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美好的时光总是短暂,七天一晃而过,卡德维尔上士依依不舍地告别了新婚妻子,赶在规定时限前返回了驻地。

此后两周,团里的低级军官和普通士兵陆续休完了特别假。随着一批批崭新的“爱尔兰豹”运抵驻地,全团的主战装备恢复到了满编状态,而增补伤亡缺额的后备兵员也及时就位。

酷暑来临之时,齐装满员的新联合王国第1装甲团离开临时驻地,开赴威尔士东部的蒙茅斯开展作战训练——令人意想不到的是,此番训练的假想敌居然是由英格兰王国陆军第1近卫旅“友情客串”。自不列颠王国分崩离析以来,爱尔兰与英格兰犹如一对冰释前嫌的近邻,两者的关系迅速改善,并在1946几乎导致英格兰和苏格兰兵戎相见的“巴域主权争端”期间得到升华。在此之后,新联合王国与英格兰王国达成了一系列的战略合作协定,后者的国防建设、军队整编、武器换装基本由前者负责,就此确立了双方在国防军事领域的依存关系……

面对英格兰人寄予厚望的精锐部队,第1装甲团的爱尔兰小伙子们却一点也没有手下留情,他们用自己最为擅长的突击穿插、迂回抢点、动态防御发挥得淋漓尽致,在排除空军影响的情况下,新联合王国军队依然在这场“友谊赛”中取得了大比分胜利。

演习结束后,第1装甲团没有返回原驻地,而是进行了一次横跨五郡、全程近300公里的行军拉练。这场拉练大多是在野地进行,逢林开路、遇水架桥,条件之恶劣,完全超过了他们此前在意大利战场上的待遇。即便如此,持续四天的拉练结束时,全团作战装备的非战斗减员率依旧控制在了20%以下,这意味着大多数“爱尔兰豹”战车和“骡”式装甲运兵车都经受住了考验。

抵达威尔士北部的新驻地后,第1装甲团接到的新指令是以一丝不苟的态度检修维护他们的武器装备,接着很快传来消息,第3、第4、第6装甲团皆已抵达威尔士,大名鼎鼎的第1海军陆战师和伞兵突击部队也现身威尔士,而在边界对面,英格兰人也在积极地调兵遣将。如此一来,新联合王国和英格兰王国联手对苏格兰开战的传闻可信度骤增!

这天清晨,卡德维尔和他的同伴们刚起床便接到一个特别的指令:将战车从上到下冲洗干净,把自己从头到脚打理整齐,原因是当天会有一个大人物前来视察部队。

于是,小伙子们一边打扫战车,一边揣测这个大人物究竟是谁。

两个多小时后,一队宪兵开进驻地,将各处营房、仓库、哨位仔仔细细地检查了一遍,而他们的出现无疑将官兵们的揣测推向了一个新的高度。

难不成是首脑级的大人物,甚至有可能是国王陛下亲临?

如果真是约阿希姆一世亲临视察,又意味着什么?

卡德维尔嗅到了战争的气息。

很快,全团接到命令,将战车列于营房前,所有人在战车旁待命。

当数辆黑色轿车在一溜儿军车的护卫下出现在道路尽头时,官兵们的好奇心达到了最顶峰:究竟是国防大臣、总参谋长、陆军总司令,还是那位让在场每一个人崇敬万分的传奇君主?

卡德维尔好歹也是见过大世面的人物——不久之前,他从新联合王国现任国防大臣、两战功勋贝恩克元帅手里接过了代表最高军事荣誉的金三叶草勋章,虽然当时紧张得几乎不会说话,但经历过之后,便会发现受大人物接见、与大人物交谈,其实也就那么回事。

“全体注意……立正!”

随着团长安德鲁斯上校的嘹亮口号声,两千多名官兵齐刷刷地挺直了胸膛,目光紧随驶入驻地的车队移动。

“全体……敬礼!”

在一众官兵的注视下,从车队中的一辆黑色轿车里钻出来一个无比熟悉的身影。这个人虽然不是土生土长的爱尔兰人,也没有哪怕百分之一的爱尔兰血统,但他对爱尔兰的贡献是近一千年来无人可比的。爱尔兰在他的努力下获得了解放,成为一个拥有独立主权的王国,并在短短二三十年的时间里,从一个贫穷落后的农业国家转变为繁盛强大的工业和军事强国。

“新时代的圣-帕特里克”、“爱尔兰人的凯撒”、“金三叶草王朝的缔造者”、“小国奇迹的创造者”……这些赫赫有名的头衔,有的是爱尔兰人赠予他的称号,有的是国际公认的美誉,无论是从哪个角度作出评价,这都是一位值得永载史册的传奇。

包括提前到来的宪兵们,在场的两千多名新联合王国官兵,绝大多数是爱尔兰人,他们怀着无比敬重的心情,接受国王约阿希姆一世陛下的检阅。

无人擅动,无人擅言,整支队伍犹如一片精心栽种的杨树林。

齐整的军容和峻拔的身姿之外,那一双双炯炯有神的眼睛和一张张充满期待和骄傲的脸孔,更加让检阅者感到自豪。

走近之后,国王陛下注意到了卡德维尔,这位佩戴着金三叶草勋章和骑士级玛丽娅-特蕾莎军事勋章的装甲兵上士。他停住脚步,伸出手,与之握手道:“很不错!很不错!这两枚勋章通常只授予给最优秀的战士!你叫什么名字?”

卡德维尔无法强压内心此刻的澎湃,以激动的颤音回答道:“陛下,新联合王国陆军装甲兵上士加雷斯-卡德维尔向您致敬!”

“噢,卡德维尔上士,我们在意大利战场上的王牌战车指挥官,果然是年轻有为啊!上士,作为一线的操作者,你对我们的豹式战车有何评价?我想听到你的真心话。”

若是别的问题,卡德维尔可能会“卡壳”,但对于这样的专业问题,他回答起来几乎不假思索:“它易于操控,加速和转向能力都是超一流的棒,双向稳定器为中远距离的精准射击提供了强有力的支持。我觉得对比德国和美国的现役装备,我们的‘爱尔兰豹’无疑处于技术上的领先地位。在意大利战场上,它的火力强大到甚至有点儿冗余的程度,不但可以从两公里外轻轻松松地击穿意军战车,还能够帮助步兵扫除意大利人的坚固工事。如果一百分意味着绝对的完美,那么我想我们的‘爱尔兰豹’可以得到98分!”

国王陛下微微一笑:“那么,我们离完美的标准还缺哪两分?”

卡德维尔的回答依然没有哪怕片刻的迟疑:“以我个人的看法,如果我们的‘爱尔兰豹’可以搭载雷达设备,实现全天候精确作战的能力,再把发动机运转时的噪音降低一半,就是真正的完美了!”

国王陛下满意地拍了拍卡德维尔的右臂:“你的回答非常好,上士,如果这一切都是你个人的想法,说明你是一个善于思考而且头脑聪明的年轻人,只要勤加努力,今后一定能够成为军队的栋梁之才。”

得到君主的肯定,不仅仅是得到了荣誉,还意味着军旅生涯的光明前景。卡德维尔当然清楚这番话背后的意味,只不过幸运来得太过突然,他一时间不知道该如何表达自己的激动心情,只是呆呆地目送国王陛下继续朝队尾走去。

虽然这位君主依旧是动作矫健,神采奕奕,思维的运转速度估计是大多数年轻人都无法比拟的,但眼角的皱纹、两鬓的白丝还有眼眸中的沧桑,还是给人以“英雄老矣”的感怀。

这场颇为突然的检阅,前后只持续了半个小时。对于有着33年“悠久”历史的第1装甲团而言,受到国王陛下的检阅早已是司空见惯的事情,但是对于这支部队的大多数现役官兵来说,这样的场面还是头一次遇到,所以在检阅结束后,小伙子们热烈议论的话题,不是国王陛下前来检阅部队的真正用意,而是相互交换他们如此近距离接触约阿希姆一世陛下的感想。

这般热议一直持续到了午餐,我们的卡德维尔正充满干劲地对付盘子里的食物时,团部的传令兵突然通知他即刻前往安德鲁斯上校的办公室报到。

卡德维尔丢下餐具,匆匆擦干净嘴巴,戴上军帽,在同僚们的羡慕眼光中疾步走向团长的办公室。进门之后,曾在大战期间立下过赫赫战功的安德鲁斯上校高声道:

“嘿,上士,你今天行大运了!因为陛下看好你的能力,他们决定破格提拔你为候补军官,免试进入王国装甲兵学院深造,而且,他们推荐你去装甲兵指挥专业报到,那可是我努力了十几年才得以进入的‘殿堂’!”

幸福接踵而至,卡德维尔再一次不知所措地愣在了原地。

“怎么,不乐意?有别的想法?”安德鲁斯上校低头看了看摆在桌上的那份档案,“哦,本来还有5个月就可以退役了,想要退役回家?刚结婚么?”

这倒是提醒了卡德维尔,新婚娇妻满心期待地等着他服完最后几个月的役,回去和她日夜厮守,不再分别。

“是的,长官,我……结婚还不到半年,但……”卡德维尔有些磕绊地说道,“长官,进入军校深造是我的夙愿,得到约阿希姆一世陛下的赞赏是我做梦都想不到的荣誉……”

安德鲁斯上校挑眉道:“所以呢?”

在这短短几秒钟的时间里,卡德维尔上士做了一个改变他人生轨迹的决定:“所以,长官,我接受推荐,前往王国装甲兵学院进行深造。”

(本章完)

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