柳湘莲在运河上陪着女孩们说笑时，朝廷旨意已经传到江南。
因林如海遇刺，两淮盐政衙门最近加强了防卫，兵丁日夜巡逻，无人胆敢懈怠。而那些前来拜访的官员士绅，无不被告知林御史重伤昏迷，无法见客。
这日午后，后院内堂中，有两个中年男人对座手谈，其中一人便是担任巡盐御史的林如海。与所谓的“重伤昏迷”截然不同，此时他的面色很正常，不过略显憔悴罢了，丝毫看不出受伤的迹象。
另一人是他的心腹师爷，名叫张梅酒。见林如海眉间愁绪不散，在落下一子后，开口劝道：“朝廷特意委派了钦差前来查案，不久便到，届时东主的担子便可卸下。至于办好办坏，全看那人本事，咱们静观其变就好。”
林如海丝毫没有因此放松，摇了摇头，苦笑道：“哪里会这么容易？若非情不得已，我也不愿出此下策。”
张梅酒明白他话里的意思，无奈的点点头。
两淮盐政每年缴纳盐课近百万两，撑起半壁江山。虽然数额不匪，可是柳湘莲整顿长芦盐场的效果出来后，无人不知两淮盐政猫腻太重，林如海的地位便显得十分尴尬。
身为永隆帝的心腹臣子，他自然担着为皇帝谋财的差事，可手底下都是太上皇的老人，频遭掣肘，想整顿也无力。
近来永隆帝催促甚急，他被逼无奈，便放出要整顿盐场的消息，并严词拒绝各方试探，做出铁面无私的姿态。很快便发生了意料之中的刺杀，有心防备之下，刺客当然没能得逞。
林如海趁机假装重伤昏迷，不能视事。如此一来，朝廷必然另行派遣大员处理此事，到时做得好他跟着沾光，做不好他也能免责。这已经是最好的结局，至于力挽狂澜，他已经不敢想了。
张梅酒说道：“只是没想到，这次被派遣的竟然还是那位姓柳的小钦差。他在长芦做的倒是不错，但两淮局势更为复杂，恐怕不是他能处理好的。”
林如海苦笑道：“还有一点儿你没说，此人乃是我家亲戚，说起来要叫我一声‘姨父’，虽然不曾见过，到底不好袖手旁观。”
原想着，柳湘莲虽是巡盐钦差，但毕竟需要时间稳固长芦局势，未必能南行，更大可能是另外派人前来。不想永隆帝对这位年轻臣子如此看重，又委以重任。
林如海沉声道：“事已至此，只能看他的手段了。年轻人干劲儿足，想法多，或者能够开辟局面也说不定。”
尽管嘴里这样说，但他也不相信柳湘莲能有什么好办法。整顿盐务就是虎口夺食，必遭反噬，这不是主政者能力的问题，而是权势问题。柳湘莲窜起太快，看似得宠，其实在朝中根基浅薄，不过是皇帝拿来杀人的刀子，用得好继续保留，用不好随时可弃。
想起女儿书信中对此子颇多赞许，应该是个不错的年轻人，只是不该过早卷入官场这摊浑水中。林如海准备隔岸观火，看场好戏。
唱戏的主角还没来，一些配角已经急不可耐起来。
柳湘莲在长芦的所做作为早已传了过来，无论是盐政官员还是盐商，都有耳闻。闲聊时总会有人大言不惭的说些混账话，好像完全不将此人放在眼中，但实际上没有不怕的。
越是这样的年轻人，越不好拿捏。大家不怕花钱，就怕这样油盐不进的愣头青。即便大伙儿一起用力，惹出些事端，让朝廷罢了他的官，但是中间难免遭受损失。
此时，扬州城中，一座富丽堂皇的江南园林内，盐商总会的八大总商共聚一堂。
现场的氛围有些沉默和压抑，众人的目光时不时打量一位肥胖的中年男子。
那人终于忍耐不住，气急败坏的叫道：“你们都看我做什么？老子说过几遍了！这事儿真不是我张家做的！就算是要做，也不可能在自家地界上做吧？那不是往自己脑门上扣屎盆子吗！傻不傻！”
林如海遇刺已经事发半月，但究竟是谁干的，始终无人承认。而刺客当场身死，也就成了无头公案。其中嫌疑最大的就是张家，林如海就是在巡查张家控制的盐场时出的事。
当时他宣称要仿照长芦盐场进行整顿，抓了好些恶霸灶头，正准备继续深入下去，便遇到刺杀。林如海受伤后，不能理事，所谓的“整顿”自然无疾而终，再无人提起。
这样看起来，的确是张家的锅，怎么都丢不掉。
刚刚说话的，便是张家当代家主，张永安。他最近真是快要烦死了，虽然自己担着最大的嫌疑，但他很怀疑是有人要嫁祸给他，没准儿真凶就在这间屋子里。
说起来，他也很着恼。林如海所谓的盐场整顿，固然损害张家利益，可实际上受到威胁的是全体盐商和官员，张家完全没必要强出头。只需忍耐一时，待将来整顿失败，一切都会恢复老样子，期间的损失可以加倍弥补回来。枪打出头鸟的道理，谁不知道呢！
房间内，居中而坐的老者淡淡的瞟了张永安一眼，流露出些许不屑，此人正是盐商总会现任会首诸志德。他缓缓说道：“这案子究竟是谁做的已经不重要了，谁都会认为我等盐商脱不了干系。现在当务之急，是想好如何应对新来的钦差。林如海虽然精明，但魄力不足，顾虑太多，所以才会受我等摆布。万一这位钦差铁了心要照搬长芦的路子，咱们的损失可不小。”
另一总商刘克己满不在乎的哼了一声，说道：“要我说，其实也没什么大不了的。长芦之所以被人拿捏住，只因姓柳的突然发难，长芦的盐商盐官才着了他的道。如今不说我们，衙门里那些大小官员无不是人人自危，只要大家伙做好准备，不给他钻空子，也不妨事。他到底是外人，一双眼睛还能死死盯着各处不成？至于他手下的人，无非是破财免灾罢了。”
“老刘呀，你这就小瞧了这位柳大人。”有人冷笑一声，是另一总商李虎臣，他问道：“难道你现在还没发现，他的路子与众不同？首要一条便是保护灶丁利益！简直把灶丁当成了祖宗！也不知道他一个国公府的落魄公子，哪里来的善心泛滥！那一群穷鬼，往日想喊冤叫苦，也没门路，只能任人摆布。可一旦和姓柳的合作，只靠咱们这些人可压不住！”
立刻有人出声赞同道：“这是个问题，官官相护，百姓才能做顺民。如今官场出了这样的败类，真是世风日下。”
诸志德总结说道：“这次不同以往，乃是前所未有的大敌！此前咱们使了些手段，想要把他绊在长芦，显然失败了。为了避免他大动干戈，咱们必须拧成一股绳。两淮供应数省之盐，一旦他敢做什么动作，咱们必须行动一致，立刻让这几省动荡起来。如此才能让朝廷投鼠忌器，将其召回，咱们也可度过此难。”
这些总商无不财大气粗，最少的也有几百万两的家底，但他们并没有直接对抗钦差的能力，更遑论朝廷，只能迂回应对。
扬州城头，似乎有暴风雨在积聚。
……
在钦差南行的消息传来之后，又过了半月时间，钦差队伍终于到了。
扬州城外，彩旗招展，一应礼制齐备，官员士绅恭候迎接。
虽然早有传言，可是亲眼看到柳湘莲本人，迎候的众人还是觉得恍惚——此人实在太过年轻了！这样的年轻人，怎么就轻易上位了？皇帝怎么能放心委以重任呢？
他们心生疑惑，十分不解，有人不免嘀咕起来，这样的愣头小子，有什么可怕？亏得自己这个月食不下咽，睡不安稳！
双方见礼之后，领衔的盐政官员率先说道：“柳大人旅途辛苦！已备下驻地，是否现在便去？”
“多谢！还请带路。不过，本官受陛下嘱咐，要先去看看林大人。”柳湘莲道。
他让随行队伍去了驻地，自己则带着十余护卫径自前往盐政衙门拜访林如海。
众人见状也不好阻拦，只是这个月来，林如海闭门不见，也不知这位钦差会不会碰钉子。