翌日，宁国府大清早便热闹喧嚣起来，上下人等无不忙碌，准备今日迎客事宜。
贾珍先命贾蓉带着家人，去城外玄真观恭迎太爷。
他自己则带着管家赖二，巡查各处，查漏补缺。
随处可见彩灯高挂，新鲜花卉不知摆了多少，竟似欢庆佳节一般。
宁府大门敞开着，自外往里去，仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路门户尽皆开启。
宁荣街上也摆了仪仗执事乐器等，来往行人皆被屏退，除了拜寿客人，都不得从此经过。
巡查一圈儿后，贾珍估摸着贾敬也该回来了，便往外走。
果然，先有小厮骑马奔回来报，太爷已经入城，即将到家！
贾珍忙唤家人都去门口恭候。
等了一阵子，一队人马出现在宁荣街上，缓缓驶到府门前停下。
贾蓉本骑马护卫在马车侧旁，立时滚鞍下马，抢着去打起车帏。
几息后，贾敬走下车厢。
年约五旬，穿着宽松道袍，越发显得瘦削，又兼须发皆白，倒有几分仙风道骨。
贾珍抢上前去，大礼拜见，请入府内。
……
正堂中，锦裀绣屏，花团锦簇，檀香袅袅。
丫鬟跪地捧盆，贾敬略作洗漱，坐上主位，端坐如木偶。
贾珍领着阖家老少在内，众家人在廊下，都肃穆恭敬的垂手而立。
贾珍使个眼色，管家赖二会意，高呼一声“拜寿星！”
众人一齐跪下，齐声恭贺：“恭祝太爷福如东海，寿比南山，天伦永享！”
贾敬神色毫无变化，静待众人三拜之后，方虚抬手，淡然道：“都起来吧。”
众人听命起身，身上金铃、玉佩之类摇曳摆动，发出铿锵叮当的声响。
贾敬随口吩咐道：“辛苦了，下去吧。”
贾珍转过身，向众人摆了摆手，命他们退下。
他则走到贾敬面前，躬身问道：“父亲，稍后可要让族人前来拜见？”
刚刚参拜的都是府中家人，如贾珍父子、尤氏和众姬妾、寄居府中的贾蔷等。
贾珍深知贾敬向来不与族人亲近，厌倦交际往来，这次回来也不代表旧习会改，遂有此问。
贾敬抬眸，瞟了他一眼，语气清冷：“不必麻烦。你去前面招呼便是。”
果然还是老样子，贾珍心里嘀咕着，连忙点头应下。
刚转身要走，又听老爷子嘱咐道：“等柳家二郎到了，领他来见我。”
贾珍皱眉，不知老头子为何对柳家小子念念不忘，也没有多问，免得惹来臭骂。
暗叹老头子修仙多年，性子愈发古怪，神神叨叨的，脑子坏了也说不定。
“是。”他应了一句，步子缓慢的退了出去。
待他走后，贾敬起身，自行走进特意为他设置的一间净室。
地上摆了几个蒲团，一张桌案，桌上有小火炉正烧着水，旁边放了茶叶和茶具。
他微微点头，似乎对这番准备很满意，径自走到一个蒲团边，盘腿坐了上去，闭上双眼。
室内格外安静，也不知他在想些什么。
……
宁荣街上，宾客渐渐多了。
最先来的，自然是居住在后街上的贾家族人。
贾珍在前院厅上恭候迎接。
寒暄过后，得知敬老太爷不愿见面，众人都道可惜，一副惋惜非常、恨不能得见老神仙的神色。心里却觉欢喜，不见面正好彼此方便，省心省事儿，便对着正堂方向行了礼，贾珍也回礼。
随后，众人乐颠颠的被宁府小厮引着去吃酒听戏，不在话下。
不多久，西府的贾琏也来了，身后还跟着不少男女，并非仆役打扮。
见了贾珍，他快步走上前来，挽住了胳膊，笑问道：“太爷难得回来，大哥备了什么好玩意儿孝敬？”
贾琏近来甚是忙碌，既要操心荣国府的事儿，又要为商号东奔西走的打点。但因为收入不菲，有了极大的成就感，心态大变，容光焕发。
期间并不乏眠花卧柳之事，因手头阔绰，倒不必来叨扰借光贾珍。
况因柳二郎之故，他自觉应该表明态度，这段时间故意疏冷贾珍，竟有渐行渐远之势。
此时借着贺寿名义，热情些自是无妨。
贾珍一时间觉得对方有些陌生，这还是那个百无一用的纨绔族弟？心中百味杂陈。
他很想斥责琏二没点子尊严，像条哈巴狗似的听柳家小子使唤，丢尽了祖宗颜面。又打心底觉得他实在好运道，不但跟着姓柳的赚了不少钱，听闻近来率队去了天津筹建分号，俨然已可独挡一面了。
稍稍愣神，贾珍很快恢复如常，望着嬉笑如故的贾琏，深觉大异往昔，气度沉稳，长进不小。
他苦笑着摇了摇头，叹道：“哪儿有什么好玩意儿？不过是请了一班小戏儿，并一档子打十番的，叫他们随便唱唱罢了。”
说着，抬手暗暗的往里一指，低声说道：“你又不是不知，就这还不喜呢！要是闹的声势再大些，那还得了？”
自然是说贾敬反感甚至厌恶嬉玩靡费。
贾琏微微挑眉，略觉诧异，敬老爷从不管家的，不意珍大哥还心有敬畏，不似他的作风。
他琏二要是摊上敬老爷这样的不管事儿的爹，这辈子可就美死了！
贾琏其实想差了，贾珍并不怕贾敬，只是不想添麻烦。
他小时见过祖父贾代化是如何暴揍贾敬的——那时贾敬可都是成人了，仍是说打就打，棍落如雨，当着全家上下，半点儿脸面都不留。或许此举令贾敬生了厌恶，待贾代化去了，便从不管家，完全是贾家男儿中的异类。
只要面子上过得去，老头子绝对不会管自己，贾珍对此很肯定。
贾琏点了点头，表示理解，微笑道：“太爷修道多年，早晚要成仙，不是咱们能比的。不过，大哥也无需烦恼，小弟这次可不是空手来的，带了几位技艺不凡的妙人儿，能唱不少时鲜新曲儿，正好派上用场，定不叫旁人笑话了咱家。”
“好兄弟，你真是有心了。”贾珍听了又喜欢又感动，忙作揖感谢。
贾琏也笑容灿烂，回礼道：“你我兄弟，无需客气。”
可贾珍忽的就回过味来——什么“妙人”？定是歌舞馆的歌姬了！很可能还是从良的妓子！
心下不由暗恼，好个琏二！我父过大寿，你让他最厌的妓子过来，到底是何居心？
心思急转间，猜测到对方的意图——多半是顺便来给歌舞馆打广告的！
广而告之本是商业经营的常规操作，现在却被广和楼玩出了花儿——每次开戏前都要演上一段“广告”，还称之为“黄金时段”！还要众商贾竞价购买！
贾珍对此略有耳闻，只当是姓柳的一门心思想赚钱赚疯了。如今看来，琏二也分明是掉进钱眼儿里了，你到底是来拜寿的还是来赚钱的？
他心中不喜，也不揭破，敷衍了几句，便命人请进去招待。
不说宁府的亲戚故旧纷纷登门，各家勋贵也无不来贺。
南安郡王、东平郡王、西宁郡王、北静郡王四家王爷，镇国公牛府等六家国公府，忠靖侯史府等八家侯伯府，都派出嫡子嫡孙，持了家主名帖，携了寿礼，过来贺寿。
听闻贾敬无意相见，有的放下礼物，直接回了，有的留下吃酒，不一而足。
宾客众多，纷纷攘攘，贾珍分身乏术，唯恐照应不周。
一面让贾琏帮忙招待，一面派人去西府请贾赦和贾政过来陪客。
各色寿礼暂时收在帐房中，贾珍命贾蓉将礼单送进去给贾敬过目。如果看得上眼，便带回玄真观中，否则就留府内。
并吩咐贾蓉留下服侍太爷，万不可怠慢，惹他生气。
至于贺寿的女眷，则由尤氏在后院应付，并派人去请荣府老太太和邢、王二夫人、凤姐等过来。
这时天气已经凉爽，满园菊花盛开，正好请贾母观赏游玩。
……
净室中。
贾敬翻看完礼单，没什么感兴趣的，合上后丢给了贾蓉。
随口问道：“柳二郎还没来？”
“还没。”贾蓉接过礼单，回道。
心里纳闷，这老太爷干嘛非要见柳二郎？难道是想合伙做生意？
柳二郎也是的，住的又不远，昨儿又特意派人去请过，论理早该来了才是。
就算是不来，你好歹也派人打声招呼，把人吊着算怎么回事儿！
贾敬已经等了不短时间，倒也不急不躁，依旧闭目养神。
贾蓉因受了贾珍之命，不敢离去，干站着很是无聊乏味。
发了会儿呆，他鼓起勇气，试探说道：“太爷，柳二郎性情乖张，目中无人惯了，说不得根本没把拜寿的事儿放在心上，完全忘了也是有的……”
因不知他爷爷对柳二郎是个什么态度，就不敢直接问内情，先上上眼药再说。
贾敬眼睛微启，打量自家孙子，忽然问：“听说他和家里有些冲突？怎么回事儿？”
“这……”贾蓉恨不得打自己耳光，多嘴干嘛？这下好了，怎么说呢？
他很为难，不敢实说是贾珍和柳二郎争风吃醋吃了败仗。
琏二敢给他老子背后戳刀，是因为贾母虽和稀泥，多少还管点儿家里的事儿。
可贾敬是完全不管的，贾蓉很担心坑爹没坑成，反把自己搭进去。
想了想，他笑说道:“并没什么纠纷。不过是他纳了尤家两位姨妈做妾，父亲觉得不合适，有点儿看不上他，认为不是良配。双方因此生了嫌隙，就不大往来了。”
不情不愿的提他爹打圆场。
贾敬听了，冷哼了一声，意味莫名说道：“你倒是个大孝子。”
顿了顿，又道：“你别在这儿了，去把我作注印刷的《阴骘文》散发了吧。”
“是，孙儿遵命。”
贾蓉躬身领命，正欲走，又听贾敬道：“去看看老太太有没有来，要是来了，你就代我磕头请安。”
贾蓉忙欢喜的应了，懒得再去见贾珍。
……
贾敬等候的时候，柳湘莲已经在来的路上了。
因知贾家规矩太多，加上又是拜寿，又是宁府，他很不想去，可也不好直接回绝。
先去筹饷司处理了些事务。
事情还不少，比如对京师官当的整顿，虽不是他负责执行，也提出了些建议。如改革管理制度，建立考核机制，设立绩效工资，刺激员工竞争，加大对渎职者的惩处力度等。
效果如何尚不可知，他也不甚放在心上，更多精力在与户部同僚商议烟草专营的章程。此前所议只是大方向，究竟如何操办需详加探讨。
忙到差不多时，已经快要半晌午了，柳湘莲不慌不忙的带上薛蟠，去宁府拜寿。
……
宁府门口早有人等候着，忙引他二人入府。
贾珍得了下人报知，不愿与他见面，命人直接领进净室内。
薛蟠丢下柳二郎，熟门熟路的跑去吃酒，柳湘莲则被带到了净室。
小厮禀告，得了允许后方打开门，请他入内。
柳湘莲阔步走进去，房间里空荡荡的，布置与荣府迥异。
蒲团上坐着一位道袍老者，白须白发，正抬眸望着他。
柳湘莲作揖行礼，并不跪拜——按辈分和关系，他该叫贾敬一声舅舅，理该跪拜才是。
小厮见他无礼，便有些不喜，提醒道：“二爷该跪拜太爷。”
柳湘莲尚无反应，贾敬便淡然的对着空气说道：“出去。”
小厮以为太爷说的是柳二郎，狗仗人势，气焰顿张，喝道：“太爷生气了，还不快快谢罪！”
柳湘莲诧异的望着他，似乎，老头子说的不是我吧？
贾敬一脸的黑线，被蠢货气的不行，冲着小厮喝道：“说的是你！滚出去！”
“啊？”小厮手足无措，忙悻悻而退。
房间内顿时清净下来，贾敬抬手指着一个蒲团。
“坐。”
柳湘莲并没有落坐，反而抬手按上了腰间佩剑——他觉得屏风之后似乎藏着人，有危险气息。
这种感觉就像他初次面见永隆帝那样。
“老爷唤我来，是有什么指教？”他站着问道。
见他不乏警惕，贾敬神色木然的脸上终于有了些许变动，淡然微笑：“怎么，无事，你便不该来拜寿？”
初次见面，本就不熟，柳湘莲也不去讲他与贾珍的过节，洒然笑说：“拜寿不过是俗礼罢了，老爷修行日久，道行高深，不日便可超悟尘凡，飘举仙境。怎会把这等事放在心上？”
“飘举仙境？”贾敬冷哼一声，“神仙之说，终属虚妄。”
这倒令柳湘莲疑惑了，既然你也知道虚妄，又修的哪门子的仙？
却见贾敬站了起来，缓步走到桌案前，取茶盅摆上，开始动作缓慢的烹茶。
茶香弥漫中，他忽的问道：“你知不知，勋贵便如这茶叶子？”
这话云遮雾绕，柳湘莲有些迷糊，正欲相询，外面传来贾蓉的声音。
“太爷，惜春姑姑前来拜寿。”
贾珍带领家人拜寿时，作为贾珍“胞妹”的惜春并不在场，竟也无人察觉不妥，贾珍甚至都没想起这茬儿。
直到贾母带着众媳妇过来做客，终于有人想起，贾母便命贾蓉领了惜春过来请安。
几息过后，贾敬方说：“请进来。”
门被推开，惜春被奶妈牵着手走进房间，贾蓉跟在后面。
原想着跑到老太太那边偷偷懒，不想又被打发了回来，真是苦命！
惜春粉嫩的小脸上带着怯怯的神情，忽见了柳湘莲在场，顿时欢喜起来。本欲喊他，被奶妈一拉，才想起要先拜见父亲，规规矩矩的向贾敬行礼问安。
眼前的父亲对她而言格外陌生，还是头回如此近距离瞻仰尊容。
贾敬也打量着她，并没有见到女儿的喜悦，表情仍旧寡淡乏味，点评道：“倒是有几分像你母亲了。”
说着，从手上褪下白玉珠手串，递了过去。
惜春有些犹豫，不敢接，待看到柳湘莲鼓励的眼神，方走过去小心翼翼接过，并开口谢了。
贾敬随即摆手道：“下去吧。”
这就完了？就一句话？柳湘莲大感无语，小惜春也傻傻发呆。
一旁的奶妈听了这话，哪儿敢违命久留？忙抱起惜春就走。
出门前，惜春伏在奶妈肩头，明眸含泪向后望着，目光却是从贾敬身上转到柳哥哥身上。
柳湘莲冲她笑着点点头以示安慰，觉得这场面有些心酸，这老头儿到底图个啥呢?
贾敬自然察觉了二人之间的“小动作”，心下也觉古怪，柳二郎竟和小丫头熟悉？