阴若花听到多九公的话，不禁吃了一惊，说道：“女儿国向来没有朝觐的惯例，如今阿舅突然从数万里之外赶来，肯定有原因。但他怎么会知道我的住处，真是让人费解。”多九公说：“侄女如今考中了第一名部元，黄榜就张贴在礼部门前，谁会不知道呢。国舅大概是找到了长班，才寻到这里。”红蕖点头说：“九公猜得没错。”闺臣说：“国舅既然远道而来，不管所办何事，若花姐姐和他是骨肉至亲，自然应该请进来见上一面。”若花连连点头，便托付多九公让人把国舅请到旁边的书房。若花进去一看，果然是国舅，连忙行礼、让座，说道：“阿舅近来可好？阿父身体是否安康？如今阿舅突然来到天朝，有什么公务要办呢？”
国舅流着泪，叹息道：“说来话长。自从贤甥离开后，国主前往轩辕国祝寿，我也一同随行。没想到西宫趁着国中无人，和那些心腹勾结起来，他们担心日后贤甥回国，她的儿子难以坐稳东宫之位，觉得不如趁此机会动手，或许能长久保住权势，竟然扶持她的儿子登上了王位。等老夫和国主回来时，他们竟然闭门不让我们进去。国主只好仍旧到轩辕国避难。谁知道西宫的儿子十分暴虐，任用奸党，杀害忠臣，残害百姓，还贪恋酒色，种种无道行为，数不胜数。弄得百姓家家闭户，民不聊生。不到一年，全国百姓齐心协力，竟然把西宫母子给除掉了，随后迎接国主还朝。那些臣民因为吾甥向来贤名远扬，再三恳请，一定要寻访你回国。国主一来因为现在没有子嗣，二来因为臣民再三请求，不惜花费重金，从周饶国借来了一辆飞车。这辆车可以容纳两人，每天能行驶两三千里，如果遇到顺风，也能行驶万里。国主得到飞车后十分高兴，特地命老夫赶到天朝，寻访贤甥回国。老夫到这里已经很多天了，四处打听，却毫无踪迹，幸好看到了黄榜，才能找到这里。这有国主的亲笔家书，贤甥看了就知道了。”说着把信递了过去。
若花看完，叹息道：“原来两年之间，国内竟然变成了这样。至于西宫的这种下场，甥早就料到了，不然我又怎么会远走他乡呢？如果不是当日见机得早，早早逃避，怎么能活到今天！一回想起来，还觉得心有余悸。现在本族中像西宫母子这样的人也不少，阿父如果不振作整顿，还是耳根子软、心思不定，灾祸必然很快就会降临。阿舅日后自然会明白。此时阿父的信中虽然命令我赶快还乡，继承祖业，但甥本就没有才能，担当不起如此重任。二来自从离开本国，我就像漏网之鱼，怎么肯再跳进火坑！虽然说‘子不言父之过’，但阿父不分辨贤愚，不把祖业当回事，甥早就寒心了。况且现在本族中亲近的子侄里有才能的人很多，何必非要指望我呢。如果我回国后，万一子侄中又有比我更出色的，日后又该怎么办呢？总而言之，甥既然到了这里，就不肯再回故乡。如今虽然我没有什么才能，却承蒙天朝大皇帝特赐我为才女，还授予显要的职位，这样的奇遇，已经是超乎本分了，怎么敢有其他想法呢。只求阿舅回去替我委婉转达，我会永远感激不尽。”
国舅说：“贤甥为什么突然说出这样的话？实在出乎老夫的意料。难道真的要不顾祖业了吗？绝对不会有这种道理！国主固然耳根子软、心思不定，但是连年经历这么大的灾难，也知道自己当初的失误。此时如果不是急于见到贤甥，怎么会花费重金，借请飞车呢？他之所以让我火速赶来，是因为当初误听谗言，把吾甥的贤能全都蒙蔽了，现在后悔已经来不及，想见又很困难。如果让老夫航海前来，又担心耽搁太多时间。再三考虑之后，才有了借飞车这一举动，无非是想早一天见到贤甥，他的心就能早一天安定。如今贤甥突然这样，毫无眷恋之情，不仅会让国主望眼欲穿，深深辜负他爱子之心，也会让臣民失望。贤甥千万不要因为当年的一点小怨恨，一时任性，耽误了大事，到时候后悔就来不及了，他日就算想回国，也回不去了！”若花听了这几句话，顿时不高兴了，说：“阿舅，这是什么话？甥又没有落魄，为什么要后悔？就算落魄了，又有什么可后悔的？如果要后悔，当初又怎么会轻易离开故乡呢！总之，阿舅的这番好意，我没有不知道的，也没有不感激的；至于再回故国这句话，我的心意已决，阿舅就不要再提了！”
两人正在谈论，闺臣让人准备好了饭菜。国舅又再三苦苦劝说，无奈若花心意坚定，没有一点商量的余地。吃完饭，若花匆匆写了一封回信，给国舅看过。国舅料想难以挽回，只得流着泪告辞离去。若花送走国舅，回到里面。闺臣说：“刚才姐姐和国舅说话，我们偷听了好久，我好几次都想进去极力劝说姐姐还乡，终究因为男女有别，不好冒昧相见。到了现在，才想起他原本是女扮男装。早知道这样，我又有什么不方便进去的呢。”若花说：“就算阿妹进去劝我，我也不会答应。如果能回去，我又何必这样呢？这种苦衷，只有每个人自己心里明白罢了。”小春说：“国王如果一心要你回去，他既然不惜钱财去借飞车，怎么知道他不会送金银给林伯伯呢？到时候林伯伯拿了他的银钱，一定要你回去，那就推脱不掉了。”若花说：“就算寄父让我回去，我也不回去。”小春说：“你如果不回去，林伯伯也不准你住在岭南，看你怎么办？依我看，不如早早找个婆家，到了要紧关头，好歹有个姐夫可以照应。”婉如说：“姐姐只顾着不做国王，岂不是把兰音姐姐的宰相也耽搁了？将来你们要是在女儿国得了好处，我也不想要别的，只求把那飞车送给我，我就高兴了。”小春说：“你要飞车有什么用？”婉如说：“我要是有了飞车，想到某个地方去，既不用中途休息吃饭，也不用住店，来往飞快。假如我们今年来京城，要是有一二十辆飞车，路上又快又节省盘缠，岂不是很好吗？”小春说：“如果都像这样，那店小二可就要喝西北风了！”
这时，缁瑶钗因为部试考中，特地前来拜谢。大家互相道喜，见礼让座。瑶钗对秀英说：“如果不是姐姐成全，我今天怎么能侥幸考中。我时刻感念，又不敢经常过来打扰。明天我准备了薄酒，想请姐姐和舜英、闺臣、若花三位姐姐聚一聚，所以亲自过来邀请。希望诸位姐姐赏光，明天早点过去。”闺臣、若花一起说道：“我们早就想去拜访了，因为连日应试，彼此都很匆忙，所以没能前去拜见。如今既然承蒙你盛情邀请，明天我们自然会和秀英、舜英二位姐姐一起过去，一来拜访，二来叨扰。”秀英、舜英说：“既然这样，我们明天一起过去。”瑶钗见四人都肯去，十分高兴，随即拜别。第二天，四人赴宴之后，马上也备了酒席回请。
一连相聚了几天，不知不觉就到了四月初一殿试的日子。闺臣在凌晨三点到五点就起床了，带着众姊妹来到禁城，和众多才女密密麻麻地聚集在朝堂，高呼万岁。朝拜完毕，众人分两旁侍立。这时天已经破晓，武后目光扫视，细细观看，只见每个才女都如花朵般温婉含蓄，似美玉般精神焕发，在那婀娜妩媚之中，无不带着一股书卷的秀气。她们虽不是倾国倾城的国色天香，却都温文尔雅、知书达理。古人说“秀色可餐”，看了她们真让人忘记饥饿。武后越看越喜爱，心中十分欢喜。她略微询问了史幽探、哀萃芳解读《璇玑图》诗句的情况，又把唐闺臣、国瑞徴、周庆覃三人宣到面前问道：“你们三人的名字都是最近取的吗？”闺臣说：“臣女出生时，臣女的父亲曾梦到仙人指示，说臣女日后会在才女榜上留名，必须好好读书，所以臣女的父亲当时就给我取了这个名字。”国瑞徴和周庆覃说：“臣女的名字都是去年新取的。”武后点点头说：“你们两人的名字都暗含颂扬的意思，肯定是最近取的。至于唐闺臣的名字，如果也是最近取的，那就错了。”又把孟、卞几家姊妹宣到面前看了一遍，说：“虽然是姐妹，难得年纪都差不多。”又称赞了几句，随即出了题目。众才女都各自回到座位。武后也不回宫，就在偏殿用餐。到了下午三点到五点左右，众才女都交卷退了出来。原来当年唐朝举子参加完部试后，并没有殿试的说法，自从武后开设女试，才有了这个惯例，这也是殿试的开端。当时武后命上官婉儿协助阅卷，所有前十名仍然让六部大臣斟酌确定甲乙等级。诸位大臣选定唐闺臣为第一名殿元，阴若花为第二名亚元，选定初三日凌晨三点到五点放榜。
秦小春和林婉如这天听说第二天就要放榜了，心里既欢喜又发愁。她们和秀英、田舜英同住一间房。到了晚上，秀英和舜英先睡下了，小春和婉如喝了几杯酒，和衣倒在床上，翻来覆去，怎么也睡不着，只好又起身，面对面坐着，却又无话可说。好不容易从二更盼到三鼓，眼巴巴地盼着，可四更却怎么也不来，两人只好在房间里走来走去。她们思前想后，不是这个长吁短叹，就是那个唉声叹气。一会儿想到考中后的快乐场景，突然又大笑起来；可紧接着一转念，猛地想到落榜后的苦涩滋味，不禁又抽泣起来。一时间，数不清的心事都涌上心头，站也不是，坐也不是，完全不知道该怎么办才好。
秀英被她们两人吵得时不时惊醒。这时已经四更了，秀英只好坐起来说：“二位姐姐也该睡了！妹子因为她们那边都喜欢夜里聊天，常常到三四更还不睡觉，妹子身体弱，熬不了夜，又不能因为我一个人就不让大家说话，所以和舜英妹妹搬到这边来。幸好二位姐姐照顾妹子，一上床就睡，从来不在深夜聊天，因此妹子的咳嗽也好了些。我正感激着呢，没想到二位姐姐平时虽然不聊天，今天却要把话一股脑儿都说出来。刚才一连好几次，我在睡梦中不是被这位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心里吓得直跳。而且那种叹息声，更让人听着揪心。尤其让人不明白的是，哭中带着笑，笑里又有哭，简直是忧愁和欢乐都分不清、哭和笑也搞不明的状态。请问二位姐姐到底有什么心事，会变成这样呢？”
舜英听了，也坐起来说：“她们哪有什么心事！不过是因为明天就要放榜了，对得失看得太重，才弄得一会儿哭一会儿笑，丑态百出。”秀英问：“既然是因为放榜，为什么又哭又笑呢？”舜英说：“要是昧着良心，自然就会笑；要是良心发现，自然就会哭了。”秀英又问：“妹妹这话是什么意思？”舜英说：“她们得失心重，肯定会反复思量：一会儿想到自己文章里炼句是多么精妙，辞藻是多么新奇，不仅处处超凡脱俗，而且字字都充满神韵，越想越好，越琢磨越妙，这样的文章别说秦汉以后了，就是孔门七十二贤也比不上，世间怎么会有这么好的文章！明天放榜，不是第一就是第二。这么一想，自然高兴得要笑出来。姐姐，你说这种想法难道不是昧了良心吗？等到反过来一想，文章虽然好，但某个地方字句不太妥当，还有某个地方用意有错误；再仔细推敲，甚至还有许多比臭屁还不堪、见不得人的地方，简直是坏处多好处少。这样的文章怎么能考中呢？这么一想，自然又郁闷又懊恼，就哭出来了。姐姐，你说这种考虑难道不是良心发现吗？”
秀英说：“妹妹这话太过分了，二位姐姐绝对不是这样的人。”小春说：“舜英姐姐一心要尖酸刻薄，我也不跟她争辩，随她怎么说。不过秀英姐姐是我们姊妹当中最贤惠的人，将来却要和这个刻薄鬼一起出嫁，哪里是她的对手！”婉如说：“说话太尖酸也不是好事，首先就对寿命有影响。我劝姐姐少说几句，积点寿也是好的。”秀英说：“二位姐姐，你们听，鸡都叫了好几遍了，恐怕已经五更了，再不睡，天就亮了！”婉如说：“二位姐姐尽管睡。我们已经托九公去买题名录了，他二更就去了，大概一会儿就回来了。”
话还没说完，就听到远处传来一阵喧闹声，突然响了一声大炮，震得窗棂直晃，外面的仆妇和丫鬟都起来了。原来是报喜人到了。婉如打开房门，小春立刻让丫鬟去找多九公，谁知二门的锁还没开，出不去。只听又是一声炮响，两人急得在房间里直打转。小春刚让丫鬟去催拿钥匙，外面又响了两声大炮。婉如说：“一共响了四炮，这是‘四海升平’。外面这么热闹，你们二位也该‘升帐’了！”秀英笑着说：“二位姐姐记性真好！昨天大家商量放炮的事，说定二门不准开，一定要等报完了，天亮才开，怎么现在又要讨钥匙，这不是出尔反尔吗？你听，又是一炮，凑成‘五谷丰登’了。”小春说：“我只顾着急，把昨天的话都忘了，原来放炮的事是昨天商量好的。具体怎么规定的，我现在心里慌，也想不起来了。姐姐还记得吗？”婉如说：“昨天哪有议论放炮的事！你记错了。光顾着说话，又接连响了三炮，这叫做‘大椿以八百岁为春’。”舜英笑着说：“又响了两炮，可以说是‘十分财气’了。”秀英说：“我还以为小春姐姐记性不好，没想到婉如姐姐记性更差。昨天议论放炮，还是你极力赞成的，怎么现在倒忘了？你听，又接连响了五炮，正好凑成骨牌名‘观灯十五’。”婉如说：“到底是怎么议的？我实在想不起来。”秀英说：“昨天大家商议，每中一人，外面就放一炮；要是中了殿元，就外加十挂百子炮。所有报单，都要等报完了，二门打开，才准送进来。现在又响了三炮，已经有罗汉的数目了。”婉如说：“要是这样，我们四十五个人，得放四十五炮了。早知道这么让人着急，昨天绝对不跟着一起定这个规矩。要是不这样，今天中一个报一个，多让人安心！现在也不知道哪位先中，也不知道谁还没中，让人心里七上八下的，真不是滋味。这会儿又响了六炮，一共是‘二十四番花信’了。”舜英说：“你听！这四声来得快，刚好凑成‘云合二十八将’。”
小春说：“怎么她们那些姊妹都不出来？大概和我们一样，也在那里掐着指头数炮声呢！就等着四十五炮放齐了，她们才出来。你听，又响了两炮，凑成‘两当十五之年’了。”秀英问：“这话怎么讲？”小春说：“姐姐还号称博学呢，连这出处都不知道。这是当年有个才子写‘三十而立’的破题，里面有这么一句，叫做‘两当十五之年，虽有板凳、椅子，而不敢坐焉’。”婉如说：“又接连响了三炮，到三十三天了。还有十二炮，我的菩萨啊，你快放吧！”小春朝着外面行万福礼说：“魁奶奶！魁太太！这十二炮你老人家一定要行行好，一口气全放完，都放了吧！你要是留下一个，我可就活不成了！好了，好了，你听，又响了三炮，凑成‘三十六鸳鸯’。好！这一声接得快，三十七炮了！你听，又一……”正要说“炮”字，谁知外面突然安静下来，一点声音都没有了。小春嘴里还在“一……一……一……”，等了好久，那个“炮”字怎么也说不出来。秀英说：“从一炮一直到三十七炮，虽然断断续续，但也没怎么停过。这会儿突然停了这么久，这是怎么回事？”舜英说：“又停了好一会儿，还是没动静，难道剩下的八炮真不放了？”婉如说：“要是真这样，可坑死我了！”
这时天已经亮了，各房的姊妹都起来了。大家再仔细听外面，鸦雀无声，不但没有炮声，连报喜的人都没了踪影。众人这下吓得不轻，秀英和舜英也起床收拾，正在梳洗的时候，丫鬟们纷纷进来请大家吃点心。众才女都在厅房里等着。秀英和舜英穿戴好后，过来约小春和婉如一起去。只见两人坐在椅子上，脸色惨白如纸，浑身软绵绵的，眼泪像断线的珍珠一样，不停地往下掉。秀英和舜英看了，想到这没放的八炮里，说不定就有自己的命运，也不禁鼻子一酸，只好扶着两人，来到厅房。众才女早就到齐了，大家一起坐下。彼此你看看我，我看看你，个个脸色惨白，一句话也说不出来。点心端到面前，没有一个人动嘴，暗暗落泪的人更是不计其数。接下来又会发生什么呢？欲知后事如何，且听下回分解。