云中城外，人潮涌动，喧嚣日盛。
在拥挤的流民队伍中，一个不起眼的年轻人，默默地随着人流向前挪动。
他叫李三，衣衫破烂，脸上涂抹着灰尘，与周围那些面带菜色、神情麻木的难民并无二致。
只是，他低垂的头颅下，那双偶尔抬起的眼睛里，闪动着与旁人格格不入的机警与锐利。
他被官府的吏员引着，安置在了城西新搭建的流民营地。
这里帐篷连片，粥棚飘着稀薄的米香，哭喊声、咳嗽声、低语声混杂在一起。
白天，李三像所有难民一样，排队登记，领取那份能吊住性命的口粮，偶尔被派去干些清理杂物、搬运木料的活计。
他干活时沉默寡言，手脚却很麻利，尽量不引人注意。
到了夜晚，当疲惫的难民们沉沉睡去，营地里鼾声四起时，李三便会悄无声息地溜出帐篷。
他借着微弱的月光或远处篝火的光亮，在营地各处游荡，侧耳倾听着各种谈话。
有时，他也会冒险潜入城内，在那些新开的酒肆、商铺附近徘徊，收集着散碎的信息。
他并非真正的流民。
他的真实身份，是并州刺史董卓麾下的一名探子。
董卓坐镇晋阳，听闻陆恒在北疆连战连捷，声威大震，如今又在云中大搞新政，吸引人口，隐隐有脱离他这个并州牧管辖的趋势，心中早已警惕万分。
他担心陆恒羽翼丰满之后，会成为自己的心腹大患，便派遣了最机灵的探子李三，伪装成流民，前来云中刺探虚实。
几日下来，李三收集到的信息，让他心头的震惊与日俱增。
云中城的秩序井然，远超他的想象。
街道被打扫得颇为干净，虽然涌入了大量流民，却并未出现大规模的混乱。
城内巡逻的军士纪律严明，百姓的精神面貌也与并州、冀州那些死气沉沉的地方截然不同，脸上竟带着一种久违的安定与期盼。
市面上商铺渐多，虽然还远谈不上繁华，但那种复苏的活力，骗不了人。
更让他心惊的是陆恒在民间的声望。
无论是本地老卒，还是外来流民，亦或是那些逐利而来的商人，谈及“陆将军”三个字时，语气中都充满了敬畏、信赖，甚至狂热。
“分田分房，免税三年，这可是天大的恩情！”
“陆将军是真把咱们当人看啊！”
“跟着陆将军，有饭吃，有安稳日子过！”
这些话语，李三听了无数遍。
他还打听到一个更惊人的消息——陆恒似乎正调集人手、物资，准备在北面那片刚刚平定的漠南草原上，兴建城池！
在蛮荒之地筑城？这需要何等的气质和魄力？
李三简直难以置信。
“此人……绝非池中之物。”
他心中暗自下了判断。
陆恒的崛起之势，已不可阻挡。
必须尽快将云中的真实情况，事无巨细地汇报给主公。
否则，一旦让陆恒站稳脚跟，尾大不掉，后果不堪设想。
李三打定主意，寻了个机会，悄悄离开了流民营地，趁着夜色，摸出了云中城。
他要赶回晋阳，将自己在云中的所见所闻，原原本本地禀告给董卓。
就在云中城因新政而日益喧嚣，暗流涌动之际，一支特殊的队伍，正自南向北，沿着官道疾驰而来。
队伍轻装简行，速度极快，扬起的尘土在空中弥漫，宛如一条黄龙。
队伍中央，一辆装饰略显华丽的马车内，端坐着一名中年宦官。
他面白无须，脂粉气略浓，眼神却阴鸷而锐利，不时撩起车帘，催促队伍加快速度。
此人正是中常侍张让的心腹，小黄门蹇硕。
他奉了皇帝刘宏的密旨，怀揣着一道精心炮制的“封赏”圣旨，以及象征侯爵身份的印绶、官服，前往云中。
他身后，紧跟着一队身着精锐禁军甲胄的护卫，肃杀之气凛然。
另有几名低阶文官，捧着托盘，上面分别放着侯爵金印、紫绶，以及一套崭新的列侯朝服。
“再快点！都给咱家把吃奶的力气使出来！”
蹇硕尖着嗓子催促着，语气中带着不耐烦和隐隐的兴奋。
“早日到了云中，办完差事，咱家也好早日回洛阳复命！”
他心中冷笑着。
这道圣旨，名为封赏，实为夺权。
陛下忌惮陆恒已久，又听信了“十常侍”的谗言，已对陆恒动了杀心。
只是，陆恒毕竟手握重兵，又是平定北疆的功臣，贸然动武，恐会引发兵变，落人口实。
所以，才想出了这“封赏藏刀”之计。
先用侯爵之位稳住陆恒，再明升暗降，将其调离云中，徙为北州牧，实则是将其发配到苦寒之地。
同时，圣旨中还暗藏着一道杀招——命陆恒将云中旧部，尽数移交给并州牧。
一旦陆恒接旨，交出兵权，便如拔了牙齿的老虎，再无威胁。
到那时，还不是任由他们搓圆捏扁？
蹇硕仿佛已经看到了陆恒接到圣旨时，那惊怒交加，却又无可奈何的表情。
最好是那陆恒胆敢抗旨不遵，那他们回京之后，便可添油加醋，鼓动陛下以“谋反”之名，发兵征讨。
一劳永逸，岂不美哉？
一个随行的官员，小心翼翼地问道：“蹇侍中，若是……若是那陆恒，他接了旨意，真的交出了兵权，又该如何处置？”
蹇硕斜睨了他一眼，眼神阴鸷，语气也变得愈发尖酸刻薄：“接旨？哼，那就更好！”
“一个没了兵权的侯爷，一个被发配到鸟不拉屎的漠北苦寒之地的北州牧，还能翻起什么浪花？”
“到时候，他的生死荣辱，还不是任由咱家和张常侍大人拿捏？”
“想让他生，便生，想让他死，便死，不过是捏死一只蚂蚁罢了！”
官员闻言，顿时噤若寒蝉，后背一阵发凉，再也不敢多问一句。
他心中暗暗为那位远在云中的陆将军感到悲哀。
功高盖主，终究是取祸之道。
这支队伍，怀揣着洛阳深宫的恶意与算计，带着皇帝的猜忌，宦官的阴谋，以及一丝不易察觉的血腥气息，正一步步，快速逼近云中。