平儿遭弃让凤姐心里堵得慌，似大晴天里飘来大片乌云，遮天蔽日，心生烦躁。
但她没敢耽误正事儿，仍旧一丝不苟，兢兢业业，宴会筹备进展顺利。
待到第三日，荣国府张灯结彩，府门洞开，两排小厮着装整齐，恭敬候立门前，迎接四方来客。
车辆纷纷，人马簇簇，宾客络绎而至。
每每先由仆役在门房处报主家姓名，而后立刻有人唱名报礼单。
男客被引进外院，女眷则被领进贾母院。
柳湘莲也已来到，跟随贾政在院中迎客。
来客实在太多，有贾柳两家的亲朋故旧，有户部兵部的同僚，有京营的大小将领，有生意上的合作伙伴……最主要的还是各家勋贵。
即便主人无暇前来，也会派家仆送份贺礼。
男客都被安置在外院，房间不足用，院中也摆上了酒席。
勋贵头脑则集中在西花厅，环境最好，菜肴最丰。
不管彼此间实际情谊如何，收到贾家之邀，众勋贵都要给几分薄面。四王八公家多是派了年轻子弟前来，毕竟这次宴会举办的过于仓促，家主未必有时间。且他们身份尊贵，柳湘莲这个年轻的三代小辈，虽升任兵部侍郎，仍显得不够资格。
不过，年轻子弟也有年轻子弟好处，大家更能说到一起去。
作为本家族长，柳芳也拨冗而至。那夜柳湘莲曾谈及，将来可借贾家之力助他高升，柳芳本有几分怀疑，但见了今日这等情形，方知二郎对贾家确有不小的影响力。
西花厅内，主席上坐满了身份显赫之辈。
镇国公牛清之孙、现袭一等伯的牛继宗，年过五十，脸面圆润，身子肥硕，性情油滑。
他和柳芳一般，也是京营提督，执掌一营，而且资格更老，是位实权人物。
在座之人并无王爵，牛继宗年长位高，俨然以老大哥自居，率先举杯，开口倡议道：“二郎升任兵部侍郎，协理京营戎政，真是咱勋贵子弟之表率！吾等敬上一杯！”
柳湘莲此前在外招待来客，这时才刚过来，受此礼遇，忙端起酒杯说道：“湘莲不才，竟得陛下委以重任，不胜惶恐。今后还要劳烦诸位世伯、世叔帮衬提携！”
说罢，一饮而尽，酒杯倾覆，涓滴不存。
众人亦陪饮一杯。
牛继宗爽朗笑道：“二郎说这话就见外了，咱们这些人家，那是几代人的交情了！岂能不帮衬提携？”
未等柳湘莲表示感谢，他话头一转：“只是，近来陛下准备整饬京营的消息传的沸沸扬扬，好不热闹，不知是否确实？二郎作为协理戎政，对此可有谋划？说出来也好叫我等早做准备呀！”
这话一出，众人纷纷称是，注目着柳湘莲，厅内安静下来。
在座勋贵多是京营将领，赏脸来赴宴当然不是为了吃酒，而是为了探口风。
永隆帝对京营不满已是众所周知，将会如何整饬，为众人所关注。
迎着殷切目光，柳湘莲却不想多说，苦笑摇头：“各位世伯、世叔有所不知，协理戎政的差事是突然委任的，小侄何曾有过打算？接到圣旨时，诸位可知小侄在做什么？我正邀请京中各大商号筹建股票交易所！升任兵部侍郎、协理戎政，小侄到现在都感觉是在做梦！何谈谋划！”
柳湘莲言辞恳切，言之凿凿，但谁听不出来他是在婉拒敷衍？
见他不愿谈及京营整饬，众人心有不满，也不好当面发作，便略过不提，面色都有些不佳。
牛继宗哈哈一笑，拍了拍浑圆如球的大肚子，开玩笑似的问道：“二郎，前阵子我家老三买了你家玻璃工坊的股票，那可真是天价啊！这事儿你可知道？”
一石激起千层浪，其他人顿时也叫嚷起来：“是啊！我家老五也买了，那叫一个贵！”
“我家那孽障也买了！还是偷的家里的钱！”……
众人争相诉说起来，说的都是族人或子侄高价买了股票，受了欺骗。
柳湘莲心道，贾琏惹的祸事来了！
他面带疑惑，蹙眉问道：“小侄当时在两淮巡盐，分身乏术，无暇顾及，遂将股票发卖之事托琏二哥操办。难道有何不妥？”
“不妥？”牛继宗盯着他，笑问道：“二郎！咱也不说你这股票到底价高价低，可总得有个定数儿吧？怎么各家买的都不一样呢？这不是看碟下菜吗？像什么话！”
众人听了大有同感，亦鼓噪质问。
柳湘莲如实说道：“各位世伯、世叔，实话说，小侄收到的价款，算下来也就一百四十两一股。此价虽高，但以玻璃工坊的盈利速度，三年之内诸位股东必然能大赚一笔！”
牛继宗没有质疑玻璃工坊的赚钱能力，而是冷笑道：“一百四十两一股？可我家老三是二百两一股入手的！”
众人如被点了炮仗，群情激奋，纷纷说道：“我家老五是三百两入股的！”
“我家逆子是二百五十两！”……
纵然柳湘莲此前有所猜测，此时听了也大吃一惊——这些人都特么是傻子吗？这么轻易就被人忽悠了！
他摇了摇头，脸现惋惜之色，坦然说道：“实不相瞒，多收的价款并未落到小侄手中。”
“啪！”牛继宗油光满面的圆脸儿笼罩寒气，瞠目拍桌，怒气勃发。
桌上碗儿碟儿杯儿筷儿震的飞起。
瞪着圆滚滚的牛眼，环视席间众人，牛继宗恨声说道：“当真岂有此理！琏哥儿我原瞧着还不错，不想竟如此心黑手辣，无耻之尤！”
此言引来一片赞同之声。
武勋圈子其实不大，爵位不过数十家。不过各家人丁众多，又相互勾连，便显得势力不小。
贾赦等人欺诈的都是一个圈子里的人，时间一久，大家自然知道是怎么回事儿了。
听他们说的价儿一个比一个高，柳湘莲嘴角不禁抽抽——到底是自己眼光受限，缺乏想象力，当初开价低了呀！
众人最后得出一致论断：“这事儿琏哥儿做的不厚道！”
他们心知肚明，罪魁祸首是贾赦、王子胜等一伙儿老混蛋，甚至有自家族人在其中推波助澜，但不好撕破脸，于是指桑骂槐的骂贾琏这个小辈，为的无非是要柳湘莲这个东主给个交代。
贾琏此时正在外待客，忙的不亦乐乎，不在现场，对他而言便是被骂成狗屎也无所谓。
可贾赦、贾政兄弟俩作为男主人全都在座，听了这等不留情面的指责，顿觉颜面扫地，恨不得地上有缝儿能钻进去。
贾赦心下惴惴，不敢叫贾琏过来质问，以免泄露老底儿。但贾政还是头次听说这等荒唐事儿，觉得侄子贾琏丢了贾家脸面，转身冲后面侍立的小厮喝道：“速叫贾琏过来！”
一听这话，贾赦便慌了神儿——儿子贾琏是个不中用的，真被叫了来，说不好便会当众拆他的台！忙伸手拉住贾政的手臂，劝道：“二弟！今儿是二郎大喜的日子，还是算了吧！有什么话儿回头再说！”
贾政气血上涌，脸色涨红，并不听从，坚持要唤贾琏过来。
贾赦没法儿，心慌意乱，转头对柳湘莲强笑道：“二郎！你不是有补偿方案么！何不说给大伙儿听听！”
见贾赦猛给自己使眼色，本不知内情的柳湘莲，立刻猜到他在此事中必也扮演了不光彩角色。
不过，他有些奇怪——补偿方案早已议定，牛继宗等人不可能不知，为何此时偏要提及此事？
转念一想，明白过来——定是上回被坑惨了，所以心存疑虑，对贾琏等人所言不敢再信，所以要自己当面表态。无非是要自己给个明确承诺，以求心安。
他猜的不错，这些人未必自己投了钱，可族中有人被骗被坑，跑来求告到自己头上。作为族长或者是族中实力派，有责任代为讨还公道。
但以贾家背景之深厚，柳二郎又是朝中新贵，风光无两，这公道如何能讨还？也只能借这种大宴宾客的机会，逼迫对方当面表态。
想毕，柳湘莲挺胸抬头，神色如常，似襟怀坦荡、风光霁月，朗声对众人道：“各位世伯、世叔，先前小侄考虑不周，以致各家多少有些损失。
虽说错不在我，小侄仍深感抱歉，故而决定做些补偿。既然私下定价问题众多，这次就等交易所成立，以公开竞价方式发售日用工坊的股票。
届时，玻璃工坊的股东都可打五折，折扣上限不超过购股本金！”
打五折，折扣上限不超过购股本金？
席上顿时一片静寂，众人表现各异，或皱眉默算，或掰弄手指，都在寻思这意味这什么——假如自己花200两买了一股玻璃工坊的股票，较之柳二郎所言之140两底价多花了60两。可只要自己再去申购日用工坊的股票，便能抵扣掉200两！
这等于是说，买日用工坊股票比其他人少花200两！
又或者说，原来的玻璃坊股票是白送的！
这——大赚啊！
想明白此中关窍，众人的表情顿时精彩起来，眉飞色舞。
在他们看来，柳二郎能有如此诚意，必是初任协理戎政，想要少些麻烦，故而讨好大家！
于是纷纷笑赞：“二郎大气！等日用工坊发行股票，咱们一定捧场！”
有此重大利好消息，酒席上氛围火热起来，京营不可谈，那咱就谈生意嘛……
……
贾母院，荣庆堂。
贾母穿着诰命大妆，贵气非凡，显然很重视外孙的这次升官。
不过，柳湘莲是小辈儿，又只是贾家外孙，今儿肯屈尊光降的并无王公诰命，最高也不过是侯爵夫人，不需贾母出去迎接，她也乐得坐在主位上等着客人过来拜见。
众女客走进房间后，先拜见贾母，请安问好，而后在席上依序坐了。
秦可卿和凤姐俱站在贾母身后侍立。
秦可卿穿着三品诰命服，级别虽不高，但在一众妇人中最是年轻秀美，鹤立鸡群。
荣国府的爵位还在贾赦身上，凤姐自然无缘诰命服，瞧着秦可卿不禁心下羡慕，暗叹，凭自己再要强又有何用？男人不中用也是不成的！
林之孝、赖大家的带领众媳妇都在竹帘外面伺候上菜上酒，周瑞家的带领几个丫鬟在围屏后伺候呼唤。
有资格和贾母同席的至少也是四五十岁的妇人了，俱是盛妆浓饰，周身璀璨，宝光耀目。
得知秦可卿的身份，她们细细打量，又赞不绝口。
半年多时间不见，秦可卿已然从含羞少女成长为豪门贵妇，完美击中贾母的“爱美”之心，久久握着她的手，上上下下仔细端详，询问近况。
尚未到看戏时候，众妇人聊着家常，氛围和谐欢快。
但很快味儿就不对了。
任何公众场合，一旦人多了，难免会存攀比之意，更何况席间全是家居妇人。
王子腾是当下四大家族中最为显赫之人，今儿又无王公诰命在场，其妻张氏便自觉高出众人一筹，有意显摆。
趁着席间一时冷落，张氏笑着向秦可卿问道：“莲哥儿媳妇，扬州故旧给府上送来几瓶香水儿，说是柳家商号新品，可是真的？”
说话间，她动作优雅的从袖中掏出一个精巧的玻璃瓶，半掌大小，晶莹剔透。瓶中装了透明无色的液体，如清水一般澄澈无暇。
张氏年过半百，此时面上发笑，差点儿将厚厚的粉底震掉一层，兰花指捏着玻璃瓶，来回摆动，炫耀似的给人瞧。
凤姐蹙眉凝眸，此物甚觉熟悉。略一回想，顿时忆起——这不就是那天秦可卿梳妆台上摆的东西吗？自己当时没好意思问，原来便是香水儿！
“瞧着应是我家的。”秦可卿粉面含笑，淡淡答道。
这东西面世也不过两三个月，废了工坊师傅老鼻子劲儿，供应扬州尚且不足，京中并无铺货。
众女客大多久居京都，未曾见过此物，不免稀罕，争相询问如何使用。
张氏有意显摆，动作熟练的拧开闪着光泽的铜盖，用手一按下面的精巧机关，霎时喷洒出一团白蒙蒙雾气，顿时满室飘香，麝香气味浓郁醉人。
众妇人出身富贵，都很识货，这香水儿可比焚香和香袋的效果都要好——焚香难免熏的衣服上满是烟燎火气，香袋又太过清淡。这香水儿往衣服上一喷，岂不轻松写意？
于是争相询问何处可买。
张氏神色轻描淡写的将香水瓶收入袖中，笑的愈发矜持：“如今京都可买不到呢！想买得去扬州。我这瓶儿便是扬州故旧送的。”
众妇人都道可惜，目光恋恋，紧紧盯着张氏的袖口挪不开。
张氏很满意这等震慑效果，这是自己做席间主宰的感觉！
但她犹觉不足，笑问秦可卿道：“莲哥儿媳妇，何故不在京中卖香水儿？你瞧，大伙儿都想要呢！”
秦可卿今非昔比，又受了柳湘莲提点，谎话张口就来：“回王太太，外面的事儿都是夫君派人打理，我并不清楚。”
俗话说“男主外，女主内”，原也没什么可说的。
众人听出这一声“王太太”有疏远之意，张氏却不觉，用长辈口吻“教训”道：“这可不成！男人在外做官忙的很，家里生意咱们女人也要管起来。要我说，你家工坊何必设在永平府？墙儿外就是鞑子，时不时闯进来抢一把，偏僻又危险。莫不如迁入京师，生意岂不更好！”
秦可卿淡淡回道：“想来是原料的缘故，工坊要就近取材。不过夫君曾说，永平府是个不错的地方。”
被当众拒绝了自己的明智建议，张氏心生恚怒，面色微红，又说：“便是工坊搬迁不得，为何舍近求远往扬州发卖？咱京中也能吃下！”
张氏的妯娌、王子胜之妻刘氏，在席上很没有存在感。
毕竟丈夫王子胜既无爵位在身，也没个一官半职，无非是沾了王子腾的光，她才能忝列此座。
这时觉得是向嫂子张氏卖好儿的机会，刘氏忙插嘴道：“是啊！不说别人，就说咱们这些人家，谁家没有十几个媳妇女儿孙女的？一人一月一瓶，这就多少了！”
这话有些吹牛——荣府姑娘的月例也不过二两银子，探春想买些小玩意儿还要攒几个月的钱，何况其他人家！
凤姐睁着一双丹凤眼，烨烨生光，好奇的问张氏：“二婶儿，不知这香水儿是何价钱？”
众人纷纷瞧来，张氏一时成为席上焦点，虚荣心得到极大满足。不过，她却摇头叹道：“这我还真不知呢！都是故旧所赠，推辞不得，如何好问价的！”
张氏反复提及香水儿是故旧赠送，无非是想显摆王家有脸面。这番作态之目的，席上众妇明白的很，或羡慕或鄙视，都懒得与她计较。
贾母一直笑吟吟的听她们说闲话，貌似感兴趣，却不发一语。
这些妇人间的攀比伎俩，早几十年前她就玩儿厌了。
因柳芳和柳湘莲这俩兄弟正处于“蜜月期”，相处融洽，今儿柳芳之妻何氏也来了。
她年纪轻些，三十多岁，在席间属于资历低的，故而一直忍着没说话，任凭她们显摆。
这时笑道：“这香水儿的价钱我倒是知道。前儿莲弟让人往家里送了些，说是给侄女们玩耍。我瞧着稀罕，便让人去问了问价。听说在扬州，这一瓶香水最便宜也要十两银子，有些珍稀罕见的，卖价更高达数百两。”
这价一报出来，众妇人纷纷咋舌，而后看刘氏的眼光便不妙了。
凤姐不敢得罪王子腾之妻张氏，却对刘氏不怵，平时因王子胜常来叨扰她和琏二，早生厌倦，也顺带着看刘氏不惯。
于是啧啧不已，对刘氏笑说道：“真要是这价儿，我都用不起一月一瓶呢！三婶儿，你家倒是舍得，真真好气派！”
众妇人笑而不语。
刘氏自知牛皮吹的太大了，神色讪讪，强笑道：“都是亲朋故旧，自然要多些优惠。”
她望向秦可卿，问道：“莲哥儿媳妇，你说是不是？”
“是的呢！”秦可卿礼貌的含笑点头，但绝口不提如何优惠。
刘氏无地自容，席上一时陷入尴尬。
对于贾家费人费力给柳二郎张罗东道，身为管家人的王夫人当然心怀不满，故而今儿一直黑着张脸没说话。
张氏熟知自家小姑子的性情为人，对此有所察觉。她本就对心高气傲自命不凡的王夫人不满，于是故意笑问道：“大妹妹，莲哥儿连柳家嫂子处都有送，难道就没孝敬你这亲舅母？”
“年纪大了，我也不待见这等玩意儿。”王夫人反应很快，浑不在意的笑道。心里则怨念深重——他孝敬我什么！他都孝敬那几个死丫头片子了！
冷眼旁观席间明枪暗箭的往来交锋，秦可卿暗叹她们真是够无聊的，也总算理解了夫君为何要往江南售卖货物而不在京师了——这些人情关系便承受不起。
她先前的作答并不能令众妇人满意，作为小辈，处境有些尴尬。
贾母体谅她，便笑对众妇人说道：“你们只管逼问女孩子家，是何道理！她哪儿懂这些俗事！等叫过二郎那猴头儿来，随便你们问！”
柳芳之妻何氏知自家夫君重视二郎，而二郎办事亦妥帖周到，不禁起了爱护之心，忙蹙眉道：“老太君，这不好吧？莲弟如今官居兵部侍郎，也算是朝中重臣了。咱们内宅妇人，岂好为这点儿子小事儿打扰他的？”
“在外也是胡吃海喝，尽灌黄汤！有什么意思？不如来陪咱们说会子话。”
贾母理所当然说道。心里暗想，这逆孙打从南边儿回来，还没进府磕过头呢！
于是鸳鸯便被贾母派了出去请人。