第二年，萧景宗被任命为江州刺史。
谁曾想，这位将军还没到任，就在半路病死了。
朝廷追赠他为征北将军，谥号“壮”。
说来也巧，就在同一年，尚书右仆射夏侯详也因年老病逝。
这两件事看似无关，却暗示着南朝的人才正在凋零。
这时候北边的魏国也不太平。
中山王元英和镇东将军萧宝夤在梁城吃了败仗，灰溜溜地逃回都城。
朝堂上顿时炸开了锅。
“陛下！”
御史大夫第一个站出来，“元英、萧宝夤丧师辱国，按律当斩！”
其他大臣纷纷附和：“正是！损兵折将，有损国威！”
魏主元恪坐在龙椅上，眉头紧锁。
他其实心里明白，这两个都是皇亲国戚，真要杀了，面子上过不去。
“罢了，”他摆摆手，“削去官职，贬为庶民吧。”
站在一旁的彭城王元勰欲言又止。
这位太师虽然位高，却没什么实权。
他悄悄叹了口气，心想：连杨大眼这样的名将都被发配营州，朝廷这是怎么了？
这时，新任征南将军李崇正在寿阳整顿防务。
士兵们都在议论：“听说这位李将军待人宽厚？”
“可不是嘛！”一个老兵插嘴，“上次我犯了个小错，他不但没责罚，还问我家里有什么困难。”
李崇的治军之道确实与众不同。
他常说：“带兵打仗，得先得人心。”
果然，在他的治理下，淮右一带虽然刚经历过钟离之败，却很快就恢复了秩序。
可惜魏国的朝政就没这么清明。
元恪整天不是和高肇商量事情，就是陪着高贵嫔游山玩水。
有次广陵王元羽喝醉了，在御花园撞见皇帝，大着舌头说：“陛下，您...您多久没上朝了？”
元恪脸色一沉：“朕的事，轮不到你管。”
这个元羽也不是什么好东西。
他仗着自己是司空，整天花天酒地。
最过分的是，居然和员外郎冯俊兴的妻子私通。
一天夜里，他又溜出去幽会。
“大人，这么晚去哪啊？”管家提着灯笼问。
“少管闲事！”元羽醉醺醺地推开他。
结果刚走到巷子口，黑暗中突然窜出一个人影。
“奸贼！拿命来！”冯俊兴举刀就砍。
元羽虽然躲得快，还是被砍成重伤，没过几天就一命呜呼了。
接任司空的是他弟弟高阳王元雍。
这位王爷学问不怎么样，倒是很会来事。
每次上朝都说：“陛下圣明！”
然后就没下文了。
至于其他王爷，像京兆王元愉、清河王元怿这些人，要么年纪小，要么没本事，在朝中说不上话。
有一次几个王爷聚会，汝南王元悦抱怨：
“现在朝政都被高家把持，我们这些宗室反倒成了摆设。”
广平王元怀赶紧捂住他的嘴：“慎言！慎言！”
确实，现在的魏国朝堂，表面上是元家的天下，实际上早就是高氏一手遮天了。
这些宗室王爷们，看似尊贵，实则如同傀儡。
这段往事，也为后来的变故埋下了伏笔。
皇后于氏，本是魏主最宠爱的女人。
可惜好景不长，自从高贵嫔入宫，她的恩宠便一日不如一日。
正始四年，一个阴云密布的午后，于皇后突然暴病身亡，从发病到断气，不过半日。
宫人们面面相觑，心里都明白——这必是高氏下的毒手。
可谁敢说？
高氏权势熏天，稍有不慎，便是灭顶之灾。
魏主早已移情高氏，对于皇后的死，他并不悲痛，只是按礼制安葬，谥号“顺皇后”，草草了事。
于皇后留下一个儿子，名叫元昌，才两岁。
第二年三月，小皇子忽然染病，啼哭不止。
侍御师王显站在一旁，冷眼旁观，既不施药，也不救治。
两天后，孩子咽了气。
魏主这才真正悲痛起来。
毕竟，这是他唯一的儿子啊！
高贵嫔见状，立刻柔声劝慰：“陛下节哀，龙体要紧。”
她巧舌如簧，三言两语便让魏主渐渐平复。
没过多久，魏主竟将于皇后母子忘得一干二净，连王显故意不救皇子的事，也懒得追究。
明眼人都看得出来——这一切，都是高氏的阴谋。
于皇后的叔父于烈远在恒州镇守，父亲于劲虽在朝中，却势单力薄，不敢揭发。
高氏更加肆无忌惮，在深宫之中翻云覆雨，无人能制。
过了数月，高贵嫔受册封为皇后。
朝堂上暗流涌动，太师彭城王元勰忧心忡忡，上书劝谏。
“陛下，立后乃国之大事，不可轻率。”
元勰跪伏在地，言辞恳切。
魏主却眉头紧锁，不耐烦地挥了挥手：“朕自有决断，卿不必多言。”
元勰仍不死心：“高氏一族权势渐盛，恐非社稷之福……”
“够了！”
魏主厉声打断，“莫非你也要学那些迂腐老臣，处处与朕作对？”
元勰无奈，只得黯然退下。
高肇仗着妹妹得宠，愈发肆无忌惮。
他擅改旧制，打压功臣，朝中怨声载道。
一日，度支尚书元匡在府中踱步，愤然拍案：“高肇祸国，岂能坐视不理？”
家仆劝道：“大人，高氏势大，贸然弹劾恐有不测……”
元匡冷笑：“大丈夫死则死矣，岂能畏首畏尾？”
他命人打造一口棺材，摆在厅堂正中，对下属道：“明日我便抬棺上殿，拼死一谏！”
翌日朝堂上，高肇正与太常卿刘芳争执权量之事。
“刘大人所言极是，当依此议。”
高肇斜睨众人，语气不容置疑。
元匡挺身而出：“荒谬！
此议分明有误，高肇指鹿为马，欺君罔上！”
高肇脸色骤变：“元匡，你胆敢污蔑本官？”
魏主皱眉：“朝堂之上，岂容喧哗？”
元匡毫不退缩：“陛下，高肇专权乱政，若不严惩，国将不国！”
高肇阴冷一笑，转身对魏主道：“元匡目无尊上，当治其罪！”
不久，弹劾元匡的奏章如雪片般飞来。
其中一份，赫然出自曾为御医、现升任中尉的王显之手。
“又是高肇的爪牙！”元匡愤然道。
魏主最终下旨，免去元匡死罪，但将其贬为光禄大夫。
朝中权贵愈发嚣张，祸乱骤然而至。
一日，魏主之弟京兆王元愉在信都起兵，竟公然称帝改元。
“高肇谋逆，弑君篡位！”
元愉振臂高呼，“本王不得已，只得起兵讨贼！”
消息传至洛阳，朝野震惊。
“荒谬！”
高肇怒拍桌案，“元愉竟敢污蔑本官？”
魏主亦惊疑不定：“元愉素来恭顺，怎会突然造反？”
侍从低声道：“陛下，此事蹊跷，恐怕……”
魏主挥手打断：“传旨，即刻发兵平叛！”
然而，元愉为何铤而走险？
说讲起来，也有一段隐情。
先是魏主元恪对待兄弟颇为友爱，常让弟弟们自由出入皇宫。
他们同吃同住，亲密无间。元愉从护军将军升任中书监，入宫值班成了家常便饭。
“陛下待我们兄弟如此宽厚，臣弟实在感激不尽。”
元愉曾这样对兄长说。
魏主为他娶了于皇后的妹妹为妃。
但于氏相貌平平，不得元愉欢心。
元愉另纳了歌女杨氏为妾。
这杨氏能歌善舞，妩媚动人，深得宠爱。
“王爷，妾身出身低微，怕给您惹来非议。”
杨氏依偎在元愉怀中，轻声说道。
“无妨，我让中郎将李恃显收你为养女，改姓李便是。”
元愉轻抚着她的秀发。
不久，杨氏生下一子，取名宝月。
于妃妒火中烧，常进宫向姐姐诉苦。
“姐姐，王爷整日与那贱人厮混，全然不把我放在眼里！”于妃哭诉道。
于皇后召来杨氏，厉声训斥：“区区歌女，也敢魅惑王爷？”
当即勒令她出家为尼，将宝月交给于妃抚养。
元愉虽不敢违抗，却日夜思念爱妾。
他托人求助于皇后的父亲于劲：“岳父大人，还请您在皇后面前美言几句。”
当时于皇后尚未生子，于劲劝女儿：“娘娘应当大度些，也好让陛下多纳嫔妃。”
又念及女婿多次相求，便顺水推舟说情。
于皇后本性温婉，最终将杨氏送还王府。
“王爷！”
杨氏扑进元愉怀中，泪如雨下。两人重逢，更加恩爱。
然而好景不长。
高肇掌权后，其侄女高贵嫔被立为继后。
魏主开始重用外戚，疏远宗室，对弟弟们的态度也大不如前。
元愉喜好结交宾客，又沉迷佛道，开销巨大。
渐渐地，他开始收受贿赂，做些不法勾当。
高肇害死于皇后后，一直担心于家报复。
元愉作为于家女婿，自然成了他的眼中钉。
“陛下，元愉结党营私，图谋不轨啊！”
高肇常在魏主面前进谗言。
终于有一天，魏主召元愉入宫，当面斥责：“朕待你不薄，你竟敢如此放肆！”
命人杖责五十，贬为冀州刺史。
元愉到任后，满腹怨气无处发泄。
一日，他对长史羊灵说：“高肇欺人太甚，我要起兵讨伐这个奸臣！”
“王爷三思啊！这是谋反大罪！”
羊灵跪地劝阻。
“放肆！”
元愉勃然大怒，竟将羊灵处死。
司马李遵贪生怕死，假称收到清河王元怿密信：“高肇弑君谋逆，王爷应当继承大统，讨伐逆贼！”
元愉大喜，在城南筑坛称帝，改元建平，大赦天下。
他还册立心爱的杨氏为皇后。
法曹参军崔伯骥拒不从命：“王爷这是自取灭亡！”
也被元愉杀害。
他又胁迫长乐太守潘僧固一同造反。
这潘僧固是彭城王元勰的舅舅，由此牵连出一桩冤案。
原来高贵嫔被立为继后时，元勰曾极力劝阻。
高家对他恨之入骨，一直想找机会除掉他。
“陛下，潘僧固造反，元勰必定是同谋！”
高肇趁机诬告，“应当立即处决内应，才能平定叛乱！”
魏主虽然明白事理，批准了派尚书李平讨伐元愉的奏章，却将彭城王的案子暂时搁置。
“此事还需详查。”魏主沉吟道。
高肇怎肯罢休？
他暗中指使侍中元晖上书诬告彭城王元勰。
可元晖却摇头道：“此事不妥，我绝不能做这种昧良心的事。”
高肇碰了钉子，却不死心。
他转头就找上了郎中令魏偃和前防合高祖珍，阴恻恻地说：“二位若肯联名上奏，指证元勰谋反，日后必有重谢。”
这两人本就是趋炎附势之徒，当即拍着胸脯答应下来。
果然，奏章一递上去，魏宣武帝就起了疑心。
他召来元晖问道：“元勰当真有不轨之心？”
元晖正色回答：“陛下明鉴，彭城王忠心耿耿，这分明是有人栽赃陷害！”
说来也怪，元晖平日也是个见风使舵的小人，此刻却难得说了句公道话。
皇帝又将信将疑地去问高肇。
高肇早有准备，立刻带着魏偃、高祖珍进宫，三人你一言我一语，把元勰的“罪状”说得活灵活现。
高肇还添油加醋道：“陛下若不信，大可问问皇后娘娘。”
原来高皇后早就被高肇买通，此刻也在枕边煽风点火。
这一来二去，皇帝终于动了杀心。
次日一早，宫中就传出旨意：宣彭城王元勰、高阳王元雍等五位亲王入宫赴宴。
当时元勰的王妃李氏正在生产。
他再三推辞道：“内子临盆在即，微臣实在不便入宫。”
可传旨太监却板着脸说：“王爷莫要让奴才为难，这可是陛下的口谕。”
元勰长叹一声，握着妻子的手说：“我去去就回，你好生将养。”
谁知他乘坐的牛车刚到东掖门小桥前，拉车的老牛突然止步不前，任鞭打也不肯挪动半步。
太监不耐烦地嚷道：“这畜生误事！”
说着亲自解了牛轭，带着侍卫推车过桥。
宴席上觥筹交错，看似其乐融融。
直到黄昏时分，众人都喝得微醺。
皇帝摆摆手道：“诸位皇叔都乏了，且去偏殿歇息吧。”
众人谢恩离席，谁也没注意到高肇嘴角那一抹冷笑。
才一会儿，忽由卫军元珍领着武士闯了进来，手里端着毒酒，逼元勰喝下。
元勰猛地站起身，眼中满是震惊：“我有何罪？让我见皇上，死也甘心！”
元珍冷笑一声：“皇上不会见你。”
元勰咬牙道：“皇上圣明，岂会无故杀我？
是谁诬告？我要当面对质！”
元珍不答，只是朝武士使了个眼色。
武士二话不说，抡起铁环狠狠砸向元勰，连击三下。
元勰踉跄几步，仰天悲呼：“苍天无眼！忠臣竟遭此毒手！”
武士不等他喘息，挥刀又砍。
元勰知道难逃一死，一把夺过毒酒，仰头饮尽。
毒酒尚未发作，武士的刀已刺穿他的胸膛。
次日清晨，元勰的尸体被草草裹进被褥，抬回府邸。
元珍对外宣称：“王爷醉酒暴毙。”
李妃听闻噩耗，扑倒在地，撕心裂肺地哭喊：“高肇！你颠倒黑白，残害忠良！
老天有眼，必叫你不得好死！”
魏主假惺惺地追悼元勰，厚赐谥号“武宣”，葬礼办得风风光光。
可百姓的眼睛是雪亮的。
送葬路上，百姓望着灵柩，纷纷落泪：“高肇这个奸贼，害死贤王，天理难容！”
从此，朝野上下对高肇的愤恨更深了。谁说公道不在人心？
那李平率领大军，浩浩荡荡杀向信都。
元愉不甘示弱，亲自带兵出城迎战。
谁知几番交锋下来，叛军节节败退，元愉只得灰溜溜地退回城中，紧闭城门死守。
“将军，我军士气正盛，不如一鼓作气攻下城池？”
副将兴奋地建议道。
李平抚须沉吟：“不急，先围城断粮。
待其军心涣散，再一举拿下。”
果然，李平分兵围城，日夜攻打。
城内百姓日夜不得安宁，人心惶惶。
更糟的是，河北各州接到定州刺史安乐王的檄文，都知道了魏主安然无恙的消息。
“大王，大事不好！”
谋士慌张来报，“各州都不信咱们的檄文，没人响应了！”
元愉拍案而起：“胡说！魏主明明已经...”
话未说完，他自己也泄了气。
如今内无粮草，外无援兵，这戏还怎么唱下去？
夜深人静时，元愉带着伪皇后、四个爱子，还有几十名亲信，偷偷从后门溜走。
临走前，他还不忘交代冀州牧韦超：“你且守着城池，本王去去就回。”
李平很快就发现了元愉逃跑的消息。
“叔孙头！”
他立即点将，“你带轻骑追击，务必生擒元愉！”
“末将遵命！”
叔孙头领命而去。
这边李平亲自督战，指挥大军攻城。
守城的韦超哪里抵挡得住？
不到半日，城门就被攻破。
李平入城后，第一件事就是处决韦超，接着张贴安民告示，很快就稳定了城中局势。
“报——”传令兵飞奔而来，“叔孙将军已将元愉一行全部擒获，无一漏网！”
李平大喜：“好！速速上表朝廷，报此大捷！”
欲知后事如何，且待下一章分解。