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崇祯六年,三月二十二日。

四更天的夜色正黑,河嘴南山的祁家山上,马圈堡寨的门口的晒场支起几口大锅土灶,早早起来的妇人们烧火做饭,为即将出工的男人们准备饭食。

这座堡寨属于西祁土司家,名叫马圈,过去是养马人聚居的堡子,仅有十几户人家。

不过如今这座堡子住了近千口人,临时搭建的木布棚屋把堡寨内外的庭院晒场挤得乱糟糟,甚至还有许多人在晒场上直接打起了地铺。

熄灭的篝火冒着青烟,呼噜与梦话声此起彼伏,缎面被褥与破烂麻布混在一起,看着就像遭了灾。

祁肇周立于堡寨上层,看着睡满流民的堡子,无可奈何地叹了口气。

他是土司祁廷谏的二儿子,还未满二十岁,他家世居族土在西宁南边的三祁堡,只是过完年到这边来打猎游玩,万万没想到战争说来就来,回不去了。

刘狮子在俱尔湾起兵的消息刚传过来,祁肇周的兄长祁兴周便派土兵传信,让他哪儿都别去在山里藏着,告诉他这仗老祁家插不上手——他们爹在刘承宗手上呢。

祁家这俩娃非常孝顺,而且兄弟情深,压根就没想着起兵之类的事。

弟弟要去自投罗网,一家子就算死也得整整齐齐;哥哥让他千万别来,留在东边好好藏着。

祁肇周从善如流,尽管他年纪不大,但良好的教育让其遇事丝毫不慌,他先派人到西边侦查战况,又召集养马人组建了一支四十人规模的小马队,用以保护自家财产。

但战争是人类最残酷的行为之一,在波及数百里的河湟谷地的战争大势面前,少数人别说左右战局,就连保全自己都是难题。

元帅府的进军速度太快,以至于祁肇周是先看见杨耀驻军河嘴,一天以后西边的哨兵才跑回来,告诉他朝廷土军在上川一败涂地。

元帅府的军队把河嘴都堵住了,这会告诉他西边土司军兵败的消息又有啥用呢?

后来的时间里,祁肇周忙着在南山联络土司管事、士绅、部落头人,约定十九家在这场战争中共同自保、同进同退。

在河湟这个地方,部落头人也好、汉人的士绅也罢,都不如土司的话语权大。

而土司们的暧昧态度出奇一致,最终他们的决定便是既不为元帅府出兵,也不给朝廷出力,就躲在山里坐观成败。

这场战争让祁肇周对己方阵营的认识出现了偏差。

祁肇周自小受到的教育,是土司世代效忠大明天子,整个家族随时准备为朝廷的号令而战。

但如今的现实是,父亲祁廷谏在刘承宗那边,这使他成了战争中的局外人,整整三个月,每天收到的消息都令他又喜又忧。

不过后来随着朝廷进兵,他就没啥可担忧的了。

因为在朝廷大军抵达河嘴之前,有个叫钟豹的元帅府将军,先一步率三万两千余口河湟百姓涌入南山,开口就让十九家献出成粮八百石。

八百石成粮,那可就是十三万斤米面。

南山十九家的头人首领们群情激愤,共同推举祁肇周为首领,凑出五百号人前去以理据争。

双方会谈非常文明,没有动刀动枪,只是钟豹非常自然的提出,既然你们敢带兵来找我,那八百石就不算数了,一千八百石吧。

十九家笑眯眯地的答应,给元帅府献出成粮一千八百石,作为战争期间供给三万余口百姓的口粮。

造成这个结果,祁肇周觉得跟元帅府护兵把总钟豹将军的口才没啥关系,主要还是那支装备精良的手铳马队说服力太强。

虽然献了粮,但祁肇周对元帅府的热情没那么大了,反而觉得刘承宗有病。

其实本来,他对元帅府跟朝廷的这场战争,认为胜负在两可之间,只要父兄平安,他也没啥抵触情绪。

哪怕钟豹来要粮,他也不在乎那五十石或一百石粮。

但见过钟豹之后,祁肇周觉得元帅府赢面不大,因为主帅不够明智。

这种关键时刻,如此精兵强将不留在战场上,反倒派过来安置流民,多少脑子得有点问题,等着兵败吧!

怀着这种心态,祁肇周在山上看见杨耀率马营把三镇边军马队正面冲垮,别提心里的惊讶了。

更别说气势汹汹的三镇总兵直接被憋成了鹌鹑,两万大军突然对泥土产生了特殊的情感,一连十日高举铁锨埋头苦干。

就不说战略态势,单单这种战术变化,对士气的打击就可想而知。

这是祁肇周第一次认识到元帅府的战斗力,在那场战斗之后,他便有意接近钟豹,想从这位大元帅的把总身上,探取更多关于元帅府的情报。

为此他甚至把祁家山的马圈堡让给了钟豹,本想以此讨好钟豹,却没想到钟豹这家伙也是个脑子有问题的,倒是挺感谢他,可精兵强将仍旧睡在野外,反倒招了四百多饥民跑到马圈堡居住。

每天就过来吃个饭,跟饥民聊聊天,就忙别的事去了。

“祁公子夜里没睡?”

听见身后熟悉的嗓音,祁肇周心知是钟把总又来吃饭了。

一转头果然,就见顶盔掼甲的钟豹端着粥碗手拿卷饼,像回了自己家一样,跟他打了个招呼,就带了几个兵自顾自在堡寨二层找地方坐下吃饭。

祁肇周也坐在旁边,点头道:“睡到半夜就睡不着了,看将军的样子,昨夜倒是睡得挺好。”

钟豹的块头大,吃相也不好,穿着铠甲身子更大了一圈,活像头大狗熊进食、生吞活剥,两口就把一张卷饼塞进嘴里,一口呼噜了半碗米粥,咽下才道:“有啥睡不着的?”

祁肇周挺羡慕钟豹的睡眠质量,问道:“昨天夜里三镇放炮,将军没听见?”

“就这事啊,祁公子真是大户人家出身。”

钟豹和左右护兵哈哈大笑:“我是大帅的护兵出身,大帅醒的时候我醒着,大帅睡的时候我也醒着,跟你说,能睡觉是福气。”

“那炮声那么大,哪儿能睡着。”

“你把炮当回事就不对,不聪明,祁公子以后也是要当将军的人,你会飞吗?”

祁肇周一愣,听前边还以为钟豹想教他啥好东西,哪儿知道问出句这个,直接傻眼:“会飞?”

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钟豹笑了一下,随后抬起手指肃容道:“那炮要没朝你打,你担心啥?那炮要是朝你打的,你能飞?”

祁肇周细细思索,好像是这个道理,但万一被炮打中人就没啦,这能不当回事吗?

不过他不打算跟钟豹抬杠,钟豹一看就是个军中厮杀粗汉,像这样的人祁肇周见过很多,他们早就都看淡生死了,反正人家也没有世袭土司的官职去继承,讨论这个话题没有意义。

他点头应下,向传授战场经验的钟豹道谢,这才转移话题问道:“钟将军,我有个事特别好奇,若这场仗没打完,那一千八百石粮吃完了,你会咋办?”

钟豹楞了一下,他在心里并不觉得这个问题成立。

这几天他一直都让护兵观察被编为六十个百户部的饥民状态,仔细查找里面出痘的人,他估摸着快到日子了。

三万两千余百姓都是从兰州、河口过来的,那边有天花,这些人里面一定也有。

所以他才放着这座堡寨不住,让护兵马队都露宿野外,为的就是有人出痘时他们不会被传染。

一旦这边的百姓有人出痘,那三镇边军也会出痘,到时就是决战的时机了,他相信大帅不会错过击溃三镇边军的大好时机。

不过他并不打算把这消息告诉祁肇周。

钟豹只是思索片刻,道:“那你们十九家就得再给元帅府献八百石米粮了。”

祁肇周觉得自己是自讨没趣,他摇头道:“堡子里存粮钟将军也知道,就剩下七八十石,至多再撑十余日,这是山上,各家余财也都这样子,吃完咋办?”

“吃完再说吃完的事,大帅让我安置这些百姓。”

说实话钟豹没考虑过粮食吃完的事,但就算这会,对他来说也没啥需要考虑的。

想那些东西没有用,军令如山不可动摇。

在战场上是如此,军令让前进,哪怕牺牲性命也要前进;到了战场外面,同样是如此,大帅让安置百姓,那不惜一切代价也要安置百姓。

所以钟豹很容易得出结论:“先杀羊,再杀猪,杀了驴骡,再杀牛马,全吃完这场仗怎么也打完了。”

说罢,钟豹对祁肇周安慰道:“不过你们十九家也别觉得我是在欺负你们,这事对伱们没坏处,哪怕朝廷赢了,河湟百姓能活命本身也是大功德。”

“帅府赢了,我会把你们献粮的事如实上报给大帅,想来大帅也不会亏待你们。”

祁肇周没在第一时间说话,只是向后靠了靠,停顿片刻才感慨道:“若帅府兵将都如钟将军一般,恐怕朝廷在兰州以西挡不住你们。”

他发现元帅府的特点了。

这些将官对治理地方没有经验,但对军令的执行力非常强,而且这执行力建立在接受命令的将官权力非常大的基础上。

他们的力气往一个地方使,没有任何掣肘,至少在钟豹进入南山以来,祁肇周没看见任何人约束钟豹的行为。

这让他觉得投身元帅府,也许对西祁土司家族来说并不是个坏选择……至少在目前,元帅府东征的过程中,并不像他此前想象中那样不讲道理。

毕竟刘承宗的元帅府作为陕西叛军,名声可不太好。

整个河湟绝大多数人都和祁肇周想的一样,刘承宗发兵,一定会劫掠。

但钟豹并没有劫掠,尽管不容置疑的口气跟明抢差不多,但若战争结束钟豹真能把献粮的事如实报给刘承宗,那结果就和抢掠相去甚远了。

“钟将军……”祁肇周说着,似乎是察觉自己的问题有点尴尬,干笑一下才问道:“你们为啥没劫掠?而且明明能把流民安在这,让十九家招工给粮,为何要由帅府供给口粮?”

“呵!”

钟豹轻蔑地嗤笑一声:“你以为我们是朝廷的兵?大帅有军法,不准劫掠。”

祁肇周瞪大眼睛:“朝廷也有军法啊。”

“军法不是几句条例,我挺担心以后祁公子带兵的。”钟豹笑着摇摇头:“军法能不能办,靠的是赏罚,祁公子想想,官军不劫掠能得到啥;劫掠了又会得到啥处罚?”

没等祁肇周回答,钟豹已经自问自答道:“不劫掠,朝廷拖欠军饷不发,出征口粮给不够,有了首级也难升……就因为你们这帮人,朝廷提拔将领多少人都一个姓!”

钟豹这话有很强的私人恩怨,从前他就因为这事没当上军官,直到投奔刘承宗还是个大头兵。

“劫掠了朝廷又能如何,就这五镇边军,朝廷在陕西打仗用的是他们,在山西打仗用的还是他们,进河湟打仗用的还是他们,就是劫掠了又能如何?”

说罢,钟豹非常骄傲地扬起头道:“大帅给我们兵粮管够,战利分到每个参战士兵,战利能直接换想要的东西,大帅偶尔还给发钱花,放着这日子不要,去抢劫?”

祁肇周摇摇头:“总不能整支军队的军纪都这么好吧,万一碰上富家呢?”

“富家?你以为我们是草寇?”钟豹摇摇头道:“如果是自己人,没人敢抢,如果是敌人,那等着分战利就行了,不用抢。”

这话很有说服力,祁肇周觉得,如果这仗朝廷输了,他应该加入元帅府的军队。

钟豹也是这意思,他说道:“至于你问我,为啥不让你们给百姓招工给粮,那这些百姓不就是你们的人了。”

五大三粗的钟豹看了祁肇周一眼,叹着气摇头,仿佛觉得他很不争气一样,道:“元帅府在很多地方跟朝廷不一样,很多地方不如朝廷,但不论在军事还是治理地方,最根子上的东西比朝廷强得多……就连我。”

钟豹指着自己道:“就连我都知道,藩王对朝廷无用,地主对地方无用;不信你想想,这天下没了农民能活?没了士兵能活?但没了地主,啥事都没有。”

祁肇周心说坏了,元帅府对自己这样的家庭,敌意很大啊。

他搓着手问道:“钟将军,我能不能,在你手下当兵啊?”

“我这马队将来大帅外放都是军官,你倒挺精明,等仗打完再说。”钟豹心中窃喜,这祁肇周是有些本事的,能招过来是好事,不过他没答应,摆手道:“这仗朝廷要是赢了,你还得再反叛,没必要。”

就在这时,有护兵快步上楼,在钟豹耳边耳语一声,钟豹立即瞪大眼睛。

出痘了。

流民里有人出痘了!

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