推恩令是汉武帝为了巩固中央集权而颁布的一项重要政令。推恩令本质是在郡县制的基础上的改进。这项政令要求由以前的各诸侯所管辖的区域只由其长子继承，改为其长子、次子、三子共同继承。按照汉制，推恩令下形成的侯国隶属于郡，地位与县相当。后来根据这项政令，诸侯国被越分越小，汉武帝再趁机削弱其势力。
汉文帝时，贾谊鉴于淮南王、济北王的谋逆事件，曾在《治安策》中提出“众建诸侯而少其力”的建议。
汉武帝时，主父偃提出实行推恩令，规定：诸侯王死后，除嫡长子继承王位外，其他子弟也可分割王国的一部分土地成为列侯，由郡守统辖。
汉武帝时期，大一统帝国的国势已相当强大了。可是当时有三大问题存在。一是诸侯王尚有一定的政治、军事势力，是一个不稳定的因素；二是土地兼并严重，社会动荡不安，阶级矛盾不断发展；三是匈奴不断入侵，两越不停制造事端，使得西汉王朝边境不宁。这三个因素促使汉武帝决心进一步加强中央集权，以避免外敌还未进攻，而王朝内部就先行瓦解的局面。
关于推恩令是谁的提议这个问题，史料中是有明确记载的。推恩令的提议者是汉武帝时期的大臣主父偃。主父偃是山东临淄人，他的出身比较贫寒，有着因为在齐国受到儒生们的排挤，而周游过各大诸侯国的经历，但是他所到达过的所有诸侯国，都没有给过他想要得到的礼遇，最后主父偃选择前往长安，也就是汉朝国都，皇帝的居所。
到达长安之后，主父偃直接就给汉武帝上书表达了想要面圣的想法，而且当天就成功被皇帝召见了，在短短的一年时间内，他就被连升了四次，之后更是成为汉武帝设在宫中内朝的大臣，其实也就相当于是皇帝的私人顾问了，而有了这重身份之后，主父偃对当时的政治方面产生了一定的影响力。
对这个时期的汉朝而言，如何和平地解决掉诸侯势大的事，是皇帝心中一直存在的难题，推恩令就是主父偃在这种情况下向汉武帝提议的，之后又因为提出了很多符合汉武帝需要的建议，而得到了皇帝的欢心，这个时期的主父偃，可以说是风光一时，但是他最终因为贪污受贿而被皇帝下令斩杀，导致全族被灭。
推恩令是主父偃的提议，这一点是毫无疑问的，从这方面也能看出主父偃的确是有真本事，但是最终却因为一个‘贪’字，把自己亲手送上了绝路。
推恩令的实施者就是汉朝皇帝的汉武帝刘彻。汉武帝在中国历史上一直都是一位备受尊崇的皇帝，他十六岁登基为帝，在位时间长达五十余年，汉朝在汉武帝接手的时候，整体来说国力是在不断向上发展着的，但是在对待怎样削弱诸侯势力的问题上，却依旧没有能够拿出一个有效的办法。
早在汉文帝时期，对藩王其实就已经采取过措施了，但是却并没有根本地解决问题，而在汉景帝时期，皇帝更是直接就想把藩王手里的权力调出来，这也就是后来说的削藩，为此皇帝和藩王之间甚至发生过一场战争，也就是后世所称的“七国之乱”。
虽然战乱很快就被皇帝平息了，而且还进一步削弱了藩王的势力，但是一些比较大的诸侯国，却依旧有着数十座城的拥有权和使用权，这些诸侯国对皇帝和中央政府而言却依旧是一个不小的威胁，这样的局面就一直延续到汉武帝登基。
汉武帝在元朔二年，采取了大臣主父偃的建议，颁布并实施了这项专门针对这种情况的法令，也就是推恩令。
汉武帝实施的推恩令从手段上来看就是很高明的，因为汉武帝本人是以赏赐的名义来分解诸侯国，这对他的名声不但没有任何影响，反而还赢得了仁政的称赞，而最重要的是，在这个过程中，汉武帝方面没有动用过任何兵马。
公元前127年（汉武帝元朔二年），汉武帝采纳主父偃的建议，正式颁布“推恩令”，规定诸侯王除以嫡长子继承王位外，可以推恩将自己封地分给子弟，由皇帝制定封号。使诸侯王多分封子弟为侯，使王国封地被分割，以进一步削弱诸侯王国势力；其次建立中朝削弱相权，巩固了皇权的神圣地位。
“推恩令”是汉武帝时期思想变革与政治变革统一的标志。它表明：汉武帝不仅正式采用了儒家思想治国，而且取得了成功，从而完成了汉代分封制向郡县制的过渡。七国之乱后，中央政府决定削减诸侯国的实力。
汉武帝即位后的第三年冬天，开始推行“推恩令”，当时诸侯王的子弟众多，但是只能有嫡长子一人继承王位。如果以推广皇帝恩泽的名义把土地再分封给诸侯的子弟，那么看起来是皇帝厚待他们，实际上却使每个封国的面积都化整为零，渐渐缩小，再也不足与中央朝廷抗衡。
推恩令是汉朝汉武帝时期推行的一个旨在减少诸侯的封地，削弱诸侯王势力范围的一项重要法令。主要内容是将过去由诸侯王只能把封地和爵位传给嫡长子的情况，要求诸侯王把封地分为几部分，用来传给自己的几个儿子，形成直属于中央政权的侯国。
汉初，诸侯王的爵位，封地都是由嫡长子单独继承的，其他庶出的子孙得不到尺寸之地。虽然文景两代采取了一定的削藩措施，但是到汉武帝初年，“诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄，易为淫乱；急则阻其强而合从，谋以逆京师”。诸侯国面积广大且领有军队，严重威胁着汉朝的中央集权。
因此在公元前127年正月，武帝采纳主父偃的建议，颁行“推恩令”。推恩令吸取了景帝时期晁错颁布的削藩令引起七国之乱的教训，规定诸侯王除了让嫡长子继承王位外，其余的庶子在原封国内封侯，新封侯国不再受王国管辖，直接由各郡来管理，地位相当于县。
这些越分越小的百十个诸侯国，小到什么程度呢?“大国不过十余城，小国不过数十里”。而整个国家范围内，“汉郡八九十”，也就是作为直属中央的郡占全国国土面积的80%—90%，而且“形错诸侯间，犬牙相临，秉其扼塞地利”，意思是这些郡总是穿插进诸侯国土之间，郡的土地与诸侯国的土地犬牙交错，使诸侯国不能连成片，并且郡县总是占据或扼守着有利地形。
侯国再也无力与中央抗衡，中央集权得到有力的巩固。这使得诸侯王国在名义上没有被进行任何的削藩，以此避免激起诸侯王进行武装反抗的可能。于是“藩国始分，而子弟毕侯矣”，导致封国越分越小，诸侯势力大为削弱，从此“大国不过十余城，小侯不过十余里”，即使诸侯王胆敢倚仗自己拥兵自重进行叛乱，中央也能很快平叛。
推恩令还规定诸侯王死后，由嫡长子继承王位，其他子弟分割王国部分土地为列侯，列侯归郡统辖。允许诸侯王推“私恩”把王国土地的一部分分给子弟为列侯，由皇帝制定这些侯国的名号。按照汉制，侯国隶属于郡，地位与县相当。因此王国析为侯国，就是王国的缩小和朝廷直辖土地的扩大。推恩令下后，王国纷请分邑子弟，“于是藩国始分，而子弟毕侯矣。”朝廷“不行黜陟而藩国自析”。武帝以后，王国辖地不超过数县，其地位相当于郡。这样，诸侯王强大难制的问题，就进一步解决了。
中央建中朝，地方设刺史，汉武帝能用推恩令解决王国问题的原因：汉景帝削藩奠定了基础，汉武帝时国家实力强大，其措施行之有效。
汉武帝时期，制定的推恩令就是实施仁政、强调法制、先教育再惩罚，在全国招贤纳士，贤良方正、求治国良策，同时允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了有德有才的人。启用平民丞相公孙弘，加强中央集权，改革官僚制度、经济制度和对外关系。从削藩上面看就略见一斑：过去长子做藩王，汉武帝推行了除长子可以享受藩王外，其他嫡子也都能享受封地和财政税收，但这些藩王的政治权力被剥夺，归中央统一管理，其监督机构就是派刺史到地方监督各诸侯王的工作，刺史（钦差大臣）在六个方面对地方进行监督，即“以六条问事”：
一是豪强占田超过了限制数量，而且恃强凌弱；
二是郡守不遵守诏书、法令，欺压百姓，横行地方，贪污腐败；
三是郡守审判案件不体恤百姓，草菅人命，随意赏罚，被百姓所嫉恨；
四是选拔任命官吏不公平，排斥贤能之人，任用小人做官；
五是郡守的子弟们仗势欺人，郡守也为子弟向下属求情，使下属枉法办事；
六是郡守不忠于皇帝，而是和地方的豪强们互相勾结，搞权钱交易，损害国家利益。
从上面六点来看，推恩令的成功实施，巩固了西汉中央集权，为汉武帝实施自己的雄才大略奠定了政治、经济和人口基础，对中国产生了深远的影响，也给今日的中国提供了借鉴：各地的省长、省委书记，无不类似于那些刺史的角色，部分地方税务上缴国家，政治统归于中央集权，实行货币由国家统一铸造，国家经济命脉的盐业、铁、煤炭等归国家统一管理和销售等政策[2]。在今天的石油、钢铁、盐业、货币等行业也能看见汉武帝时期的影子。
元鼎五年（前112年），武帝为祭宗庙，要列侯献酎（zhou）金助祭。他又以所献酎金的分量不足或成色不好为借口，废列侯一百零六人。此后，还以种种罪名废掉一些侯国。就在这时，淮南王刘安和衡山王刘赐又招结宾客，暗造兵器，阴谋反叛。元狩元年（前122年），武帝下令逮捕了二王，二王皆自杀，列侯和大小官吏、宾客因牵连被杀的数万人，二王原先封国废为郡。
武帝又制定《附益法》，不许诸侯王招结宾客，限制诸侯王的活动，“诸侯惟得衣食税租，不与政事。”《汉书·诸侯王表》曰：“设附益之法”注引张晏曰：“律郑氏说，封诸侯过限曰附益。或曰阿媚王侯，有重法也。”《汉书·高五王传·燕灵王刘建传》曰：“自吴楚诛后，稍夺诸侯权，左官附益阿党之法设。”注引颜师古曰：“皆新制律令之条也。左官，解在《诸侯王表》。附益，言欲增益诸侯王也。”《后汉书·光武帝纪下》注引李贤：“武帝时有淮南、衡山之谋，作左官之律，设附益之法。”“阿曲附益王侯者，将有重罚。”
根据以上三条，我们可以大致概括出汉武帝颁布的附益法的大致内容:严禁官僚为诸侯王聚敛财富;严禁官僚与诸侯王勾结，为诸侯王谋取利益。总之，附益法的颁布是为了孤立诸侯王，使其在财政上无法聚敛，在政治上无法组成自己的小集团。
关于“推恩令”，据《史记·平津侯主父列传》载：”主父偃说上（汉武帝）曰：‘古者诸侯不过百里，强弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫乱，急则阻其强而合从以逆京师。今以法割削之，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而适嗣代立，余虽骨肉，无尺寸之地封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。’于是上从其计。”
《汉书·景十三王传·中山靖王刘胜》中说得更清楚：武帝“用主父偃谋，令诸侯以私恩裂地，分其子弟，而汉为定制封号，辙别属汉郡。汉有厚恩，而诸侯地稍自分析弱小云”。
《史记·汉兴以来诸侯王年表》中写道：“汉定百年之间，亲属益疏，诸侯或骄奢，邪臣计谋为淫乱，大者叛逆，小者不轨于法，以危其命，殒身亡国。”最严重的是景帝时吴王刘濞起头的“七国之乱”，国家调动大批军队用了三个月的时间，才把这一场叛乱镇压下去。至汉武帝时，“天子观于上古，然后加惠，使诸侯得推恩分子弟国邑”。由于“推恩令”的施行“齐国分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分三，及天子支庶为王，王子支庶为侯，百有馀焉”。
《史记·建元以来王子侯者年表序》载：武帝“制诏御史：‘诸侯王或欲推恩分子弟邑者，令各条上，朕且临定其名号。’”
《汉书·武帝纪》载：元朔二年，“春正月，诏曰：‘梁王、城阳王亲慈同生，愿以邑分弟，其许之。诸侯王请与子弟邑者，朕将亲览，使有列位焉。’于是藩国始分，而子弟毕侯矣。”这些史料的记载，反映出汉武帝的政治才华和政治远见。
推恩令是汉朝皇帝为了打击藩王制定的法令，目的就是为了加强中央的总体权力，削藩也是皇帝一种打击藩王的手段，目的同样是为了集权，那么推恩令和削藩有什么区别吗?
推恩令和削藩的主要区别就在于，一个是间接委婉，最终使整个藩国被层层削弱，另一个则是强制执行，不给藩王任何机会。首先是推恩令，推恩令指的是将原本只能由嫡长子继承的藩王土地，改成藩王的儿子们都能继承各自的封地，只是几个字的改变，实际内容却变了非常多，原本一个人掌控的土地不断被分成几个人所有，这样一来每个人分到的就都是原本藩国的一小部分了。
这种办法虽然会遭到嫡长子的反对，但是原本应该分不到封地的其他人却都会感谢皇帝，因为按照之前的法令，他们在嫡长子们继承土地之后，是什么都没有的。这样一来，这条法令对他们是非常有益的。推恩令这种手段虽然比较间接委婉，但确实是非常有效的，而且对皇帝自己的名声也很有利。
而削藩是皇帝下令强制性的将藩王们原本享有的权力、土地都收回来，相当于直接就把藩王们废除了，那么可想而知，已经在自己的封地上待惯了的藩王当然不会同意，不仅不会同意，更有甚者还有可能直接造反（如西汉汉景帝时期的七国之乱和明初燕王朱棣发动的靖难之役），就会对政权产生一定的影响。
推恩令和削藩虽然是两种手段，但是这两者之间有一个共同点，那就是它们的目的都是为了收复藩王手中控制的大片土地，这些被分出去的地域重新被皇帝自己直接掌控，推恩令和削藩相较而言，二者区别主要在于推恩令要比削藩明智且有效很多。
推恩令与分封制都是历史上曾经实行过的重要政策，分封制出现的时间要早许多，据说在尧舜时期就已经实行了分封制度，一直到周朝时期才有所改变。而推恩令则是在西汉时期才开始实行的政策，这两个政策都是根据血缘关系作为主要的枢纽，但是推恩令和分封制的区别还是非常大的，那么推恩令与分封制的区别是什么呢?
推恩令与分封制的区别可以分为以下两个方面，首先分封制指的是一种封建的制度，也就是说皇帝一类的统治者，将领土分封给王室宗族或者有功之臣的一种政策。这是一种逐级进行分封的制度，天子占有重要的领导地位，将权力分别赏赐给诸侯或者藩王，主要是为了将统治的范围扩大。而推恩令可以说是前者得到一种延续，可是在目的上却发生了一些的变化，诸侯或者藩王的权力加强之后，对统治者也造成了一定的威胁，所以要用推恩令来削弱他们的力量，所以说两者的目的是不同的。
另外推恩令与分封制的区别还体现在赏赐的方式上，分封制是统治者将领土分封给诸侯和藩王，之后在他们去世或者权力进行交替之后，他们原封不动的将领土和权力交给下一任诸侯或藩王，可以说在这个过程中权力和领土都没有什么变化。而汉朝之后开始实行的推恩令则不同，推恩令规定每个藩王或者诸侯的儿子都有继承权力的资格，也就是说在进行权力交替的时候，推恩令是让诸侯将权力和领土分为几个等份，之后再分别发给几个儿子，在这个过程中权力和领土都变得更小更弱，从而达到逐步瓦解诸侯国的目的。