“娘，您别张忙了，不需要如此多东西。先生说过少水少食。”
“嘻嘻，娘是希望大哥坐在马桶上县试呢！”
“哼，你大哥要县试了，你这丫头倒是一点都不上心。”
寅时刚过，陆家小院已经热闹了起来，东西厢房灯火通明。
便是老爷子陆远升与妻子张氏也都早起了，在屋子里给大慈大悲观世音烧香祷告。
云达昨夜就没回去，这会正在套马车，脸上挂着喜气。
每当想到自家两位少爷要是有一个将来当了官老爷，那他云达也就水涨船高了。
到时候说不得也能当个小管事，在那般亲戚面前好好露露脸。
不过比起最近才开始上心的清涛少爷，他更看好待人处事稳妥的清河少爷。
别人不知道，但他可是听三爷说过，县尊大人可是看在清河少爷的面上才题的沉香居牌匾。
砰！砰！砰！
三声鼓鸣传荡在谷阳小城，许多人家都陆续点起了灯火。
此为“头鼓”，乃是提醒县试考生做好准备，将于“次鼓”响起后离家奔赴考场。
“涛哥儿，你可是娘最后的希望。你爹他不争气，比不上你三叔有本事，也没你大伯那么好命，你可得给娘争口气，过了县试让他们也都瞧瞧。”
西厢房内，贾氏嘴巴不停。
老二陆知义和女儿坐在椅子上也不说话，虽然他听的很不爽，但如今三兄弟混得最差的的确是他。
陆大丫心中多少有些无奈，她倒是觉得有多大本事就干多大事才是对的。
三叔是挣了很多钱，可那都是东奔西走挣来的，听说光劫道都遇见过好几回。
还有大伯家，那在清河堂弟长大前可都是穷叮当响，现在她还记得小时候两人饿成豆芽菜的小模样。
反倒是自己家，似乎一直被眷顾，真不知道娘有什么好委屈的？
心中虽然这样想，但陆大丫不敢说出来，她也知道说出来除了挨骂也没用。
砰！砰！砰！
一个多少时辰后，“次鼓”终于响起，陆清河与陆清涛同时走到了院中。
两人对视一眼，都没有说话。
“清哥儿，还有涛哥儿，祖父祖母在观音大士前给你们求灵符，都挂在脖子上，考完之前可不许摘下来。”
张氏搀扶老爷子陆远升匆匆走出了房间，将两个以红绳串起的符咒挂在两个孙子的脖子上，嘴上又是一番叮嘱。
“娘，鼓都敲响半晌了，等他们回来再叮嘱吧！清哥儿和涛哥儿该去考场了，晚了可进不去门。”
听陆知信这么一说，张氏立刻停止了叮嘱，催促两人赶紧出门。
两家人自不敢耽搁，坐上挂有两盏灯笼的马车，缓缓驶向考场。
此时，天色仍是一片昏黑，街道两旁的房屋在夜色中若隐若现。
车厢内众人神色紧张，无人开口交谈。
陆清涛紧握着拳头，似乎在暗暗给自己鼓劲。
而陆清河则挑起车帘望着窗外，说他一点不紧张那肯定是假的。
马车一路稳行，偶尔会遇到几盏灯笼散发出微弱的光芒，想必是同样要参加县试的学子。
不知行了多久，马车被衙役拦下，县学百步之内家眷不得入内。
“大哥我和爹娘在外面等你。”
陆清河点头辞别父母，率先进入考场范围。
但见，县学前的空地上已经聚集不少学子。
其中郑茂才和杨得安各自领着学生聚拢在一处，似乎在做临考叮嘱。
知县马有才和周文泰身穿官袍，正和几位衙役站在朱红的门台阶上。见到陆清河到来，双方为了避嫌也只是微微点头。
等了没多久，周寒、陆殊以及另外两名学子也都陆续赶到。
“顾先生没来吗？”联保的两名学子见恩师没来，不由有些失落。
顾明朗早在县试前便说不会来，所以陆清河三人早有心理准备。
“先生他不喜热闹......”周寒本想这样说，可话说到一半，便见远处一盏写着顾字的灯笼由远及近。
“思来想去，总觉得要来一趟，才能让你们安心。”顾明朗这样说着，走到了五人身边。
五人相视一眼，均是面露喜色，忙上前施礼。
顾明朗的出现，让郑杨两家除去范直外的不少学子低下了头。
范直深吸一口气，在众人吃惊的目光中远远向顾明朗走来，在他面前长揖到底。
“先生安好？”
顾明朗“嗯”了一声，将托住他的手臂：“无论你与清河谁取得县案首，我都会很高兴的。”
此话一出，范直身子微微一震。
“先生，您是不是把我忘了？”周寒抽了抽嘴角，他也是热门人选好不？
他在赌坊的赔率已经上升到一赔十了。
陆清河拍了周寒的后背：“不要难过，我偷偷让人给你押了五十两。”
“我也给你押了一两。”陆殊也是一本正经。
顾明朗四人闻言，不由同时嗤笑出声。
范直眼中的艳羡一闪而过。
如果当初做了不一样的选择，他大概也会......是其中的一份子吧？
“顾兄别来无恙？”一道令人不悦的声音由远及近，便见郑茂才与杨得安并肩而来。
“常听范直说，您对他栽培之恩，愚兄特来感谢你能忍痛割爱。”
郑茂才一副皮笑肉不笑的模样，瞬间将几人温馨的师生气氛打散。
“胡永也是个好苗子，哎，真想不通顾兄为何要将他赶走？”杨得安唇角微扬，脸上却是挂着笑。
顾明朗扫过两人，眼中不屑之意毫不掩饰：“你们二人为人师表，倒是会巧言令色。夫子之学传教天下，我顾明朗不过代为解惑，当不起栽培二字。
倒是你们，今日在这里说些风凉话，莫不是对自家学生的本事没信心，只能靠在我面前耍嘴皮子来找回颜面？”
此话一出，陆清河三人微微震惊，没想到顾明朗竟会直接开怼。
郑茂才脸色微微一变，眼神中闪过一丝恼意，但很快又恢复了那副皮笑肉不笑的模样：“顾兄这话说得可就重了，我们不过是好奇罢......”
“好奇？若你能将耍心眼使手段的精力用来教授学生，又何须觊觎他人学生？”
顾明朗脸色一冷，毫不避讳的问出口，引得不少关注的目光。
郑杨两人没想到顾明朗竟会一点面子都不留，将事情搬到台面上来讲。
杨得安偷偷望了眼远处的知县马有才，沉声道：“顾兄何必如此动怒？你又怎知我们两家的学生不会在此次县试中大放异彩？
倒是顾兄，如今范直和胡永已经不在你门下，单凭一个诗才出众的学生，怕是要后悔莫及。”