后来，孙悟空为了长生不老，不惜跋山涉水，到了“方寸灵台山，斜月三星洞”，拜了菩提祖师学艺。在菩提祖师的座下，孙悟空学会了七十二变，还得到了筋斗云。
孙悟空学成归来以后，下东海去大闹东海龙宫，并取得了如意金箍棒。从此，这柄神兵便跟随孙悟空上天入地，降妖除魔，历经九九八十一难，终于修成正果。
不过，如意金箍棒虽然是孙悟空最趁手的一件兵器，但是却不是他最早的兵器。当年他学艺回到花果山之后，打败了混世魔王，得到一口大刀，不过怎么使都不得劲儿。
于是，孙悟空索性就将傲来国翻了个遍，甚至还用了分身法术，变出千百只小猴，潜入到傲来国的兵器库中，将兵器库中的诸般兵器，全拿了个干净。
然而，这一圈操作下来，孙悟空还是没有找到一件趁手的兵器。于是，他索性将这些武器分给了花果山的猢狲们。但是，他仍然为自己找不到一件趁手的兵器而发愁。
此时，通背猿猴就告诉孙悟空，说他乃是仙圣，凡间的兵器都不配让他使用。然后，又告诉他，让他去东海里找东海龙王，说东海龙王那里会有趁手的兵器。
听了这个话以后，孙悟空径自就下海去面见东海龙王了，开口便要讨兵器。东海龙王也识趣得狠，直接就送上了一把大刀，可惜孙悟空却很不喜欢舞刀。
于是，东海龙王又送上了一根九股钢叉，是抬上来的。此物重约三千六百斤，孙悟空上手挥了两下，嫌太轻。东海龙王又命人抬出一杆方天画戟，重约七千二百斤。
谁知，孙悟空还是嫌太轻了。东海龙王说再也没更重的武器了，你想再挑，那是不能了。孙悟空不依不饶，让东海龙王再去寻找。于是东海龙宫一群人一合计，就说出了一个武器。
东海龙王告诉孙悟空，当年大禹在治水的时候留下了一个定海神针，一直没有人敢去拿，如果你需要的话，便自己去取。孙悟空一听，立马就来劲了！
接着，孙悟空便随东海龙王看到了一根金光万道的硕大铁柱。谁知道，这神器居然很亲近孙悟空，让它变长变短，变粗变细，全凭心念一动。
至此，这个夺天地造化的神兵就认主了，成就了孙悟空齐天大圣的威名。在《西游记》的第七十五回中，孙悟空专门就如意金箍棒介绍了一番：
棒是九转镔铁炼，老君亲手炉中煅。
禹王求得号神珍，四海八河为定验。
......
全凭此棍保唐僧，天下妖魔都打遍！
在《西游记》第八十八回里中，孙悟空又称赞了如意金箍棒：
鸿蒙初判陶镕铁，大禹神人亲所设。
湖海江河浅共深，曾将此棒知之切。
......
混沌仙传到至今，原来不是凡间铁。
原着中的这两段介绍，对如意金箍棒的来历，做了一个简短的说明。说它的材料是九转镔铁，说它的铸造者是太上老君，说它曾做过大禹治水的工具，说它深藏海底数千年......
这两段介绍，不仅涉及到了如意金箍棒的过往，也涉及到了它曾经的几任主人。没错，孙悟空并非如意金箍棒的唯一主人。细数起来，孙悟空只能排到第四位。
“鸿蒙初判陶镕铁”是说如意金箍棒的问世时间很早，出于鸿蒙初分时。“棒是九转镔铁炼，老君亲手炉中煅”是说，太上老君得到了一个九转镔铁，然后用它炼制出了如意金箍棒。
“如意金箍棒”这个名字，孙悟空在东海见到它的时候，就篆刻在了它的身上，想来是太上老君给它起的名。所以，太上老君当然是它名正言顺的第一位主人。
但是，仿佛太上老君在练成了如意金箍棒之后，就没怎么用过。也是，要是让太上老君这种白胡子花花的人来耍棍子，这画面实在是有点尴尬，也让人完全不敢想象。
其实，“如意金箍棒”这个名字，细想起来也很简单。“如意”指的是合着心意变大变小，“金箍”是指这棍子上下两头都箍着金箍，又因为是乌铁棍子，所以合起来就叫“如意金箍棒”。
后来，大禹治水的时候，太上老君将如意金箍棒借给了大禹。从那之后，太上老君好像忘记了如意金箍棒的存在了。因为孙悟空大闹天宫的时候，太上老君对这个棍子似乎没印象了。
从这里也可以看出，大禹明显就是如意金箍棒的第二任主人了。“湖海江河浅共深，曾将此棒知之切”，讲的是大禹去找太上老君借如意金箍棒的原因。
大禹借走如意金箍棒，其实并不是用它来打架的。大禹是看中了此物可以随意变大变小，变长变短，立在地上，最高还可直入三十三重天，实在是一个非常合适的丈量工具。
如此神兵，大禹却拿它来当尺子使，他真的是为了给人类治水辛苦了。后来，大禹治水成功了，洪水退了，陆地也出现了，人类又开始过上了安居乐业的生活。
不过，大禹为了防止海水倒灌，所以就将如意金箍棒放置于海底，以作定海之用。从此，这个“如意金箍棒”又多了一个名字，叫“定海神针”。
既然是定海，那么肯定就是插在海里的，而这个海就是东海。又因为东海属于东海龙王的管辖范围，所以如意金箍棒的第三任主人，也就是东海龙王敖广了。
敖广虽然勉强算如意金箍棒的主人，但是他却使唤不了如意金箍棒。因为敖广对于此物的了解仅限于：这是一块“用来定江海深浅的钉子”，“它是一块神铁”，“重一万三千六百斤”。
然后，其他的也就没了。所以，敖广也根本不知道他东海里的这个大“铁棍”，有那么大的威力。于是，如意金箍棒就静静地耸立在海底，几千年来都没任何变化。
此物虽然在东海，但是在东海却无人能碰触。因为敖广曾对悟空说，不要说是去拿如意金箍棒了，就是挨着、碰着、擦着了，都有可能会受伤，甚至是死亡。
想想也是，大禹置如意金箍棒于海底，本来就是为了镇海的，这海底的仙魔妖怪，自然都是被“镇压”的对象。所以，东海里面的仙魔妖怪根本就不敢去碰。
可怜敖广守了如意金箍棒几千年，这如意金箍棒对他来说还只是一个占地广的“违禁品”，而且他还得小心翼翼地伺候着。所以龙婆的人一说，东海龙王便巴不得孙悟空立马就拿走。
但是，如意金箍棒对孙悟空的意义就无比重大了。龙婆说，那几天如意金箍棒一直都是霞光艳艳，瑞气腾腾的，可能也是它该遇到孙悟空了。
孙悟空对着如意金箍棒看了一会儿之后，说句忒粗忒长，短细些方可用。结果那个棍子瞬间就变细了一圈，短了几尺。甚至任凭孙悟空各种测试，变成绣花针也无所谓。
看来，这是宝物在为自己选择主人。也是，它的前三任主人，要么将它投闲散置，要么将它纯当个丈量和镇压的工具，要么碰都没法碰它。
沉睡了千万年以后，如意金箍棒终于来了这么一个性烈如火的孙悟空，自然是忙不迭地要去认主了。此后纵使一路艰险，它也甘之如饴！