经有心人刻意引导宣传，柳湘莲纳妾一事闹得沸沸洋洋，只过了一晚，柳侍郎“日纳三妾”就变成了“夜御一妻四妾”，而且“缺一不可，犹叹不足”！
不少官员士子都认为此事足见柳湘莲荒淫无耻，品行恶劣，德不配位，宜早罢黜。而市井小民无不且骂且羡且叹此等富贵荒唐的生活。
半月休沐之期尚未结束，柳湘莲以此为借口，迟迟不肯前去履职，无论是兵部还是节度使府，一次都没去点卯。为此，已有言官弹劾他懈怠懒政了。
凡事豫则立，不豫则废。不去履职不等于不为履职做准备。柳湘莲很清楚，于他而言，京营整饬是件无法完成的任务。因为权贵特权是京营一切问题的根源！
这些权贵不仅包括京营大小将官、武勋，还包括皇亲国戚、文武大臣、宦官首领等，正是整个熙朝权力顶端的那拨人。将官武勋将京营视作自家地盘，不容外人插手，其他权贵将京营视作予取予夺的免费劳力来源。
一旦有官员认真整饬，清除积弊，不可避免的会与整个权贵群体发生冲突。冲突激化到一定程度，利益受损者或者通过谈弹劾将主事官员罢职，或者直接鼓动军卒侮辱、袭击、甚至杀害主事官员。而主事官员一般又是文官，难以抵抗这等报复手段。
因此，历来京营整饬，或有短暂效果，但最终无不以失败告终，主事官员也随之黯然落幕。
但对柳湘莲来说，问题其实不大。
他的真正目标从来不是要维护朝廷，不过是借此积累实力罢了。所以，此番主持京营练兵，根本不必求成，只需让永隆帝看到京营整饬有成功的希望便可！
抱着此等不可告人的“奸诈”心思，他不觉得有多大压力，也早想好了对策——以拖待变。只是如何“拖”需要好好想想，要让各方都能接受——皇帝见到有成果，从而不会废弃自己；权贵虽受损到部分损害，却不至于非要弄死自己。
旁人不会任由他按部就班走自己的路，定会生出事端，他得做好充分准备以便应对。这几日先是让人搜集整理了京营近百年资料，特别是相关奏请整饬、除弊的奏疏，已对京营之弊有所了解。
这等宏观认识远远不够，他又找来“醉金刚”倪二进行问询，以求了解实情。
一年前广和楼的蹴鞠场建成，“赌球”之风随之兴起，倪二趁机开设盘口，一时站在了风口上，大展拳脚，大赚特赚。
有钱之后的倪二更是慷慨好爽，交游广阔，混的“风生水起”，俨然已是西城地下世界的小霸主之一。
收到柳湘莲这位“故主”传召时，他正在蹴鞠场内踢球玩儿，不敢怠慢，立马提前退场，稍作收拾便带着几个小弟马不停蹄赶到柳宅。
“小的倪二，拜见侍郎老爷！”
进府后，倪二没有被请到日常待客的花厅，而是进了外书房。
柳湘莲一身家居常服，坐在桌案之后，正翻看京营资料，忽被倪二的大礼参拜唬了一跳。
“倪二爷，你这嗓门真是越来越大！房梁都快叫你震断了！”
柳湘莲吐槽一句，见他跪地不起，便道：“还不起来？等本老爷扶你不成！”
“谢谢侍郎老爷！”倪二口中谢过，这才起身，躬腰而立，满面堆笑。
目光一扫，柳湘莲发觉倪二着装大异以往，一身锦袍皂靴的行头，少说得几十两银子，比去年粗布短衣阔气多了，添了份暴发户的“富贵气象”。
见他有些拘束，柳湘莲笑道：“你我贫贱之交，不必见外。我称你一声倪二爷，你也唤我二爷便好。什么老爷不老爷，我很老么！”
听他说话亲近，并未和自己疏远，也没有丝毫官架子，倪二稍稍放心。不过还是摆出“受宠若惊”之色，口中道：“见了二爷，倪二心里激动，一时忘情，请安声就大了些，二爷勿怪。您唤小的倪二就成，在您面前小的算哪门子二爷！”
贫富更易，态度未改，是个知进退的，柳湘莲摆手笑道：“在我这儿别客气！先坐下。”
倪二这下当真是受宠若惊了，这可是当朝兵部侍郎的书房，自己几斤几两也配坐？连道几声“不敢”。
柳湘莲懒得废话，板了脸喝道：“坐下！”
倪二这才不再推辞，拱手告了座，而后在最末位的椅子上坐了，屁股不过刚刚沾了椅子沿儿，宽肩厚背挺的老直。
这时小厮进来奉茶，倪二恭敬道谢不止，并不敢饮用。
见他比以往更加拘束，柳湘莲知道是自己升官的缘故，开玩笑道：“今时不同往日。去年别人唤你‘倪二爷’，怕是没几分真心，场面话罢了。现今西城地面儿上混的，谁不知倪二爷罩着广和楼？”
倪二听了这话，老脸发红，越发不好意思，忙说道：“二爷就别臊倪二了，广和楼的股东不知多少勋贵重臣、皇亲国戚，倪二不过就是个卖力气看场子的，还要感谢各位老爷赏口饭吃！当初若没二爷提携，倪二现在还在干那有今日没明日的营生呢。”
说到此处，倪二竟似有几分动情，目泛泪光，言语哽咽，也不知是真是假。
“好了！”柳湘莲有些不耐烦，叫他来不是看他演戏的，正色道：“只要你认真做事，广和楼自然有你的饭吃，便是广和楼的饭吃不了，柳家商号也给你管饱！”
“谢谢二爷！二爷大恩大德，倪二没齿难忘！”
忽得了一份许诺，倪二忙起身离座，跪地感谢，谁不知柳氏商号肯定比广和楼赚钱多！
卑微而有头脑的小人物大体如此，格外珍惜每一次机遇。
柳湘莲道：“坐下，这次请你过来，是有事儿向你打听！”
“二爷请问，小的知无不言！”重新落座，倪二打起精神，支起耳朵。
“你也知道，我现今管着京营练兵。现在十二团营各自独立，内中到底什么情况，别说我，就连节度使怕也不清楚。广和楼乃玩乐之地，你又将赌球搞的红火，想必和京营兵将打交道不少。可是如此？”
来的路上倪二便一直在猜柳二爷让自己做什么，果然和京营有关。看来他是想了解情况，倒不是什么难事。
“二爷，别的倪二不敢说，您想了解京营情况，找倪二就对了。只是倪二蠢笨，不知二爷想知道什么？”
“京营现存大概多少兵卒？”柳湘莲直接问道。
节度使府和兵部、五军都督府均有京营兵册，兵卒数量精确到个位数。但京营实际人数一直是未解之谜——平日里不见踪迹，检阅之时偏又满额。
说白了，不过是临时召集市井游贩之徒，给与衣甲器械充数罢了。
倪二本以为他要打听哪位将官的隐私，没料到竟会问这个，皱眉想了想，猜测真正要问的是缺额，便道：“二爷若想知兵卒实数，倪二确实不知。大体说来，一营中缺额二三成是有的，军饷都被将官头目冒领。这事儿他们喝多了常说，毕竟分赃也难分的都满意，私底下多有怨言。”
“缺额近三分之一。”柳湘莲默默念了，主动将比例稍作提高。
若真是如此，较之明末好太多了。那时节“及阅视，半死者，余冒伍，惫甚，矢折刀缺，闻炮声掩耳，马未驰辄堕。”哪儿还算什么军队？简直连土匪都比不上。
见他沉默不说话，倪二又道：“剩余的半数是老弱，并不操练，一年到头在各处做工。正经操练的士卒，不过两三成罢了，用来充当门面。”
所谓“做工”便是朝廷杂派和权贵占役，柳湘莲也不理会，问道：“操练如何？”
“混日子罢了，各营不一样，有的三日一操，有的五日一操，有的十天半月才一操。”
“那他们平时做什么？”
“除了少数留守营地，大部分被驱使着做工，将官头目则游玩享乐。迷上赌球的也不在少数，每逢开盘口，京营兵将来参赌的颇多，有些还要求咱们提前派人去通知。”
柳湘莲寻思了一会儿。自己的职责是“掌京营操练事”，在各团营独立的状态下，倘若主官不配合，并不能向营务伸手。
这种不配合是一定的，不过多半会“阳奉阴违”。
节度使府被邹文盛把持多年，自己去了也是光杆司令，定会被架空，能做的很少。
难啊！柳湘莲一时也未想出妥善方案，他需要一个切入点——既不得罪所有权贵，以免遭受剧烈报复，又要有所成果，以获到永隆帝认可。
方案未定，准备却可做起，无论办何事总需一些干练人手，税卒骨干都太过年轻，也不熟悉京营。
他吩咐道：“倪二，你帮我办件事儿，安排人去打听打听，京营有哪些有本事、没背景、不得重用的将官头目，士卒也不妨，以及京中和京师附近有何有本事不得志的将官或军卒。整理出名单和简要介绍，报给我。”
“这事儿简单，十天半月就能办好。”倪二当场便应了。手底下的人干别的不成，打听这类消息手到擒来，再找几个笔杆子写一写就好。
“此事很重要，搜集的信息尽量细致些。”柳湘莲嘱咐道。
随后他扭头朝隔壁房间喊了声“平儿”。
倪二一时纳闷不解，不知这“平儿”又是谁？为何在隔壁？
几息过后，一个清俊俏丽的年轻女子推开门走了进来。倪二只略瞧一眼，便觉心夺神摇，心道这定是柳二爷的爱婢，忙垂下头，更加纳闷了，想着自己是不是该退出去。
却听那女子开口问道：“二爷唤我什么事？”
这点儿空挡儿，柳湘莲挥笔写好一张票子，从桌屉内取了府中对牌，递与平儿：“你到账房上取两千两银子，要小额官票，带过来。”
平儿瞧了眼那票子，上面并未说明这笔钱作何用途，抬眸问道：“记作什么呢？”
“赌球。”柳湘莲面上含笑。
平儿一愣，眸中闪过疑惑，见二爷看着自己笑，却不解释，意识到这不过是个遮掩的幌子，也就不问了。
待平儿去了，倪二忙问：“二爷要赌球？”
柳湘莲笑道：“你觉得怎样？”
倪二嘴角一抽，心说你要去赌，我还怎么赚钱？也不敢让你输啊。强笑道：“二爷出手，自是无往不利。”
柳湘莲神色一正，不再同他玩笑，说道：“不是赌球。这些银子你拿去用，不必同人讲是我给的，办事时要尽量保密，不得透露是为我打听。可别问个消息就弄得满城风雨，现在不是装神弄鬼的时候了。”
听到这两千两竟是给自己，倪二不喜反惊，忙站起来摆手推辞，诚惶诚恐道：“这点儿小事哪儿敢问二爷要钱？真真羞杀倪二了！万万不敢！”
柳湘莲笑了笑：“我知你如今看不下这等小钱，让兄弟们跑腿也得给个辛苦费，不能寒了人心。十二团营，少说也十几万人，在加上散落京师的无名之辈，并不容易找，务必用心访查！”
倪二推辞不掉，只得领了，也明白了柳湘莲对此事极为看重，不可糊弄。
不多久，平儿返回，将对牌和一叠银票递给柳湘莲。
收了对牌放回抽屉，柳湘莲转手将银票交给倪二，说道：“你这便去罢，待完事儿了，我请你喝酒。”
倪二接过银票，略看一眼，都是户部钱庄所发，百两定额，也没数是多少张，当即收了起来。他知柳湘莲说的不过是客气话，如今柳二爷是大忙人，哪儿有时间和自己喝酒，但也觉得很有面子，笑着谢过，而后告辞，退了出去。
平儿去给柳湘莲添了茶，侍立在身旁，随口道：“这位倪二爷我倒是见过。”
“何时见的？”柳湘莲也不奇怪，平儿常代凤姐抛头露面在外走动。
“奶奶，”谁料一出口便是错，平儿忙改口道：“凤奶奶是广和楼股东。刚开始她怕被人蒙骗，亲自去查看生意，我当时陪着。这人应该是个护卫头领吧？后来便去的少了。”
“嗯。是他。”柳湘莲应了一声。
忽然伸臂揽住平儿娇柔腰肢，拉进怀里坐在腿上，低头吻上香颈，开口问道：“这两天感觉如何？”
平儿面色一红，欲躲不躲，娇嗔他一眼，咬着红唇闭口不言。心道，明明说好是让人家来给你做“秘书”的，可这哪儿是什么工作？分明是你倦了厌了便唤人过来，把玩揉捏，换个忙活的事儿。
只是她如今是刚进门的妾室，可不敢违逆自家“老爷”，只得温顺乖巧任由他肆意施为。
温香软玉在怀，把玩着盈盈柔软，低头嗅着白腻脖颈散发的幽幽清香，柳湘莲畅然陶醉。
此间书房，先是香菱，后来是二姐儿，再是三姐儿，然后是可卿，现在是平儿，可真是留下无数美好回忆……
“二爷，我怕……”平儿面色绯红，气息微乱，娇躯战战，用求饶的语气娇声说道。
光天化日，二爷如此不老实，虽说不至于有人闯进来撞见，可是难免会有风言风语传进内宅。
香菱还好说，秦姐姐怎么看自己？尤家姐妹怎么看自己？岂不生闲气？
“怕什么？”柳湘莲反问，状似无知。
平儿无言，总不好说怕其他姐妹吃醋吧？
其实柳湘莲早瞧破了她的心思，知她心中所忧。
三女进门后，香菱和尤三姐的日子没什么变化，一个还是内宅管家，一个整日照料二姐儿。唯独平儿闲了下来。
实则平儿最有能力，甚至不输凤姐。凤姐的事多是她实际操办，有了遗漏也是她弥补，旁人背后抱怨凤姐，也是她为之转圜。
荣府丫鬟中，论综合素质，平儿当之无愧数第一。
柳湘莲觉得平儿给秦可卿做助手很合适，试着提了一嘴，但可卿没什么表示。概因平儿到底是凤姐的丫头，让她深存戒备之心，不愿其过早了解柳家生意内情，以免泄露出去。
柳湘莲也不强求，正好自己缺一个贴身秘书，假公济私要了，也抱了加深二人感情的心思。
历数诸女，他和香菱是真正的贫贱之交，过了一段小两口的日子，感情最深；和可卿婚前也曾谈情说爱，婚后更是恩爱缠绵；同三姐儿畅游扬州，与二姐儿孩子都有了。
唯独平儿是阴差阳错，只能稍加弥补。
见她眼中忧色难消，柳湘莲开解道：“我知你担心什么，此事我已同可卿说过。她要管着商号，事情不比我少，总不能来给我打下手吧？香菱要管家，二姐儿大着肚子，三姐儿的性子坐都坐不安稳。你说，家里除了你，谁能来做？”
“平儿明白。”佳人轻语呢喃。
却听柳湘莲叹道：“这样的日子也就没了，你可要好好珍惜。”
平儿忍羞点头：“平儿很珍惜的。”
“可我怎么不觉得呢？”柳湘莲二指并拢挑起她的下巴，轻佻问道。
“那二爷觉得平儿该如何珍惜？”
平儿有些疑惑，自己什么都答应他了，还不知足么？难道又有什么稀奇古怪的整人点子？
随即便感觉他含住了自己耳垂，轻声说道：“香菱年纪小，以后你和她一起，好不好？”
果然没好事儿！平儿又羞又气。
不过也知他说的是实情，香菱这个娇憨的傻姑娘，竟向自己诉苦求教，说得她面红耳赤都听不下去了。
“嗯！”平儿挣扎犹豫，最终轻轻的嗯了一声，微不可闻。
许是太羞涩，她忽然出其不意的挣脱了柳湘莲的怀抱，一阵风似的跑了出去，只余清香在后。
柳湘莲呵呵一笑，心中大快——以后香菱和平儿成对儿，二姐儿三姐儿成对儿，如此便可挤出更多时间来陪可卿。只要她承欢不住，应该就没心思乱吃醋生闷气了罢？
为了家中和谐，柳二爷也算是操碎了心！