一场雨落下，本该回春的天气又冷了下去。
皇帝离开后的第二天傍晚，方丈神色匆匆，连夜赶赴京城而去。
两日后，夜色如墨，一伙刺客突袭道馆。
所幸影卫警觉，再加上前来给童子歌送厚衣裳的童念却及时出手，一番激斗，成功将这些偷袭者全部拿下。
然而，这伙人极为诡异，见势不妙，毫不犹豫地服下毒药，转眼便气绝身亡，竟没留下一个活口。
童子歌看着哥哥童念却，他手臂上那尚未愈合的伤口，因奋力保护自己，再次被利刃划开，殷红的鲜血缓缓渗出。
童子歌满心自责，觉得自己太过弱小无用，当下便下定决心，要学些防身之术。
童念却这会儿也没别的事，便打着绷带，耐心地指导起童子歌。
这日，两人正专心练习着，童念忽然收到一封亲兵送来的信。
童子歌见状，想着回避一下。
童念却赶忙说道：“不必。这是咱长姐的信。她在信里说，她听到五梅派长老们又提到什么长生的事了，昨日还有宫里的人过来。
她让我问问你，有没有听皇帝或者静王提起过这事儿？”
童子歌轻轻摇了摇头，回忆着说道：
“没有。我以前听皇后娘娘讲过，陛下不是那种相信这种虚无缥缈说法的人。皇上他…… 比起信奉上天，肯定更相信他自己。”
童念却听闻，微微颔首，提笔蘸墨，一边书写回信，一边接口道：
“如此倒也好，倘若摊上一个沉迷天象、不务正业的皇帝，那可真是国家的灾难。你瞧瞧大齐，往昔何等威风，威震四海，如今却衰败至此，不复当年荣光。”
话音刚落，观内钟声訇然响起。
那钟声沉闷而悠远，“咚 —— 咚 —— 咚 ——”，仿若从岁月深处传来，带着古朴与沧桑的气息，在静谧的道观中回荡开来。
每一声都重重地撞击在空气中，又如涟漪般向四周扩散，震颤着人们的心弦。
钟声在山林间穿梭，惊起了栖息在枝头的飞鸟，它们扑腾着翅膀，打破了这片刻的宁静。
童念却闻声，下意识地抬头望向钟声传来的方向，手中动作不停，将信仔细封好，随后似是不经意地轻叹道：
“可是谁又能说得准呢？人啊，向来都是贪心不足的。”
————
“陛下您难道真的信了静王的话？！”
皇后脸上写满了震惊与焦急，双眼紧紧盯着皇帝，看着他松开了死死掐住静王的手，又在短暂的沉默后，竟示意静王重新落座。
皇后向来仪态端庄，可此刻却全然没了往日的从容，情绪激动得声音都微微发颤，话语如连珠炮般脱口而出：
“陛下，您可曾想过，史书上那些因追求长生而导致天下大乱的例子还少吗？
远的暂且不提，就说近在眼前的大齐，曾经何等强盛，如今却因国君沉迷虚幻的长生之术，国力衰败，民生凋敝，这就是活生生的教训啊！”
她稍稍顿了顿，深吸一口气，努力平复着情绪，但眼中的忧虑却愈发浓重：
“静王所言的那些歪门邪道，献祭童子歌仅仅只是个开始！
依臣妾看，后续他肯定会以各种祭天的荒唐理由，蛊惑陛下大开杀戒，让更多无辜之人枉送性命，下达一道道违背常理的命令。
一旦开了这个头，陛下您必定会陷入两难的境地，想着都已经牺牲了自己心爱的人，若是半途而废，岂不前功尽弃？
如此一来，便会一步错步步错，最终越陷越深，难以自拔啊！”
宗庭岭听着皇后的这番话，心中本就纠结挣扎的情绪被彻底点燃，他猛地一拍桌子，“砰”的一声巨响，在寂静的大殿内格外刺耳。
因情绪的剧烈波动，他的身体微微颤抖起来，额头上也渗出了细密的汗珠。
他紧盯着皇后，眼神中满是疲惫与无奈，声音却依旧强硬：
“皇后！”
他咬着牙，一字一顿地说道，“你太失态了！怎的今日这般不知分寸！”
端坐一旁的静王，将皇后的激烈反应尽收眼底，眼神微微眯起，眸中闪过一丝阴霾。
这个女人太过聪慧，无疑是他计划实施的一大阻碍。
他暗自思忖，必须尽快想办法让皇帝下定决心，排除这个干扰。
思索间，静王脸上迅速换上一副恭敬的神情，从容地从怀中掏出一个小巧精致的瓷瓶。
他缓缓递向皇帝，语气中带着恰到好处的诚恳与诱惑：
“皇兄，说到底，这场交易，是臣弟考虑不周，尚未让您实打实的拿到好处。您也清楚，您身上所中之毒极为罕见，在荆州根本寻觅不到能解此毒的良方。
而唯有这秘药，不仅能缓解毒性，连续服用可延长您的寿命。
这药效立竿见影，皇兄若是对臣弟有所疑心，不妨先服下此药，再做决断也不迟啊。”
皇后听闻，心瞬间提到了嗓子眼，声音颤抖得愈发厉害，急切地呼喊：
“陛下！千万不能轻信他的话呀！”
皇帝紧盯着手中的瓷瓶，眼神中交织着犹豫与渴望。最终，他一咬牙，仰头将瓶中的药一饮而尽。
片刻之后，静王微微歪头，脸上浮现出一抹狡黠的笑容，目光紧紧锁住皇帝，略带挑衅地问道：
“皇兄，感觉如何啊？”
宗庭岭看着静王脖颈上那片被自己掐出的青紫痕迹，沉默不语，缓缓放下手中的空瓶。
皇后见状，心中大惊失色。
从宗庭岭此刻的态度来看，她心中涌起一股不祥的预感，恐怕皇帝真的要同意静王那荒谬至极的提议了。
她心急如焚，“扑通”一声重重地跪在地上，声泪俱下，苦苦哀求：
“陛下！万万不可啊！今日若是答应了他这无理的要求，日后必将祸患无穷。就好比今日割让五座城池，明日便会索要十座。
长此以往，若是有朝一日静王变本加厉，让您献出亲生儿女，您又该如何抉择啊！
陛下，您可一定要三思啊！”
“皇后！”
宗庭岭怒目圆睁，猛地握紧拳头，额头上青筋暴起，“你在大殿之上如此失态，公然顶撞朕，成何体统！哪里还有半分国母的样子！”
皇后顿时怔住，脸上的泪痕还未干，她和皇帝少年夫妻十余载，虽说一开始就没有爱，皇帝也诸多忌惮。
但皇帝向来对她保持着一份敬重，在外人面前也是做足了体面，像今日这般疾言厉色的训斥，实属头一遭。
宗庭岭看上去像是被这一系列的纷争折磨得疲惫不堪，神色憔悴，眼神中满是倦怠。
他微微抬手，将手边的玉玺往前推了推，无力地摆了摆手，声音低沉地吩咐道：
“来人，皇后连日来为朝中事务劳心劳力，太过疲惫了，先送皇后回宫好好歇着吧。”
话音刚落，立刻有两名宫女轻手轻脚地走进殿内，规规矩矩地行了屈膝礼，而后小心翼翼地搀扶起皇后。
皇后像是被巨大变数冲击了，眼神在他们兄弟之间徘徊，半晌才回过神来，松开侍女的手，自己走出了养心殿。