三日后，黎明时分，天色朦胧，近300架美军舰载机分头扑向了吕宋岛东部的各处日军据点。经过两个月的奋战，菲律宾抵抗联盟先后拔除日伪军据点百余个，歼灭日伪军四万多人，迫使日伪军采取收缩防守的策略，将兵力集中至各大中城市和交通枢纽。在缺乏重型武器的情况下，抵抗联盟若要强行攻下这些据点，必然付出沉重的伤亡，而且有招致失败的风险。美军舰载机群此番载弹前来，正好比是雪中送炭，让菲律宾抵抗联盟的战士们兴奋无比……
“看，是红色焰火，箭头形状，目标应该就是那座有围墙的建筑。”
“是的，我看到它了。伙计们，坐稳了，好戏现在开场！”
一架银色涂装的“复仇者”式舰载轰炸机的纵列式座舱里，驾驶员、投弹手以及机枪手各司其职，并且通过机载通讯设备进行实时沟通。
作为美国海军现役的主力舰载轰炸机之一，“复仇者”的操控性备受好评，而且不同于角色单一的“地狱俯冲者”，它们既可以执行鱼雷轰炸任务，又能够实施俯冲轰炸，由此得到了美军航母指挥官们的青睐。事实上，随着爱尔兰制造的空射火箭弹越来越多地运用到美国海军航空部队的训练和操演中，通过俯冲投弹提高精度的必要性已经大为降低，在挂载火箭弹攻击地面或海面目标时，它们只需要在数千米外做一小段低角度的直线飞行，就能够获得70-80%的命中率，如果使用的是昂贵的无线电制导火箭弹，这一数值还可以提高到90%以上。而经过改进的烈性炸药，让一枚5英寸的火箭弹具备了1000磅航空炸弹的威力，无形之中提高了舰载机的攻击效率。
“进入攻击轨道，目标确认……”
“确认目标，可以开火！”
“是的，开火！”
言罢，驾驶员按下了火箭弹射击钮——火箭弹发射同样可以由投弹手操控，而且驾驶员使用的是直瞄式的简易瞄准器，投弹手位置配备的则是一台精准的光学瞄准器，但经过大量的实弹测试和训练，人们发现战机驾驶员对飞行状态和射击时机的把握优于投弹手，所以在战况允许的时候，会按照驾驶员瞄准-投弹手校正-驾驶员发射这一完备程序来进行，如果驾驶员要兼顾敌情，就会将瞄准、校正、发射任务全部交由投弹手执行。
只听得一阵刺耳的尖啸声，八枚非制导式127毫米航空火箭弹一股脑儿砸向了日军据点。爆炸的巨大威力瞬间夷平了围墙内外的好几栋建筑，地面上顿时焰光跃动、硝烟升腾，只见数十名身穿卡其色军服的日军士兵仓惶四散。据点之内，机枪和小口径机炮在疯狂地嘶吼着，然而它们可怜的射程对远距离开火的美军舰载机是无可奈何的。
片刻过后，编组作战的另外三架战机相继发射了火箭弹，顺利将这个日军据点的防御体系轰了个稀巴烂，在外围等待时机的菲律宾抵抗联盟趁机从四面八方发起攻击。见日军地面防空炮火已无声响，两架“复仇者”愉快地俯冲下去，用大口径机枪扫射日军阵地。不等美军飞行员们尽兴，他们的通讯频道传来了熟悉的爱式英语：
“复仇者，复仇者，雷鸟呼叫复仇者！西北方向有日军战机编队过来了，你们先走，我们殿后！”
这个临时编组的四机编队包括两架“复仇者”和两架ir-39t——后者绰号“雷鸟”，以速度和火力见长，除了自身配备的武器之外，执行攻击任务时可以挂载8枚80毫米或4枚127毫米火箭弹，外加一个360升容量的副油箱。“雷鸟”的赫赫声名不仅仅是因为它的优越性能，事实上，这款爱尔兰舰载机是最早装备探测、火控、轰炸、敌我识别一体式机载雷达的，就连傲慢的德国人也不得不承认自己的铁杆盟友再次引领了技术潮流。当初正是它们在对抗演练中的精彩表现，让美国军方不惜以高昂的代价引进爱尔兰机载雷达连同空射火箭弹的生产许可，进而走上了一条不同于旧时空的精兵路线。
“复仇者收到，即刻返航，并祝你们好运！”
“雷鸟收到，回见！”
通讯完毕，两架ir-39t立即向上爬升。在它们的雷达探测范围内，14架日军战机正全速袭来，但阻敌任务并不完全落在这两架爱尔兰舰载战斗机肩上，在周边区域执行攻击任务的几个小队闻讯而动，不多会儿便又集结了8架“地狱猫”。在这场10对14的空战中，久经沙场的日军飞行员们驾驶着经典但已过气的零式战斗机占据了主动，然而“地狱猫”非同寻常的坚固机体无愧于“铝制坦克”的威名，使得日军零战在对苏作战时还无往不利的20毫米航炮不复神奇。经过二十多分钟的鏖战，美军以损失3架战机的代价打下了日军6架零战，双方飞行员的损失则是1比5——只有1名日军飞行员逃脱了菲律宾抵抗联盟的搜捕，而美军飞行员除当场阵亡1人外，其余均为菲律宾游击队所救，不久后便得以归队。
美军舰载机部队时隔三天再度对吕宋岛实施大规模空袭，极大地恶化了日军在吕宋岛东部的作战形势，造成数千日军阵亡或失踪，使得日军高层大为震动，海军参谋本部和联合舰队司令部接连向率领舰队南下的栗田健男发报，要求他即刻赶往吕宋岛海域，阻止美军舰队及其航空部队的攻击行动，伺机歼灭美军航母编队。由于联合舰队主力尚未完成集结，海军参谋本部遂急调派驻中国海域的东南方面舰队赶赴菲律宾支援战事。相较于本土舰队、北方面舰队、南方面舰队，这支常年部署在中国海域的东南方面舰队是实力最弱的，仅有老式战列舰3艘、巡洋舰4艘、驱逐舰9艘，其余皆是不适合远洋活动的轻型舰艇。
收到本土的催令时，栗田健男和他的南方面舰队已经开抵新几内亚岛西北海域。得知美军舰载机大举扫荡吕宋岛东部地区，“谨慎的栗田”顿时成了“郁闷的栗田”。毫无疑问，他对敌舰队动向的判断是完全错误的，如今摆在他面前的路有两条，一条是不惊扰敌人的情况下全速北上，赶往菲律宾海域与陆基航空部队一道对付美军舰队，一条是袭扰美军在新几内亚岛及附近海域的军事部署，引诱美军舰队离开菲律宾海域南下。第一条路稳健，但如果后期无法取得一场胜利，栗田的名誉必定受损，对此他心有不甘；第二条路冒险，若是美军舰队如期南下，栗田舰队有可能以逸待劳赢得一场大胜，若是美军舰队无视栗田舰队的袭扰，继续在菲律宾海域活动，反复不断地攻击菲律宾的陆上目标，截杀菲律宾周边海域的日本航船，届时栗田的处境将变得更加糟糕。
海军参谋本部和联合舰队司令部的指令给了栗田一个不错的台阶，他立即下令舰队转头驶往菲律宾，然而几个小时后，一个突然的变故出现了，日本舰队的行踪为美军侦察机所发现，尽管卡梅拉港距这片海域足有700海里，但在黄昏到来之时，仍有二十多架美军远程轰炸机尾追而来，以高空轰炸的方式对海面上的日军舰艇展开了一轮攻击。面对数十架日军舰载战斗机的拦截和日军舰艇炮火的阻击，美军轰炸机群凭借无线制导炸弹击伤了日军两艘主力航母——继日苏战争之后，日本人再一次尝到了制导炸弹的厉害，而且时隔几年，源自西方同盟国的无线电制导炸弹技术战场实用性愈发强大，“笠置”号水线隔舱被击穿，不得不紧急注水以保持舰体平衡，其航行速度直到一天后才勉强恢复，而“生驹”号的运气更糟，它的装甲飞行甲板被炸出了一个大口子，位于上层机库的十多架舰载机在爆炸中损毁，应急维修虽能够让这艘航母恢复最基本的战机起降能力，但带伤上阵无疑是个不容小觑的隐患。
入夜之后，日本舰队开始遭到美军潜艇的袭击，虽然主力舰艇没有再遭受损失，但随行驱逐舰疲于应付，各舰官兵不得不保持高度戒备，这一状况亦令栗田恼火不已。好在“笠置”号的漏损得到控制，航速重新提了上来，栗田舰队得以全速赶赴菲律宾海域，而再度袭击菲律宾日军的美军舰队又如前次那样，迅速摆脱了日军航空部队的反击与追踪，在浩瀚太平洋上消失的无影无踪，气得栗田一边大骂友军无能，一边调整作战部署，让清水光美带着第2战队前出侦察警戒。
按照栗田健男的预计，实力占优的美国舰队十之八九会南下寻找跟自己决斗的机会，如果双方是在距离菲律宾或东印度群岛太远的海域交战，那么日军部署在东南亚的两千多架陆基作战飞机就插不上手了，所以在北上的过程中，栗田反复计算舰队的方位，而且频频与日军在东印度群岛以及菲律宾的驻军司令部联络，极力协调陆航部队配合海军作战，他不仅不担心无线电通讯会将自己的位置暴露给对手，反而希望美国舰队循着电波前来。