二人之劝，执意派儿子刘敬宣前往桓玄营中求和。
刘敬宣带着投降书，投奔桓玄的军营去了。
桓玄一见，大喜过望，立即接收了投降的刘牢之，然后带着军队进军建康。
司马元显束手无策，只能跑到东府去，任由桓玄的军队进城。
桓玄一进城，便派兵抓住了司马元显，还有他的党羽庾楷、张法顺，以及谯王尚之，一并给杀了。
桓玄让刘牢之当会稽内史，实际上是夺了他的兵权。
刘牢之这才吓了一跳，说道：“桓玄一进京城，就夺了我的兵权，我恐怕是祸在旦夕了！”
唉，后悔也来不及了。
刘敬宣见父亲如此狼狈，便劝道：“父亲，不如我们偷袭桓玄，或许还有一线生机。”
刘牢之摇了摇头，担忧地说：“我兵力不够，如何偷袭？”
说罢，他把刘裕叫来商量。
刘裕一听，叹了口气，说道：“将军，你后悔没听我的话，现在被桓玄给卖了。
我宁愿辞职回京口，也不忍心看着将军你孤立无援啊。”说完，转身就走。
刘牢之又把手下的官僚幕僚们都召集起来，商量着要守住江北，发布檄文讨伐桓玄。
但这些官僚幕僚们因为刘牢之反复无常，心中都有了离开的念头。
当面虽然勉强表示赞成，但等到刘牢之准备出发的时候，他们就陆续都散了。
就连何无忌也不愿意跟着刘牢之了，他和刘裕悄悄商量着该怎么办。
刘裕对他说：“我看将军这次肯定是难逃一劫了，你可以跟着我回京口。
如果桓玄能守住做臣子的本分，那我和你就不妨在他手下干事；
如果他不行，咱们再想办法除掉这个奸贼，也不晚！”
何无忌点头说好，也没跟刘牢之告别，就跟着刘裕一起回京口了。
刘牢之带着几个心腹，趁着夜色悄悄离开了军营。
然而，他心中惶恐不安，总觉得桓玄的追兵就在身后。
他一路狂奔，直至一处树林中，终于停下了脚步。
此时，刘牢之心中绝望至极。
他望着天空，长叹一声，说道：“我刘牢之一生英勇善战，却落得如此下场。罢了吧，我何不就此了断，免得受那桓玄之辱。”
说罢，他解下腰带，在一棵树上吊死了自己。
何无忌闻讯赶来，只见刘牢之的尸体悬挂在树上，心中悲痛欲绝。
他转身对刘裕说道：“镇北将军已去，我该如何是好？”
刘裕闻言，心中沉痛，但强忍悲痛，安慰何无忌道：“无忌兄，此时非伤心之时，我们当以大局为重，先回京口，再图后计。”
且说桓玄，他夺取京邑后，自封为大将军，总揽朝政。
他深知刘牢之已死，心中大喜。
然而，他亦知刘裕等人英勇善战，不可小觑。
于是，他表面上对刘裕等人礼遇有加，暗中却派人监视他们的一举一动。
京口的徐兖刺史桓修召见了刘裕，让他当中书参军。
这时候，永嘉太守卢循表面上接受了桓玄的命令，但暗地里还是在抢掠。
他偷偷派了自己的心腹徐道覆去攻打东阳。
刘裕打探到了这个消息，就领兵去拦截。
他把徐道覆打败之后，才带着军队回来了。
桓玄见刘裕如此能干，心中虽有忌惮，但表面却更加赏识他。
后来，桓玄篡夺了皇位，把晋安帝废为平固王，赶到寻阳去住，把国号改成楚，年号定为永始。
桓修作为桓玄的堂兄，被征召进京朝见。
桓修赶紧跑到建业去，刘裕也跟着他一起去了。
那时候，他们寄人篱下，只能低头顺从，不得不跟着桓修一起去拜见桓玄。
桓玄和颜悦色地接见了他们，慰问得特别周到，还跟司徒王谧说：“刘裕这个人气质不凡，确实是当今的杰出人才啊。”
王谧趁机讨好桓玄，只说刘裕是天生的人才，能辅佐新朝。
桓玄听了更是高兴，每次宴会，都一定要叫刘裕来坐，热情地招待他，赏赐的东西也很多。
只有桓玄的妻子刘氏，她是晋朝前尚书令刘耽的女儿，一向聪明有见识。
她曾经在屏风后面偷看，看到刘裕长得高大魁梧，相貌不凡，就知道他不是个普通人。
于是她就找机会跟桓玄说：“刘裕走起路来像龙行虎步，神态不一般，朝廷里的大臣，没有一个能比得上他，你可得多加小心，提前防备啊！”
桓玄回答说：“我的想法跟你一样，所以我才特别优待他，让他感激我，为我所用。”
刘氏说：“我看他气度深沉，未必会一直甘居人下，不如趁早除掉他，免得养虎为患！”
桓玄慢悠悠地说：“我正准备平定中原，非刘裕不可，等关陇地区平定了，再商量也不迟。”
刘氏说：“恐怕到了那时候，就来不及了！”
桓玄始终不听她的，还是让桓修回丹徒去镇守。
桓修邀请刘裕一起回去，刘裕借口说伤口突然发作，不能走路跟随。
于是，他就和何无忌同坐一条船，一起返回京口。
在船上，他们秘密商量着讨伐叛军的事情，制定好了计划。
船到京口靠岸后，何无忌就去找沛县人刘毅，和他商量恢复国家的大事。
刘毅说：“咱们以正义之师讨伐叛逆，怎么可能不成功呢？只可惜还没有找到个合适的主帅！”
何无忌没直接提刘裕，只是试着说：“你也太小看天下人了，难道民间就一定没有英雄吗？”
刘毅坚定地回答：“依我看，只有一个刘下邳！”
何无忌笑着没说话，回去告诉了刘裕。
刘裕一听，心中大喜，知道刘毅也是个有志之士。
这时候，青州的主簿孟昶因为有事去都城，回来时路过京口，和刘裕聊了聊，两人聊得特别投机。
刘裕就问孟昶：“民间有没有英雄冒出来，你听说过吗？”
孟昶回答说：“现在的英雄，除了您，还能有谁呢？”
刘裕一听就笑了，于是就和孟昶一起商量讨伐叛军之事。
刘裕的弟弟刘道规在青州当中兵参军。
青州刺史桓弘是桓修的堂弟，刘裕就让孟昶回去告诉刘道规，一起商量怎么杀掉桓弘。
另外，刘裕又写信给建康的朋友王元德、辛扈兴、童厚之他们，让他们在里面接应。
自己和何无忌则计划着对付桓修，一步一步来。
至于刘裕是如何骗过桓修的，且听下回分解。