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次日,李鸿章会见英国外交大臣索尔兹伯。

李鸿章将中国政-府拟议的“照镑价加税办法”交给英国外交大臣索尔兹伯,用协商的口气说:“前年,中国被日本打败,两次赔款两亿三千万两白银,对中国实在是一个不堪承受的负担。希望英国政-府同情我们、支持我们增加关税。”

“噢,你们希望增加关税?”索尔兹伯随便问了一句。

李鸿章投石问路,认真地说:“现在,中国的进出口关税是世界上最低的,只有百分之五,这是五十多年前鸦片战争后期英、法两国给我国规定的。”

索尔兹伯心不在焉地看着窗外一只小虫蠕动出神。

李鸿章已觉无趣,但继续说:“按当时的汇兑率,一镑金折合银三两,而现在一镑金已折合银六两。既然因银价的下降,当时规定的税则的金价实际上已降低一半,现在中国按照银价的下降要求提高税率,是完全合理的。”

索尔兹伯漠然地说:“你们希望增加多少?”

李鸿章打起精神说:“为保护本国经济,世界各国纷纷建立关税壁垒,对进口货物征收重税。一般的进口关税都在百分之二十到百分之一百,有的高额关税达百分之三百。中国不敢奢望,只想这次能提到百分之十。”

“噢,妄想关税税率翻一番。”索尔兹伯不无揶揄地说。

李鸿章看了索尔兹伯一眼,谨慎地说:“算起来,是翻了一番。”

“咳!你们中国这就错了。中国今要在江海各口岸提高关税,这不仅不利于生财,而且会遏止通商贸易;如果你们能通盘规划,推广商途,全面开放,扩大商品贸易额,则区区关税,岂不是不加而自加了吗?何况华民以能商而日富,岂不正合了‘民富,国无不足’的道理吗?”

李鸿章洞察其奸,知其不愿给中国增加税收,便用商讨的口气说:“索大臣阁下,如果允许我们提高税率,又扩大通商贸易,岂不更好吗?阁下,我们中国目前最缺的就是钱啊!”

“你们急需用钱,我没有办法。”索尔兹伯轻蔑地说。

“英国在我国贸易额最大,我们希望你们带个好头,给我们增加一些关税。我们的债就好还了,我们的日子就好过了。”李鸿章近似哀求。

“这个头英国不能带。若带这个头,各国政-府要谴责我们,各国商人会指着我们鼻子骂的。”索尔兹伯不买这个账。

“如果我们只增加英国关税,他国暂缓一步呢?”李鸿章试探性地问问。

“我国的商人大都在你们的广州、上海、北京等地经商,你们要增加税收,这我还要问问他们的意见如何。”

李鸿章再无话可说了。

八月五日,李鸿章往奥斯本行宫谒见英国女王维多利亚。先乘专车,后换游艇,再坐马车到达奥斯本行宫。维多利亚女皇自一八六一年皇夫死后,很少住在伦敦。多数住在奥斯本行宫或温莎城堡行宫,因为这两座行宫是为女王新筑的。

李鸿章听说年轻时的维多利亚不仅长得十分漂亮,身材修长,金发碧眼,肤白如玉,而且才智过人,博学多识,除精通英语外,还精通法语、德语、意大利语、希腊语、拉丁语。李鸿章要一睹这位在位已达半个多世纪美貌国王的芳颜。

此日正值女王七十八岁华诞,她神采飘逸、踌躇满志地端坐在金漆靠椅上,身穿一身黑色衣裙,头披一块白纱,左肩系一条白罗带,下悬一只小金盒,上面镶着已故丈夫德亲王的小照片。她的左侧肃立的是太子妃、太孙妃、皇族爵妃等一班贵女;右侧站的是太子威理士亲王、太子孙尧克上公以及皇子赐拜德上公。宫中办事的男宫官雁形列队,分八字环绕在女皇身后。

李鸿章由英国首相沙里士保陪同 ,进入正殿。只听沙里士保大声吆喝道 :“大清国宰相、头等钦差大臣李鸿章到!”

然后,沙相引导李鸿章入内,李经方、罗丰禄、李经述、赫政、脱来西、师立德依次而入。

女王起身弯腰以示欢迎。

李鸿章向女王三鞠躬,然后手执颂词,用汉语朗诵道:“参见女王陛下,使臣李鸿章奉本国大皇帝、皇太后钦命,航海至大英国,敬祝女王起居万福,万寿无疆。今日使臣得觐玉容,更蒙礼接,实属三生有幸。更愿两国永远和好。”

女王起身,弯腰相谢。

李经述手捧金龙黄缎御封国书,递给沙里士保首相转呈女王。

女王致辞答谢:“贵卿不辞劳苦,乘万里波涛,前来为朕祝寿,有劳你了。”百队仙姬齐站立,王妃亲自问候。

李鸿章呈上了中国的礼品单:“这是敝国的一份薄礼,不足为贺。千里送鹅毛,礼轻情意重。请女王陛下笑纳。”

清廷送给女王生辰的是一尊麻姑仙金像、一副金钗和两副玉镯。送给王宫一对上品名瓷古花瓶和十匹绣花美锦。

女王接受礼物之后,笑盈盈地把两块镶嵌钻石的金表交给李鸿章,说:“这是本王的一点小小心意,烦你转达,朕也祝福你们皇上、皇太后康健,祝福你们国家国泰民安。”

李鸿章向女王赠送花篮,缎带上写着诗圣杜甫《秋兴》的颔联:

西望瑶池降王母

东来紫气满函关

上联隐指维多利亚女王,下联自指李鸿章使节团一行人。可谓“文章本天成,妙手偶得之”。

晚上,维多利亚女王设国宴招待李鸿章。

英国人十分注重赴宴和餐桌上的礼节。男人一身黑,女士穿曳地长裙;用餐时沉默无语,不苟言笑;举手投足,都有规矩。

为使东方人就餐方便,桌上准备了刀叉和筷子两套餐具,各取所需。

餐桌上,珍馐佳肴,美不可言。英伦众岛被大洋环绕,以海味见长。

归途上大家七嘴八舌。罗丰禄说:“富人一席酒,穷汉半年粮。”

李鸿章说:“应改为‘官家一席酒,富户十年粮’。”

据说,这一餐酒席,共用去黄金六千镑,是时,每一镑英金抵六两一钱一分中国白银,折合三万六千六百六十两中国白银。

李鸿章心中又将维多利亚女王同慈禧太后作了对比。两个人都仪容不凡,高贵威严。可英国的女王“临朝而不临政”,真正做到了统而不治、君而不主,一切事物由首相领导的内阁去操办。可慈禧太后却大权独揽,时时刻刻不放松。但她又没有英国女王的知识和开明,就难免办蠢事、错事。国难当头,她却又是修园 ,又是做寿,耗费无度,使国家雪上加霜。

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