话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，伺候完漱口洗脸这些事儿，才往探春那儿去。到了地方，只见院子里静悄悄的，只有丫鬟婆子这些亲近伺候的人在窗外候着。
平儿进了厅里，瞧见她姐妹三个正在议论家务事呢，说的是年内赖大家请吃酒的时候，他家花园里的那些事儿。见平儿来了，探春就叫她在脚踏上坐下，说道：“我想的这事儿啊，没别的。你看，咱们一个月有二两月银，丫头们也另有月钱。前儿又有人来说，咱们一个月要用的头油脂粉，每人又是二两。这就跟刚才说的家学里那八两银子的事儿一样，重重叠叠的。这事儿虽小，钱也不多，但怎么看都不太妥当。你奶奶怎么就没想到这个呢？”平儿笑着回答：“这里头是有原因的。姑娘们用的这些东西，自然是该有定例的。每个月买办买了这些东西，让女人们各房交过来，咱们收着，也就是预备姑娘们用的，总不能咱们天天自己拿着钱找人去买头油、脂粉吧。所以呢，外头的买办就统一领了去，按月让女人按房交给咱们。姑娘们每月这二两银子，原本不是为了买这些东西的，主要是当家的奶奶或者太太有时候不在家，或者忙得没空闲，姑娘们偶然要几个钱使的时候，就不用到处找人要了。这本来是怕姑娘们受委屈才这么安排的，所以这个钱可不是专门用来买这些东西的。可我冷眼瞧着，各房里咱们的姐妹，有一半都是自己现拿钱去买这些东西的。我就奇怪了，不是买办那边捣鬼，拖些日子才交货，就是买回来的不是正经好货，弄些不能用的东西来糊弄人。”探春和李纨都笑着说：“你也看出来了。捣鬼应该是没有的，他们也不敢，就是会拖些日子，催急了，也不知道从哪儿弄些东西来，也就是有个名儿，实际上根本不能用，最后还得现买。就用这二两银子，另外叫别人的奶妈子或者兄弟哥哥家的儿子去买才靠谱。要是用官中的人去买，还是老样子。也不知道他们用的什么法子，难道是铺子里不要的坏东西，他们都弄来专门给咱们的？”平儿笑着说：“买办买的就是那样的东西，要是他买了好的来，买办能善罢甘休吗？肯定会说他使坏心眼儿，想抢这个买办的活儿呢。所以他们也只能这么做，宁可得罪了里头的人，也不敢得罪外头办事的人。姑娘们只能使唤奶妈妈们去买，这样他们也就不敢说闲话了。”探春说：“就因为这个，我心里不舒坦。钱花了两份，东西还白扔一半，这么算下来，反倒多花了冤枉钱，还不如把买办这一项每个月都免了呢。这是一件事。还有第二件事，年前去赖大家的时候，你也去了，你看他家那小园子和咱们这个比起来怎么样？”平儿笑着说：“还没有咱们这个一半大呢，树木花草也少得多。”探春说：“我和他家女儿闲聊的时候才知道，就那么个小园子，除了他们自己戴的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年包出去还能剩下二百两银子呢。从那天起我才明白，哪怕是一片破荷叶，一根枯草根子，都是能值点钱的。”
宝钗听了笑着说：“可真是富家小姐的想法。虽然是千金小姐，原本不知道这些事，但你们都是念过书识过字的，难道没看过朱夫子有一篇《不自弃文》吗？”探春笑着说：“虽然看过，可那不过是勉励人自励的话，都是些虚头巴脑的词儿，难道都真有这回事儿？”宝钗说：“朱子也有虚头巴脑的话？那可是句句都有道理的。你才办了两天事，就被利益冲昏了头脑，把朱子的话都看成虚浮的了。你要是再出去见识些利弊大事，恐怕连孔子都要看轻了！”探春笑着说：“你这么个通情达理的人，难道没看过子书？以前《姬子》上说：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。’”宝钗笑着问：“那底下还有一句呢？”探春笑着说：“现在要是断章取义，把底下一句念出来，那不就成了我自己骂自己了吗？”宝钗说：“天下没有什么东西是没用的，既然能派上用场，那就值钱。可惜你这么个聪明人，这些正儿八经的大事都没经历过，现在开始了解也有点晚了。”李纨笑着说：“叫人家来，不说正事，你们俩倒在这儿讨论起学问来了。”宝钗说：“学问里就包含着正事呢。在小事上用学问这么一提，这小事的层次就更高了。要是不用学问来引导，那就都变得俗气了。”
这三个人就这么打趣说笑了一会儿，然后又接着谈正事。探春接着说：“咱们这个园子只比他们的大一半，要是加一倍算的话，一年就能有四百两银子的利息。要是现在就想着靠这个赚银子，那可就显得小家子气了，不是咱们这样人家该干的事儿。要是能派两个可靠的人，咱们园子里有这么多值钱的东西，就这么任由别人糟蹋，也有点暴殄天物了。不如在园子里的老妈妈们当中，挑出几个本分老实、懂得园圃之事的，安排她们专门收拾料理园子，也不用让她们交租纳税，只问问她们一年能给咱们孝敬些什么。这样一来呢，一是园子有专人修理，花木肯定会一年比一年长得好，也不用到时候临时忙乱；二是东西也不会被糟蹋，不至于白白浪费；三是老妈妈们也能有点小收入，不枉在园子里辛苦这么多年；四则呢，也能省了那些花匠、山子匠、打扫人的工钱。把这些有余的钱拿来补不足的地方，未尝不可啊。”宝钗正在地上看墙上的字画呢，听她这么一说，就点一下头，等探春说完了，就笑着说：“好啊，这么做的话，三年之内都不用担心饿肚子了！”李纨笑着说：“好主意。这要是真做起来，太太肯定高兴。省钱倒是小事，最主要的是有人专门打扫，各司其职，还允许她们去卖点东西赚钱。用权力驱使，用利益诱导，就再也没有不尽职的了。”平儿说：“这件事得姑娘您说出来才行。我们奶奶虽然也有这个想法，但可能不太好开口。现在姑娘们住在园子里，不能给姑娘们多弄些好玩的东西来，反而让人去监管修理园子，就为了图省钱，这话肯定不好说出口。”宝钗急忙走过来，摸着平儿的脸笑着说：“你把嘴张开，我看看你的牙齿舌头是什么做的。从早上到现在，你说的这些话，一套一套的。既不奉承三姑娘，也不说你奶奶想不到这些，也不是三姑娘说一句，你就跟着说一句‘是’。反正三姑娘说一套话，你就能接上一套话。总是三姑娘想到的，你奶奶也想到了，只是肯定有不能办的原因。现在又是因为姑娘们住的园子，不好因为要省钱就让人去监管。你们想想，要是真的把园子交给人去赚钱，那人肯定一朵花都不许别人掐，一个果子都不许动了，姑娘们自然不敢这么做，天天就得和小姑娘们吵个没完没了。她这种长远的考虑，不卑不亢的态度。她奶奶就算和咱们关系不好，听了她这一番话，也肯定会自愧不如，变得更好，关系不好的也会变好了。”探春笑着说：“我早上起来一肚子气，看到她来了，突然想起她主子来，平常当家的时候使出来的都是些撒野的人，我一见到她就生气。谁知道她来了，就像老鼠见了猫似的站了半天，怪可怜的。接着又说了那么些话，不说她主子对我好，反倒说‘不枉姑娘对我们奶奶平日的情意了’。就这一句话，我不但没气了，还觉得惭愧，又伤心起来。我仔细想想，我一个女孩子家，自己还弄得没人疼没人顾的，我哪还有什么好的地方去对待别人呢。”说到这儿，不免又流下泪来。李纨等人见她说得恳切，又想到她平日老是被赵姨娘诽谤，在王夫人跟前也因为赵姨娘受连累，也都忍不住流下泪来，都赶忙劝道：“趁着今天清净，大家商量两件兴利除弊的事，也不枉太太委托咱们一场。还提这些无关紧要的事干什么呢？”平儿赶忙说：“我已经明白了。姑娘就说让谁去做就行了。”探春说：“虽然这么说，但也得回你奶奶一声。咱们在这儿挑挑拣拣的，本来就不合适，都是因为你奶奶是个明白人，我才这么做的。要是她是个糊涂、多疑又善妒的人，我可不肯这么干，倒像是故意找她茬儿似的。怎么能不商量就做呢。”平儿笑着说：“既然这样，我去说一声。”说完就走了，过了半天回来，笑着说：“我就说我这是白跑一趟，这么好的事，奶奶哪有不答应的。”
探春听了，就和李纨让人把园子里所有婆子的名单拿来，大家一起商量，大概定了几个人。又把这些人都叫了来，李纨大致跟她们说了一下情况。这些人听了，没有不愿意的，还有人说：“那一片竹子就交给我吧，用不了一年，明年又能长出一片来。除了家里吃的笋，一年还能交些钱粮呢。”另一个说：“那一片稻地交给我，一年这些小鸟雀吃的粮食就不用动官中的钱粮了，我还能交些钱粮呢。”探春刚要说话，就有人回禀说：“大夫来了，进园子给姑娘看病呢。”众婆子只得去接大夫。平儿急忙说：“就你们这样，一百个也不成体统，难道没有两个管事的头目带着大夫进来？”回话的那个人说：“有，吴大娘和单大娘她们两个正在西南角的聚锦门等着呢。”平儿听了，这才作罢。
众婆子走了之后，探春问宝钗的意见。宝钗笑着回答：“开头顺利的人往往到最后就懈怠了，话说得好听的人往往是贪图利益的。”探春听了点头称赞，然后就指着册子上的几个人给她们三个人看。平儿赶忙去拿笔砚来。她们三个人说：“这个老祝妈是个稳妥的人，况且她老头子和儿子代代都是管打扫竹子的，现在就把所有的竹子都交给她。这个老田妈本来就是种庄稼的，稻香村一带凡是有菜蔬稻稗之类的，虽然是小打小闹，不用认真大规模耕种，但也得她去，再按时加点培植，不是更好吗？”探春又笑着说：“可惜啊，蘅芜苑和怡红院这两个大地方竟然没有能产生利息的东西。”李纨赶忙笑着说：“蘅芜苑更厉害呢。现在香料铺和大集市、大庙卖的各种香料香草儿，不都是这些东西吗？算起来比别的利息还大呢。怡红院先不说别的，就单说春夏天一季的玫瑰花，能开多少花啊？还有那一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银藤，单是这些不起眼的草花晒干了，卖到茶叶铺、药铺去，也能值几个钱呢。”探春笑着说：“原来是这样。只是弄香草的没有在行的人。”平儿赶忙笑着说：“跟着宝姑娘的莺儿她妈就是会弄这个的，上回她还采了些晒干了编成花篮葫芦给我玩呢，姑娘难道忘了？”宝钗笑着说：“我刚刚还夸你呢，你倒来捉弄我了。”三个人都很诧异，都问这是为什么。宝钗说：“绝对不行！你们这儿有多少能用的人啊，一个一个都闲着没事干呢，这时候我又弄个人来，那些人肯定连我都看扁了。我倒是给你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她就是茗烟的娘。那是个老实的老人家，她和我们莺儿的娘关系特别好，不如把这事交给叶妈。她有不懂的，不用咱们说，她就会去找莺儿的娘商量。哪怕叶妈完全不管，就交给那一个，那也是她们之间的私情，要是有人说闲话，也怨不到咱们身上了。这么做的话，你们办得又公正，事情又能办得很妥当。”李纨和平儿都说：“太对了。”探春笑着说：“虽然如此，就怕他们见利忘义。”平儿笑着说：“没关系，前儿莺儿还认了叶妈做干娘呢，又请吃饭又请喝酒的，两家关系好得很呢。”探春听了，这才作罢。然后又一起商量出几个人来，都是她们四个人平常冷眼相看选中的，就用笔圈了出来。
不一会儿，婆子们回来禀报说大夫已经走了，把药方送了上来。三个人看了，一面派人出去取药，监督煎药服用，一面探春和李纨明确告诉众人：某人负责某处，按照四季，除了家里规定要用多少之外，剩下的就任凭你们拿去获利，到年终再算账。探春笑着说：“我又想起一件事：要是年终算账收钱的时候，自然是要交到账房去的，这样一来，上头又多了一层管事儿的，钱还在他们手心里，又得被剥一层皮。现在咱们弄出这个事儿来，派了你们，已经是越过他们直接办事了，他们心里肯定有气，只是说不出来。你们年终去交账的时候，他们还不得想法子捉弄你们啊？再者说，这一年里管什么的，主子有一整份，他们就能得半份。这是家里的老规矩，大家都知道的，别的偷偷摸摸的还不算。现在这个园子是咱们新创的办法，就别交到他们手里了，每年交账，直接交到里头来才好。”宝钗笑着说：“依我看啊，里头也不用交账了，这个多了那个少了的，反倒多事儿。不如问问他们谁愿意领这一份，他就揽一宗事去做。不过是园子里人的一些花费。我都给你们算出来了，就那么几宗事：不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘几个丫头，都是有定例的；还有各处的笤帚、撮簸、掸子以及大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食。不过就这几样，都让他们包了去，不用到账房去领钱了。你算算，这能省下多少啊？”平儿笑着说：“这几宗虽然小，可一年总共算下来，也能省下四百两银子呢。”宝钗笑着说：“就是啊，一年四百两，两年就是八百两，这钱拿去租房子能租好几间呢，薄地也能添几亩了。虽然还有剩余的，但他们辛苦忙了一年，也得让他们剩点钱，补贴补贴自家。虽然是以兴利节用为主要目的，但也不能太吝啬了。就算再省个二三百两银子，失了大体统也不好看。所以这么做的话，外头账房里一年少出个四五百两银子，也不会觉得太拮据了，他们里头的人也能得到些小补贴。这些没什么营生的妈妈们也能宽裕些了，园子里的花木也能每年长得更好，你们也能得到可用的东西。这差不多就不失大体了。要是一味地想省钱，哪儿找不到几个钱呢。凡是有多余利润的，都交到官中去，到时候里外都怨声载道的，那不是丢了你们这样人家的面子吗？现在园子里这几十个老妈妈们，如果只给了这几个人好处，剩下的肯定会抱怨不公平。我刚刚说的，他们只负责这几样东西，也未免太宽裕了。一年除了这个之外，让他们每人不论有没有剩余，只拿出一些钱来，大家凑在一起，单独分给园子里这些妈妈们。他们虽然不料理这些事情，但也是日夜在园子里照看当差的人，关门闭户、起早贪黑、下大雨下大雪的时候、姑娘们出入的时候、抬轿子、撑船、拉冰床，这些粗活都是他们的差事。一年在园子里辛苦到头了，这园子里既然有收益，他们也应该分点。还有一句最实在的话，说得更直白一点：你们只管自己宽裕了，不分点给他们，他们虽然不敢明着抱怨，但心里肯定不服气，只会偷偷地假公济私，多摘你们几个果子，多掐几枝花，你们有冤都没处诉。他们也分点好处，你们有照顾不到的地方，他们就替你们照顾了。”