在军中，无论是中原大军，还是边关守军，斥候都是最危险的兵种。作为大军的眼睛，很多时候他们需要深入敌境，缺少保护的他们，基本上是在用自己的性命，来为大军探明敌方动向。
他们没什么可以保命的依仗，机警、快马，很多时候都比不上运气。
大多数时候，斥候会死得悄无声息，哪怕他们探明了敌军所在，也无法将情报及时传回。只有运气足够好、实力又不错的斥候，能够有幸带着军情回营。
这样的斥候，无疑是大军中的英雄。
所以，哪怕是军中主将见了他们，也会表露更多的关切与信任。
最早发现契丹游骑的，是立马矮坡上充当了望哨的二狗子。当他惊急的大喊声传入牛蛋耳中，后者第一反应不是害怕，而是狂喜。
狂喜的牛蛋舍弃了眼前的草地，起身上马奔向草坡，朝着二狗子指明的方向去看。就见东面不远处，一支足有四五百人的骑兵队伍，正绕过了一道缓坡，向他们这里疾驰而来。
“都头，我们只有一个百人队，他们有四五百人，我们......该怎么办？！”二狗子急切的大声问。他本想说我们是不是该跑，但觉得这样太过露怯，就临时换了词。
牛蛋没有理会二狗子，手搭额头凝神细看，认真辨认对方的甲胄兵刃，甚至是座下战马的高矮品种。因为距离稍远，牛蛋看得颇为费劲。
二狗子不知道牛蛋在看什么，有心想问，又不便催促，急得像是热锅上的蚂蚁。虽然是新兵，但二狗子也清楚，一旦己方没有及时脱身，被对方咬住，他们这个百人队就凶多吉少。
其他游骑已经在老卒们的呼喝下，放弃了继续观察草地上的痕迹，陆续快速上马，并且调整队形，做好了迎战和退走两种准备。
相较于这些军卒而言，张载、刘大和等三名儒生，受到的约束多少要薄弱一些，第一时间就跟着牛蛋纵马上了草坡，也如他一样向契丹游骑袭来的方向眺望。
只不过，论对兵事的了解，他们连二狗子这个好歹受训完毕的新兵都不如，自然也就看不出什么。
“都头，你在看什么？蛮子都快冲过来了！”张载忍不住询问。
五百骑兵在草原上急速奔驰，威势绝对不容小觑，虽然没有地动山摇的景象，但隆隆的马蹄声依然如闷雷一般，在心头不停炸响，说一点都不慌那是骗鬼。
关键是，自己人少，没有胜算，这才是最致命的。
张载在淮南的时候，看不起厮杀汉，连带着也看不起战事，总认为那只是一群粗鄙之人的野蛮对撞。战前调动军心民心、战时调派粮秣辎重、战后治理地方的儒生，才是真正重要的大事。
故而，他是彻头彻尾的沙场新兵。
“都头！他们冲过安全距离了！”这一刻，二狗子终于忍不住，失声大叫。
“这些蛮子身着皮甲，腰悬马刀，背负长弓，战马既不是斥候快马，也不是寻常骑兵那种以耐力着称的矮马......这不是远放的斥候，是军中罕见的精骑！”
牛蛋收回视线时，眼中狂喜之色更浓，“这只能说明一个问题：契丹大军就在附近！”
勒转马缰绳，在二狗子敬佩，张载茫然的目光中，牛蛋率先奔下草坡，大声喝令：“快走！”
既然已经探
明契丹大军的位置，获得了自行出来要探查到的核心军情，牛蛋就没有再拖延的道理。
只是现在，情况已经十分危险，契丹游骑虽然尚有一段距离，但是等到他们的骑队速度提上来，双方的距离就会很近。
不过牛蛋既然敢现在才动身，就不会是自寻死路，斥候马快，这是毋庸置疑的。
事实就如牛蛋预想的那样，在契丹精骑追赶上来之前，他们的速度就提了上来。虽说在广袤草原上，五百精骑追击百名游骑，不必太顾忌阵型，速度会非常快，但双方之间始终隔着数百步。
张载数次回头，在终于确认，契丹精骑应该是无法追上自己后，心里松了口气。不真正面对死亡威胁，永远不知道死亡恐惧为何物，现在捡回一条命，张载庆幸万分。
此时，对牛蛋沉着的军令、大胆的举动、缜密的应对，张载已经非常佩服。他们已经探明契丹大军的大致数量与方位，为边军立下了非凡功勋，此情此景，张载都觉得自己形象高大了几分。
哪怕一路上他并没有做什么，但毕竟参与了这次行动，也冒了风险，还有多日辛苦奔波，这是谁也抹杀不了的。经此一遭，张载觉得自己在军伍这一道上，进益良多。
然而，张载的庆幸并没有维持多久。
在他们转过一片水泡后，就发现前方，迎面奔来了又一支契丹骑队！
很显然，契丹精骑会追击过来，在明知追不上的情况下，依然死咬他们不放，并非没有依仗。
契丹在发现他们这队斥候后，就事先派人通知了附近的游骑，配合大队精骑在前方拦截！
“都头，前方有契丹蛮子！”张载刚放下的心，立即就悬到了嗓子眼。
牛蛋回头冷冷看了他一眼，对他大呼小叫的举止很是不满，“不过二十余斥候，惊慌什么？”
斥候跟精骑不同，为了减轻快马负担，追求极致的速度，方便临危逃命，带回军情，他们甲兵简陋，一般都不着甲。这样的对手，并不难对付。
牛蛋等人，也只是身着最轻便的皮甲，就能防一防远处的箭矢。而对两马对奔时，极高速度下刺来的刀枪兵刃，皮甲跟一层纸也没有太大区别。
斥候本就不是为了作战存在的兵种。
“杀！”牛蛋抽出横刀。
噌噌噌，长刀出鞘的金属摩擦声响成一片，让张载浑身汗毛都竖了起来。儒生虽然不以战力见长，但作为儒门文师，他也是有几分战力的，当下也去抽腰间的横刀。
只是他的手却有些哆嗦，不太听使唤，拔了好几次，竟然没把刀拔出来。
而这时，双方已经开始错马。
兵戈交击声乒乒乓乓的此起彼伏，夹杂着噗嗤噗嗤的长刀入肉声，再被临死的凄厉惨叫一震，张载忍不住浑身一个机灵，差些从马背上摔下去，连忙双手紧握缰绳。
忽的，他侧前爆开一道血泉，温热的鲜血洒了他一脸，等他惊愕转头，就见一名失去脑袋的军卒，正脖颈喷血的从马背上栽倒。
张载认得那名军卒，彼此还说过两句话，知道对方是个朴实的汉子，很爱笑，让他颇有好感。没想到，眼下竟然被契丹人一刀枭首。
不等张载喊叫出声，他的脑门就骤然遭受猛击，眼前一黑。
以为自己被契丹斥候击中，马上就要
命丧黄泉，张载再也控制不住自己的恐惧，惨叫声比杀猪还不忍听闻。
他并没有栽倒，撞在他脑门上的，只是一只断臂。
张载不知道己方是怎么冲过契丹骑队的，他脑海中一片空白。
意气书生总认为自己热血无敌，哪怕是突入万军之中取上将首级，也不会胆怯半分，纵然是身在绝境之中被敌军围杀，也能高呼报国死战到最后一刻。
熟不知，没被刀斧在额头上悬几回，压根儿就不会懂得，在战场上面对骤然临面的刀枪剑林，要让手脚听话是多么难；能拧起刀子，用平日里训练的手法砍向对方要害，需要多么大的勇气。
“带他们走！”
因为一声爆吼，张载终于回过神来。他左右一看，发现自己的队伍里少了一些人，虽然不多，但的确是少了。
喊出这句话的，是都头牛蛋，吼完这句话，他就带着半数游骑脱离大队，转了一个弯，兜头迎向追上来的契丹四五百精骑。
刚刚跟契丹斥候的厮杀，虽然没有给骑队造成多大杀伤，但队伍的速度，还是减慢了几分，后面的契丹精骑已经追赶上来。
这个时候，张载忽略了自己尿裤子的事实，心头巨大的震颤，让他情不自禁用变调的嘶哑嗓音喊道：“都头，蛮子人多，你回去就是送死！”
此言一出，张载浑身一抖。
数十道冰冷的目光，一起落在了他身上。
“闭嘴！”副都头沉声一喝。
张载张了张嘴，再也说不出话来。
牛蛋当然知道，返身迎战必死无疑。
但只有这样，才能迟滞对方的马速，为其他人赢得带回军报的机会。
张载看到二狗子等人，虽然红着眼咬牙切齿，但都没有回头多看一眼的意思，只是拼命催动马速，他瞬间醒悟，很显然，斥候们对这样的情况早有心理准备。
这是斥候的宿命。
回头，视线穿过身后的同袍，依稀看到四十余骑决然的背影，义无反顾冲向汹涌的契丹精骑人潮，张载只觉得喉咙在刹那间硬如磐石，热泪随之夺眶而出。
他当然知道，若无牛蛋返身送死，他自己就断然不能存活，所有人都不能存活，而军情也就无法送达边关。
初入军伍的张载、刘大和等人，无论表现得有多么不堪，至少在这一刻，他们切身体会到了什么叫同袍。岂曰无衣，与子同袍，这是多简单的八个字，可其中蕴含的壮烈、悲情有多么厚重，非当事者无法深味。
收回目光，视线已经被泪水模糊，心头羞愧、自责而浑身燥热的张载，死死咬紧了牙关。
他以前瞧不起军中将士。
但是现在，他发现自己连做一个战士的资格都没有。
“二狗子，你带人回去！”
忽然间，副都头沉声喝令。
在他们右前方，又出现了一队契丹斥候，而且人数不少。
他们离开边关太远了，进入草原也太深。来的时候，仗着经验和机敏，他们避过了许多契丹斥候队伍；但是现在，亡命奔逃之下，他们就再也无法掩盖行迹。
碰到有实力阻碍整支队伍行进的敌人，他们唯一的生路，就是一次次留人断后。
直到只剩最后一人。
又或者，一个都不剩。
（本章完）