慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。12
东晋咸康三年（337年），迁徙到昌黎郡。三月，在乙连城以东修筑好城，派折冲将军兰勃防守，以对乙连造成威胁。又在曲水筑城，作为兰勃的后援。乙连城遭逢严重的饥荒，四月，段辽使用数千辆车向乙连城运粮，兰勃伏击拦劫得到了粮食。六月，段辽派堂弟扬威将军屈云率领精锐骑兵乘夜间偷袭在兴国城的慕容皝之子慕容遵，与慕容遵在五官水上激战，屈云战败，慕容遵斩了他，把他的士众全部俘虏。
建立前燕
东晋咸康三年（337年）九月，镇军左长史封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。于是设置各个官署，任封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常、阳骛为司隶、王寓为太仆、李洪为大理、杜群为纳言令、宋该、刘瞻、石琮为常伯、皇甫真、阳协为冗骑常侍、宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。
同年十月，慕容皝即燕王位，史称前燕，并实行大赦。修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。十一月，追尊父亲武宣公慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。又立自己的夫人段氏为王后，册立世子慕容儁为王太子，一切如同魏武帝曹操、晋文帝司马昭辅政时一样。
15
击败后赵
东晋咸康三年（337年），慕容皝因段辽常成为边境的祸患，派扬烈将军宋回向后赵石虎称臣，请求出兵讨伐段辽。自言将率领国内所有士众会同讨伐，并让自己的兄弟宁远将军慕容汗到后赵当人质。后赵天王石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与慕容皝秘密约定第二年会合。
东晋咸康四年（338年），石虎率士卒而至。慕容皝率诸军攻打段辽的令支以北诸城，段辽派部将段兰抵抗，双方大战，段兰战败，慕容皝军队斩杀敌人首级数千，掳掠五千余户而回。石虎到了徐无，段辽逃往密云山。石虎进入令支，因慕容皝不来会师而发怒，进军攻打，直至棘城，数十万军士四面进攻，慕容皝所辖郡县各部有三十六城反叛慕容皝而归顺石虎。双方相持十多天，诸将劝慕容皝投降。慕容皝说：“我刚取得天下，怎能投降呢！”派其子慕容恪等带领二千骑兵，清晨出城攻击围城部队。石虎诸军惊恐混乱，丢鉴弃甲而逃。慕容恪乘胜追击，斩杀俘获三万余人，筑凡城（今辽宁省喀左县）设下防守而还。段辽派使者向石虎诈称投降，请求出兵接应。石虎派将领麻秋率众迎接段辽，慕容恪在密云山埋伏了七千精锐的骑兵，大败敌军，擒获司马阳裕、将军鲜于亮，裹挟段辽及其部众返回。18
晋成帝又派使者来进封慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼平州刺史，加散骑常侍，增加一万户食邑，持节、都督、单于、公爵位依旧。19
慕容皝前军帅慕容评在辽西打败了石虎将石成等，斩杀将领呼延晃、张支，劫掠一千余户而归。段辽阴谋反叛，慕容皝将其诛杀。20
咸康五年（339年），石虎又派石成入侵攻打凡城，未能攻克，于是进兵攻陷了广城。21
得晋受封
东晋咸康六年（340年），慕容皝因自称燕王未受东晋朝命，派长史刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。不过当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。此时慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地，于是上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只“安枕逍遥，雅谈卒岁”。庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，封爵燕王。
同年慕容皝伐高句丽，高句丽王高钊请求结盟而还。第二年，高钊派遣其世子朝拜慕容皝。
当初，段辽失败时，建威将军慕容翰投奔了宇文逸豆归，自认为一贯以威武名扬四方，却终未保全，便佯装疯癫，放纵饮酒，披头散发长歌短呼。宇文逸豆归因信任他而不加禁止，所以他得以自由周游，以至于山川地形，攻战要路，无不熟悉于心。慕容皝派商人王车暗中观察慕容翰，慕容翰见到王车后默默无言，只是抚拍胸脯。王车回来把这些情况报告给慕容皝，慕容皝说：“慕容翰想到我们这里来啊。”就派王车给慕容翰送去弓矢，慕容翰盗得宇文逸豆归的骏马，带着他的两个儿子逃了回来。23
慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领说：“石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。”于是率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津，进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。24
慕容皝又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。此时晋成帝司马衍派兼大鸿胪郭希持节授慕容皝为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故。分封功臣多达百余人。
破高句丽
东晋咸康七年（341年），慕容皝迁都龙城（今辽宁省朝阳市）。2
率领四万精兵强将，自南陕而入讨伐宇文部、高句丽。十一月，又派慕容翰及其子慕容垂担任前锋，派长史王寓等统领一万五千士众，从北置而进，王寓被高句丽击败，军队全军覆没。高句丽王高钊以为慕容皝军从北路进犯，便派其弟高武统率五万精兵在北置抵抗，自己带着弱卒防守南陕。慕容翰与高钊在木底交战，大败高钊军，乘胜攻入高句丽都城丸都，高钊单枪匹马而逃。慕容皝掘开高钊父亲高乙弗利的墓穴，用车载着尸体及其母妻和珍宝，劫掠了五万余男女百姓，焚烧掉高钊的宫室，毁灭了丸都而归。
51
第二年（342年），高钊派遣使者向慕容皝称臣，贡献地方特产等各类财物，慕容皝才把他父亲的尸体归还给他。26
消除后忧
宇文逸豆归派遣国相莫浅浑讨伐慕容皝，诸将请求应战，慕容皝不答应。莫浅浑以为慕容皝害怕自己，便沉溺在纵酒田猎之中，不再设防。慕容皝说：“莫浅浑奢侈怠惰已到了极点，现在我们可以一战了。”于是派慕容翰带领骑兵进击，莫浅浑大败，侥幸只身脱逃，慕容翰全部俘虏了他的士卒。慕容皝巡视郡县，劝勉考核农事，建起龙城宫阙。
27
建元二年（344年），慕容皝又率领二万骑兵讨伐宇文逸豆归，以慕容翰及慕容垂作为前锋。宇文逸豆归指使他的骑兵将领涉奕于带领全部人马抵挡慕容翰，慕容皝速派人对慕容翰说：“涉奕于勇武强悍，应该稍稍回避，等到他们滋长了骄气，然后攻克他们。”慕容翰说：“宇文逸豆归的精锐部队，全部在此，现在如果战胜他们，我们可以不费兵力就灭掉宇文部。涉奕于徒有虚名，其实容易攻取，不应放纵敌人而挫伤我们士兵的锐气。”于是前行交战，斩了涉奕于，全部俘虏他的士兵，宇文逸豆归远逃大漠以北。慕容皝得到千余里土地，把他的部人五万余户迁徙到昌黎，改涉奕于城为威德城。举行祭告宗庙并饮酒庆功的典礼，论功行赏各有等级。
慕容皝把牧牛分给贫苦人家，让他们在皇家园林中耕作，公家收取其八分，其余的二分收成归百姓所有。有牛而无地的人家，也在苑中耕作，公家收取七成，三成归于百姓。30
东晋永和元年（345年），慕容皝令其子慕容恪攻打高句丽的南苏城，慕容恪攻克南苏城，设守所而返回。31
同年，慕容皝以“古者诸侯即位，各称元年”为由，停用东晋年号，自称“燕十二年”。39
永和三年（347年），慕容皝派燕王世子慕容儁与慕容恪带领一万七千名骑兵东袭夫余，将其攻克，俘虏了夫余王及其部众五万余口而返回。31
负伤而亡
慕容皝亲临东庠考核学生，精通经籍成绩优异的人，提拔他们补充近侍。因长期干旱，免除百姓田租。慕容皝取消成周、冀阳、营丘等郡。以勃海人设兴集县，河间人设宁集县，广平、魏郡人设兴平县，东莱、北海人设育黎县，吴人设吴县，都隶属燕国。32
东晋永和四年（348年）九月，慕容皝在西部边境狩猎，看见一只白兔，驰马射箭，马倒人伤。慕容皝乘辇车回宫，召见世子慕容儁等托付后事，不久慕容皝去世，共在位十五年，时年五十二岁，谥号文明王。其子慕容儁称帝后，追谥慕容皝为文明皇帝，庙号太祖，安葬于龙平陵。33
为政举措
军事
东晋咸康三年（337年），慕容皝派刘翔到建康，请东晋朝廷加封他为燕王，并邀晋兵北上夹攻后赵石虎。不久，东晋朝廷封慕容皝为燕王、大单于。雄心勃勃、手握重兵的慕容皝暂时接受了东晋王朝的封号，并以燕为国号，拜封弈为相国，韩寿为司马，刘翔为长史。
咸康七年（341年），因“柳城之北，龙山之西，福地也，乃建龙城”，并于翌年从大棘城迁都于龙城2
。慕容皝联合后赵石虎讨伐另一支鲜卑部族段辽氏。段辽氏覆灭后，后赵石虎前来攻打慕容氏，慕容皝奋力反击，率大将慕容恪、慕舆根大破后赵石虎军，斩首三万余，从而为他统一鲜卑各部奠定了基础。慕容皝又任命慕容翰为先锋，他自统三军，首先出兵高句丽，避实就虚，从高句丽防守薄弱的南道出击，直捣高句丽国府丸都城（今吉林省集安县），打得高句丽王措手不及。燕军抢掠民众五万余人，焚毁丸都，得胜而回。高句丽始臣服于燕。接着慕容皝仍以慕容翰为先锋挥师北上，直捣鲜卑宇文氏都城，把那里的畜产资货劫掠一空，并迁宇文部民众五万余人到昌黎定居。从此慕容皝把鲜卑各部牢牢掌握在手中，鲜卑各部首领都听命于慕容氏，成为慕容氏的部属。
经济
慕容皝在位初期内乱频繁，百姓凋敝。皇甫真提议轻徭薄赋，慕容皝没有采纳，并将皇甫真罢官。41
慕容皝曾经下令赐给贫家牧牛，公家收税八成，只给百姓留下两成；有牛无地的家庭，公家收七成，百姓只能留下三成，这样的税率可谓严苛至极。记室参军封裕上谏，希望调整税收，慕容皝才依从魏晋旧法，改为持官牛田者给公家六成，百姓留下四成；私牛而官田者与官家平分。42
文化
慕容皝赐大臣子弟中为官学生的称高门生，在旧宫建立东庠，用以举行射箭饮酒的礼仪。每月亲临视察，考察优劣。慕容皝非常喜爱文籍，勤于讲授，学徒甚众，达一千余人。亲自撰《太上章》以取代《急就》，又着《典诫》十五篇，教授贵族子弟。35
人物评价
阳裕：“皝令德之主。”44
房玄龄《晋书》：1“元真体貌不恒，暗符天表，沈毅自处，颇怀奇略。于时群雄角立，争夺在辰，显宗主祭于冲年，庾亮窃政于元舅，朝纲不振，天步孔艰，遂得据已成之资，乘土崩之会。扬兵南矛骛，则乌丸卷甲；建旆东征，则宇文摧阵。乃负险自固，恃胜而骄，端拱称王，不待朝命，昔郑武职居三事，爵不改伯；齐桓绩宣九合，位止为侯。瞻曩烈而功微，征前经而礼缛，溪壑难满，此之谓乎？”45；2“龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文。”
轶事典故
黑白二龙
龙山出现白龙、黑龙各一条，慕容皝亲自率领群僚去观赏，在距离龙二百余步的地方，用太牢祭祀。二龙龙首相交，嬉戏飞翔，脱角而去。慕容皝十分高兴，返回宫内，赦免境内囚犯，把新宫命名为和龙宫，在山上建起龙翔佛寺。34
边境狩猎
永和四年（348年），慕容皝在西部边境狩猎，将要渡河时，见到一位老者，身着红衣，骑着白马，举手向慕容皝挥动说：“这里不是打猎的场所，王还是回去吧。”慕容皝对这件事密而不宣，于是渡河，连日猎获极多。后来见到一只白兔，驰马射箭，马倒人伤，慕容皝才说出见到老者一事。于是乘辇车回宫，不久慕容皝便去世了。
慕容廆（269年～333年），字弈洛瑰，鲜卑名若洛廆，昌黎郡棘城县（今辽宁省义县）人，鲜卑族。前燕政权奠基者。慕容部首领慕容涉归之子，前燕文明帝慕容皝之父。2
慕容廆身材魁伟，容貌俊美，颇有才干。太康四年（283年），叔父慕容耐篡夺部族首领之位，慕容廆逃亡避祸，后慕容耐被杀，慕容廆被部众迎回，正式继承首领之位，率军屠杀辽西百姓，终被晋武帝司马炎遣将击败，此后年年劫掠昌黎百姓，后被西晋东夷校尉何龛击败，遂率领部众臣服于晋朝。永嘉元年（307年），慕容廆迁都大棘城，自称大单于，修明政事，发展农耕，发展教育，提拔人才，士大夫和民众纷纷归附，镇抚扶余、宇文鲜卑、段部鲜卑、高句丽。太兴四年（321年），慕容廆被晋元帝司马睿遥拜为散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，封爵辽东郡公。太宁三年（325年），晋成帝司马衍即位，加封慕容廆为侍中、特进。27
咸和八年（333年），慕容廆薨逝，享年六十五岁，东晋朝廷追赠大将军、开府仪同三司，谥号襄公。永和八年（352年），其孙慕容儁称帝，追封慕容廆为皇帝，谥号武宣皇帝，庙号高祖。
人物生平
继承父位
慕容氏是鲜卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫护跋，三国曹魏初年率诸部由鲜卑山（今内蒙古自治区呼伦贝尔盟）入居辽西地区。
景初二年（238年），莫护跋协助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，受封率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁省朝阳市）之功，封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了部落汉化的进程。4
慕容廆年少时身材魁伟，容貌非常俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华叹为奇才，对他说：“你成人之后，必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着，把簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，他的弟弟慕容耐篡夺政权，企图杀害慕容廆，导致慕容廆出逃避祸。
太康六年（285年），慕容部的部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为单于。
叛晋侵边
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆十分愤怒，率军侵犯辽西郡（治今河北省卢龙县），杀戮和劫掠甚多。晋武帝司马炎调遣幽州诸军讨伐慕容廆，双方在肥如（今河北省迁安市）交战，西晋军队打败慕容廆。此后，慕容廆劫掠昌黎郡，年年都不间断。
太康六年（285年），慕容廆率领士众向东讨伐扶余（今吉林省双城县），导致扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴市）。慕容廆荡平扶余，驱赶万人而回。
太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲趁机率领余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回归扶余。慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击。贾沈率军奋力迎战，大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。
修边发展
慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢？为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢！”
太康十年（289年），派遣使者向晋朝投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，身穿束巾衣在门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”何龛听说后，自觉惭愧，更加敬畏他。当时段部鲜卑看见慕容廆的威德日见增广，担心有被吞并的危险，采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们7
，段部鲜卑酋长段阶将女儿下嫁慕容廆。
考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆遂率部迁往辽西郡徒河县（今辽宁省锦州市）境的青山（今辽宁省义县）。元康四年（294年），慕容廆迁居“颛项之墟”的大棘城（今辽宁省义县）。教导百姓从事农桑生产，法制与晋朝相同。慕容部开启定居的农业生活，逐渐接受汉文化，有力推进了鲜卑慕容氏的封建化。