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大年三十这天,芦台场多了几分节日喜气。灶户停下煎盐,青壮停止施工,忙活着给新建成的房屋居舍张贴对联和年画,清扫打点,摆放祭品,准备年夜饭等,其乐融融。

柳湘莲却没有休息,召集下属在场署大堂开会。

在座者神色凛然,感觉有大事发生。

朱凤阁刚从天津赶来,打量柳湘莲一番,叹道:“月余不见,柳大人清减不少。”

旁人也配合着说:“柳大人一心为民,终日奔劳,着实辛苦。”

听了这些奉承之语,柳湘莲笑了笑,摆手道:“诸位也都辛苦,何须谦虚?”

随后问道:“朱兄,运司搬迁之事有进展没有?”

因河道变迁,长芦南司所属的盐场须依靠马骡运载,运输成本高昂,致使盐商不愿意前去支盐,而北司所属盐场则供不应求,盐业由南向北转移是未来趋势。

所以柳湘莲建议将运司衙门由沧州迁到天津,以便实施盐业管理,此议已征的户部同意,并经永隆帝批准。衙门搬迁不是小事,涉及方方面面,运司官员也未必愿意,朱凤阁受命跟进安排。

“衙署选址已定,尚未开建,现今已筹集三千两捐款。”朱凤阁简略说了。

这也是历朝惯例,地方上想修建衙门则由官员自己筹钱,而非朝廷划拨资金。

柳湘莲很是无语,三千两对百姓来说或许不少,可运司又不只是建几个办公房就行,这点儿根本不够用。

他懒得理会,对众人说起会议目的:“你们也知道,盐场普遍存在问题,此前动静闹的太大,许多步伐之辈闻风潜逃,隐匿无踪。不得已,本官只好假意不作追究。近来探得消息,此辈见风平浪静,心存侥幸,竟又潜回,继续作威作福,是时候收网了。”

刚说完,朱凤阁便神色激动的站起,面向柳湘莲昂声道:“早该如此!盐场大使没几个干净的!灶丁过的猪狗不如,鬻儿卖女也难果腹,此辈却一味盘剥不止,锦衣玉食,享乐无度,下官恨不能手刃之!”

柳湘莲举目瞧他,微觉奇怪:“朱兄是读书人,怎的这般暴躁?”

朱凤阁面现忿色,怒声说道:“此辈活在世上徒造罪孽,稍存良知者谁又不恨?何况下官也是灶籍出身,早年先父母便是被这等败类逼迫至死,最知其恶!”

“竟有此事?”柳湘莲惊的睁大眼睛,更为诧异,他此前并不知道。不过也没有追问详情,想必后来另有际遇,自己何必揭人伤疤?

拱手说道:“这次正需朱兄相助。长芦北司共计九场,除天津四场外,尚有永平府五场,弟拟亲去清查,也就顾不上南司十一场了,只好请朱兄代为巡查整治。”

忽然得了独挡一面的重任,多年郁郁不得志的朱凤阁很是激动,忙问道:“可否如大人之前一般处置?”

近来他对公审心向往之,大快人心,颇为着迷。

柳湘莲苦笑着摇了摇头,他的所作所为颇遭非议,若非永隆帝刻意袒护,早被罢免问罪了,朱凤阁何能和他相提并论?这怕是取死之道。

于是劝说道:“依弟之意,朱兄此行不需太过严厉。此前严惩作奸犯科者,是为了彻底掌控盐场以便实行改建,而南司众盐场不便运输,暂无改建计划。当然,灶丁悲苦至极,不可不救,朱兄可视情况决定,无非是提价、减税、贫寒者给与补贴。如果有民愤极大的也可拿下交运司惩处,你自己不必出面,以免招人忌恨。作恶有限的也不必太过苛刻,姑且放他们一马。”

朱凤阁不解,皱眉道:“清查积弊,惩治不法,这与是否改建盐场有什么关系?何须轻重有别?至于招人忌恨,下官并不惧怕。惩恶扬善,方不愧朝廷信重。”

柳湘莲知这家伙有点儿执拗,便另作解释:“南司诸场靠近山东,消息容易传入两淮,所以弟以为动静不宜太大,以免徒增纷扰。”

朱凤阁听了很不以为然,两淮盐商又不是傻子,怎会不知你柳大人行事?

毕竟上下有别,也不强辩,作揖说道:“柳大人放心,下官心中有数!”

看样子是打定主意,不会轻易放过这些败类。

柳湘莲知他没将自己的良言听进心里,也不再多说。

之所以任用朱凤阁,说到底是柳湘莲手下没人,较之其他属员,朱凤阁敢于任事,便极为难得。

柳湘莲不想他太过得罪人,以免遭人报复算计,过早夭折。但他若一意孤行,也只能任他去做,到时尽量出手施救便是,人总要受些挫折方能成长。

随后,柳湘莲看向税卒营几位小队长,俱是百人之长,都是年轻人,分派道:“这次行动兵分两路。朱主事一路,由何达领一百税卒并三百缉私营跟随,务必保证朱主事的安全,沿路可摆钦差仪仗,吸引各方注意,新进速度可慢些。”

“是!卑职定不辱命!”何达起身领命,右臂曲于胸前行礼。

“本官一路,由鲁兴、顾山河、李原生领三百税卒和三百缉私营。其余人等留守盐场,务必维持好秩序,有作奸犯科者先行拘押,禀告本官后再行处置。”

“是!”众人站起,齐声领命。

柳湘莲继续分派:“如今马匹不足,何达分百匹。李原生领百人,一人双马,随本官先行出发,鲁兴和顾山河领其余人在后跟进。”

他对鲁兴和顾山二人道:“近来收到消息,因天津四场管控,盐贩多向北汇聚,其中不乏好勇斗狠之辈。这次清理北司盐场相当于完全断绝了私盐来源,没准儿会狗急跳墙,做出什么事来谁也不知,你等沿途行进不可不防。”

“大人放心,卑职领会的。倒是大人的安危……”这两人都有忧虑,毕竟不久前还发生了刺杀。

“我有什么问题?又不是打仗,最多是些匪徒,百名税卒兄弟足够应付。我是担心缉私营操练不久,尚未具备作战实力,容易在遭受突袭的情况下形成溃败之势,所以要你们小心。”柳湘莲解释道。

这是他的真心话,不觉得有什么匪徒敢挑衅百名全副武装的税卒,这时长芦盐贩多为谋生才拉帮结派,比不了后世满清时那种千百成群、白昼横行、公然闯关、械斗厮杀的程度。

散会后各取整装,准备出发。

……

两日后,永平府,越支场(今河北丰润县)。

越支场与济民场相接,所辖范围南北五六十里,方圆三百七十多里,草荡、滩地,林林罗列,地域辽阔。

以产量而论,越支场居长芦众盐场之首,现存灶户五百余家,盐锅上百口,总人口达一万多,比芦台场多了数倍不止。

今天是大年初二,本该是喜庆日子,场内却少有人歇息,在忙活煎盐之余,一片愁云惨淡,时闻哭泣之声。

一个月前,盐场大使申哲铭忽然发公告征收杂项银两,声称是要孝敬钦差巡盐大臣柳老爷,勒令每灶丁纳银一两。

灶丁虽多是无知之民,也对此深感震惊,这般明目张胆收孝敬银子简直是个笑话,一点儿脸面都不要了。

可申大使手下除了衙役皂吏,还雇佣了许多无赖混子做打手,一些富户只得破财免灾。

但更多人根本没钱可交,饭都快吃不上了!

申哲铭对此当然清楚,因为盐价被压的甚低,灶丁终年辛劳所获尚不足衣食之用。

所以他体恤民情,找来私盐贩子提供借贷,银子没有经过灶丁之手,直接被他收去,而借据则要灶丁签字画押。

这件事情早该解决完了,因为他早把银子交上去了。

不料竟有数十灶丁就是不肯同意,超过限期仍在推诿,因此惹恼了他,下令将这些刁民捉拿后捆绑到木桩上示众。

寒风凌冽中,这些灶丁身上只有单薄的破衣烂衫,几不蔽体,上面还留有鞭子抽打的血迹,连日滴水不沾,嘴唇干裂,奄奄待毙。

一些灶丁的家人为保命不得不代为画押,才将人领了回去。可有些死硬分子宁死不画押,如今还剩下十来个。

家属整日来哭泣嚎叫,申哲铭听得暴怒异常。此辈刁民真是顽劣至极,死不悔改,真该通通打杀了!

场署之外,众灶丁围观,被绑之人的亲属哭嚎求饶,其情殊惨然,观者无不为之泪下。

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