“哦。”司空琮凤眼微眯，又转向木槿，审度半晌。
“石离！杨昭！”司空琮叫向方才银甲侍卫和青袍儒士所在的方向。
一阵窸窣声响，三人依次上前，向司空琮分别跪拜。
“上路吧。”司空琮看了木槿一眼，把她拉入马车厢内，石离、杨昭骑马在前开路，青袍儒士则坐入车夫位置，拉紧缰绳，看向沐昧，“你也上来？”
“多谢。”沐昧向青袍儒士低眉作揖，缓步登上马车。
一路无言，众人来到长安，入城径直前往河间王司空颐府邸。
马车停在府邸门口，沐昧向府门看去，见左右两个大石狮子，一间兽头大门，门上隶书匾额写着“颐亲王府”四个大字，两个小厮守在门口。
青袍儒士下车，与小厮交谈几句，小厮忙入府中，不一会儿，从府中大步流星踏出另一个身着白衣、面阔耳宽、粗眉浓眼的方巾儒士，向着青袍儒士迎面作揖。
“冯先生，许久不见。”白衣儒士寒暄，“颐王爷已等候多日了。”
“张千先生久违，此行叨扰。”青袍儒士也寒暄作揖。
白衣儒士谦让，又寒暄几句，忙请司空琮下车，躬身让进门内。石离、杨昭牵马停车，青袍儒士由小厮引入客房，木槿、沐昧则由小丫鬟从侧门引入府中。
“木槿，到底怎么回事！”沐昧看到木槿襦裙半破，衣衫不整，仍有斑斑驳驳干涸掉的血渍，依旧眼眶发红，身体微微抖动，低声激动询问。
“不碍事”，木槿含糊回答，问，“你怎么来了？”
“我见苜蓿离开七八日，仍然迟迟未归，心中担心，便出了千机院来寻，谁知到千机谷口就碰到你”，沐昧说着，又微哽咽，问，“你不是跟着叶姑姑在新平打仗？怎么又跑去接司空琮？那个禽兽……你到底答应了他什么？要让他那样对你？”
“没什么。”木槿低眉，不愿多言，神情未有任何变动。
“木槿！”沐昧愤怒看向木槿，“你这算作什么？！论才智、谋略、性情、相貌，你哪一样要输人的？司空琮再厉害，也不过是个没家势的王爷，至于你这样作践自己？”
“苁蓉”，木槿低声轻叹，“不是每件事都像你想的那样容易。”
“有什么不容易！那你就讲给我听！”
沐昧愤恼低问，想着司空琮此行入住长安府邸的目的。
司空琮原本是宣帝第四子、当今惠帝的兄弟，其母吴良人原为宣帝从邺城征召而来的宫婢，地位低下，受人冷落。但司空琮本身聪颖异常，相貌俊美，长袖善舞，在宣帝众皇子中最为突出，所以曾一度被盛传为皇位继承人。谁料，惠帝继位，吕、杨两家几度争势，齐璜王又被齐宜王旧势力拥护，没有母家势力支撑的司空琮再无人提及。
前段时间，司空琮被吕皇后借口业已成年却未遵宣帝诏令入封地，便打发到巴蜀，顶替司空侗离开后无人都督的梁州，也听闻司空珩与他有些往来。
沐昧以为，如此人物，怎么也是个有品行的，没想到这样禽兽！
“苁蓉”，木槿叹了一声，说，“琮王爷的事，你想必也有所耳闻，但你恐怕不知，琮王爷之所以愿意离开洛阳，前往梁州，是因为卢部与梁州刺史陆滕私下勾结，以凉州府库的马匹、棉布偷偷卖出，再高价征收到梁州府库，私囤金库，追逐暴利，有财可图，陆滕才与他关系较好的司空琮活动，要他入梁州积蓄力量的。”
“什么？”沐昧闻言，不由得一惊，心想，马匹、棉布为凉州特产，原本就以极低的市价从畜民手中按税征收，卖到梁州，卢部已经能大赚一笔；梁州府库再以高价买入，陆滕又能从中捞一笔油水。只可怜凉、梁两州百姓，一个拼命畜牧种棉，却被层层重税克扣；一个辛苦耕作，却要以高昂市价，换取官府垄断出售的马匹布料。
“卢部即将到告老还乡的年龄，想趁着最后两年，多捞几笔油水，但凉州毕竟是珩王爷都督的凉州，如此行事，百姓们怨声载道，他却无力与卢部扯破脸皮。如今，边境纷争，凉州内忧外患，王爷如履薄冰，琮王爷前往梁州，早与卢部私下相约，马匹、布料凉、梁两州倒卖一事，利益所得五五开分，你说，他又能从谁身上下手？”
木槿说着，看向沐昧，目光坚定而平静，“苁蓉，我六岁那年，家里闹饥荒，家人全部饿死，我快被饿死的时候，是叶姑姑救活了我，把我带回千机谷，让我识文断字，保我衣食无忧，教我为人处世，把我一路抚养长大，我感谢她救命的恩情。”
“如今”，木槿顿了下，看着沐昧，神情沉静，一字一顿，“她想帮王爷完成王爷的心愿，我也愿意为她做任何事情，完成她的心愿。”
“你……”沐昧听木槿一番话，心里非常不是滋味。
救命之恩，养育之情，非要用这样的办法，才能够报答么？
司空珩处境艰难，她自清晰感知；但木槿今日所受折磨，她也历历在目。倘若……一切就没有更好的解决办法？非要用这样残忍的牺牲？
“不说我”，木槿话锋一转，“谁让你偷偷溜出千机院的？”
沐昧眉头微皱：“我担心苜蓿。”
“自拓跋部首领拓跋乌云入府，想商量和谈事宜，颐王爷几番搪塞，始终没有正式招待他，怕谈及此事，苜蓿便也未有行动。今日，琮王爷入府，从洛阳远道而来，司空颐无论如何会要招待一番，宴席觥筹，拓跋乌云自会参加，苜蓿事罢，便可回去了。”
木槿解释，沐昧却更加担心：“如此，我便更不放心苜蓿一人入宴席了！长安府中势力汇聚，人人各怀鬼胎，明摆着一场鸿门宴，我得看着她些。”
“苁蓉，你别再添乱！”木槿低声警告，“今日，你莫名从琮王爷面前冒出，已然让事情紧张许多，如今，你再在府中乱跑，更要坏事！”
“两位姑娘，客房到了，你们今夜，可以在这儿休息。”
领路的小丫鬟在前面忽然停下，转向木槿和苜蓿，指向不远处身后的房间，“这地方离你们王爷客房不远，方便你们侍奉照顾。另外，琮王爷刚刚派人前来交代，说让木槿姑娘到他房间侍奉，王爷的头痛没有治好，得要木槿姑娘再费些心。”
木槿闻言，与沐昧对视一眼，答：“我明白的，劳烦姑娘带路。”
小丫鬟向她作了个揖，带着木槿，与沐昧分别，身影消失在夜幕当中。
沐昧指甲掐入手心，想到木槿与司空琮见面，即将经历的事情，心中隐隐作痛。深吸一口气，悄然走入夜幕，开始在司空颐府中寻找苜蓿的身影。