陵水县，野狼山。
萧九望着虾爬子和那些被迫在野狼山上挖矿的矿工，面无表情。
而他身前这些人却一个个嘴角带微，甚至还有不少人喜极而泣，庆幸自己重归自由。
前不久，萧九下令解放了这些矿工，允许他们自由选择去留。
此时萧九的陵水县可以算是一个三不管地带，已经不用担心野狼山存在铁矿矿脉的事情会泄露。
虾爬子和他的这群难兄难弟也都初步得到了萧九的认可，不用再让他们以奴隶的身份继续无偿奉献。
从此之后，他们便都是自由人，可以任意选择去留。
选择离开的人萧九会给他们分到下辖的乡镇，成为无产公会的一员，参与劳动。
而那些继续留在山上的人也会得到他们应得的报酬。
后续野狼山的铁矿石，会在陵水县境内单独募集工人进行开采。
为了减少运输成本，萧九还准备单独在野狼山兴办一座钢铁厂，以后产出的铁矿石都会被在此地提炼成钢铁。
至于野兔山原来的那座，将会被改造成军工厂，以后的军械设备全部都会由野兔山钢铁厂进行。
除了在野狼山留有一部分常驻兵员外，萧字营以后都会在野兔山驻扎，进行平日里的训练。
除此之外，萧九还准备从临近各州采购军马，组建一支骑兵。
在这个时代，没有萧九前世的种种交通工具，所有出行基本都靠人力或者牲畜。
一支拥有超强机动性的骑兵，在战场上无疑是一件大杀器。
萧九做出这些规划，无外乎是因为面对郡里不日下发的公文，萧九决定抗税。
既然他已经是吕耀良眼中的肉刺，与其寄希望于他会因为老实交税而放过自己，不如将主动权握在自己手中。
萧九已经感受过一次将性命交在别人手中的感觉，这次他要掌握自己的命运。
给萧九底气的，是萧字营日益壮大的队伍，和身后十数万陵水县的百姓。
只要扛过来自青州的压力，等过了这次旱灾，陵水县将会迎来一个巨大的发展期。
除此之外，冀州和豫州都已经来信，承诺会卖给萧九一批战马，帮助他组建骑兵。
而萧九之前也观察过，这个时代的马匹虽然装备了马鞍、马镫，但唯独没有马蹄铁。
这就造成马匹的折损率很高，每经过一次长途奔袭，都会有大量的战马报废。
若是组建骑兵，把每匹马的马蹄子上都钉上马蹄铁，可以将损失降到最低。
除了军事方面，其他地方萧九也有很多设想。
随着萧九逐渐在陵水县站稳脚跟，成为受到治下百姓拥戴的“仁义县令”，手中权力也在不断扩大。
在这个农耕时代生产力相对匮乏，根本原因还是生产方式的落后。
整个大夏虽然名义上属于朝廷管控，可实际的权力早已被各地军阀瓜分。
又逢百年难得一遇的大旱，各地都有义军、山匪犹如雨后春笋般纷纷冒头。
这一切是挑战，也是机遇。
此前将陵水县的主的土地瓜分，统一实行集体经济，算是一次成功的尝试。
虽然遭到一小撮人的阻挠，可在成千上万的贫民面前，全都显得不值一提。
今天很残酷，明天更残酷，可只要撑到后天就会有一束光划破黑暗，带来黎明。
……
北境，凉州城。
此时黑压压的一片异族大军汇聚在城外，开始了数年一次的叩关。
这支异族大军是由多个草原上的大部落牵头，共同拼凑出了一个简易联盟。
联盟的首领是草原黑狼国的国主图库通勒，除此之外他还有个大夏名字，名为宗瑜。
经过数百年民族融合，这些草原上的部落经过了大夏的文化同化，已经改变了很多原始的习俗。
这些草原人虽然并不从事耕作，但通过商队贸易流入了大量的大夏产物。
部落逐渐演变为一个个小国，那些部落酋长式的人物也开始自封国主。
他们穿着产自大夏的服饰，学会大夏的语言文字，甚至开始掌握大夏的一些治国制度。
随着不断了解大夏，这群一生无法走出草原的牧民心中无比向往南方富饶的土地。
那里有数不尽的粮食，穿不完的布匹，就连大夏的女人都比草原上的美上不少。
唯一阻隔他们的，就是凉州城那厚重的城墙。
此时城墙上巡视的元震望着城下黑压压的人头，倒是没有多少惊慌。
之前每隔几年，这些戎族都要汇聚起来南下劫掠几次。
可每次都只是抢劫完城外的一些村镇后就会返回草原，根本无法攻破凉州城的防线。
只是数着外面笙旗的数量，这次前来叩关的戎族数量却是要比往常多出不少。
“城外的难民进来了多少？”
元震望着城外戎族联军，问向身旁的一名凉州武将。
被问话的那名武将沉声说道：“不足三万。”
元震听见身边的声音，微微一叹，不再言语。
凉州作为一处军事重城，更加偏向于要塞的形式，城外有着凉州大量的土地和人口，粗略估计也有十数万不止。
现在只有区区三万人随着草原人入侵躲进了凉州城，那就意味着其他大夏子民正在戎族的马蹄下生死不知。
与边境戎族厮杀多年，元震对戎族的痛恨可谓是深入骨髓。
你可以说他是一名欺主的悍将，但面对异族入侵时，不可否认他是一名民族英雄。
随着元震的命令有条不紊地下达到凉州城上的各处，这些常年镇守边关的士卒倒是没多少慌张。
“也不知道这次会死多少人啊。”
黄昏的城墙上，一名老兵看向远方落在地平线上的日头，自言自语。
第二日，草原联军便展开了攻城。
巨大的石块被木制的巨型投石车甩进城墙，接连有不少凉州士卒殒命倒地。
接着就是不少臂力强劲的戎族男子将羽箭射上城楼，带走守军的生命。
可守城的凉州军此时仗着高大的城墙，占着地理优势也在不断反击。
城楼上安置的大型床弩射出一支支米长的弩箭、滚木擂石纷纷从上面砸下。
整个凉州城锣鼓喧天，哀嚎不断。
元震前些时日已经收拢了凉州军的大部分兵权，此时风头正盛，更是身先士卒，在一线战场鼓舞士气。
惨烈的攻城战只持续了不到两个时辰便以草原联军的后撤结束，只留下满地的尸骸和带着腥味的血泊。
鸣金收兵后，草原联军一方派出一支小队收敛战死之人的尸体，城上的守军也没有攻击，算是一种战争礼仪。
当然更多的还是担心尸体腐烂后滋生的细菌会带来可怕的瘟疫。
夜晚，元震在城中的军帐里召集了凉州军的一众武将，商讨怎样应对明日敌军的攻城。
正当帐内一众武将议论的热闹时，一名身上插着赤红旗子的传令兵跑到了营帐。
这名传令兵是怀王世子秦易府上，此时身上还带着一封秦易的亲笔书信。
元震接过士卒递来的书信，狐疑地看了一眼传令兵之后便拆开阅读。
书信的内容十分简短，大抵就是明日秦易会带着怀王府的府兵支援前线。
信中末尾还单独提到会拿出王府购买的所有酒水用来犒军。
读完书信，元震挥手驱散了传令士卒，将秦易的那封书信给帐内的一众武将传阅。
随着书信在这些人手里不断交替，一道冷哼从一名武将嘴里传来。
“哼，王府里这些老爷兵能干什么。”
随着他这一声冷哼，不少武将都点头附和，打心眼里瞧不上这些花拳秀腿的府兵。
可元震却是一副无所谓的表情，缓缓说道。
“世子殿下此时能想到前来犒军也算是有心了，尔等勿要多言。”
随着元震话音落下，原本面露不屑的一众武将收起心思，开始继续商议军情直到深夜。
第二日一早，草原联军还未展开攻势，世子秦易就带着数百府兵到了城楼，除此之外还有一车车的酒水。
元震看着眼前身形消瘦的秦易，心情复杂。
“看来这位世子也不像往日那样不堪了。”
心中这样想着，已是对着逐渐走近的秦易上前行礼。
二人寒暄一阵后，元震便带着秦易走上最高处的城楼，俯瞰逐渐汇聚起来的攻城联军。
“世子殿下稍后还请在城内稍坐，勿要被流箭所伤。”
见秦易对着城外发呆，元震沉声说道。
对于秦易前来战场一线，不管此前怎样，元震对这位怀王世子还是抱有一丝敬重的。
而秦易闻言缓缓转过身来，沉默地看着元震，脸上表情复杂。
此时王府带来的酒水都分发到城楼上一众武将、士卒手里，现在正端着陶碗开怀畅饮。
那位叶先生也提上一坛，向秦易走来。
秦易接过叶先生递来的酒碗，动作有些迟缓，可在叶先生注视下眼神逐渐变得坚定。
“元将军，还请饮了此杯。”
元震自是一饮而尽，口称好酒。
正待元震谢过秦易，准备前去安排守军抵御接下来城外联军的进攻时，远处却传来了一阵喧哗。
元震扭头去看，耳边却突然传来一道抽刀的响声。
久经沙场的元震几乎本能的回头躲闪，可终究是慢了一步。
随着寒光闪过，锋利的刃口划过元震的脖颈，滋出一道血线。
“世子……”
只喊出一声世子，元震便直接倒地，逐渐放大的瞳孔中还带着一丝不敢相信的神情。
一代悍将，就此殒命。