秦乾沉默了半晌，脸色未显半分情绪，似乎真的在思考三皇子提出的可能性。
然而片刻后，他竟低低笑出了声。
他的声音缓慢而清晰：“我秦乾，疑不少，识人自有明断。至于与否忠诚，那得看谁该被效忠。乱是乱，忠还是忠，总有人分得情与义。”
三皇子目光一暗，脸上怒气霎时翻涌。
片刻后，他忽地冷笑一声，似在颔首自嘲，一字一句道：“果然是秦乾，果然不愧是女帝夏映雪的心腹，忠得令人钦佩。”
他倏地站起身，声调猛地扬起：“既然如此，那本皇子便也无需绕弯子了。秦乾，你以为我会容你活着，回去向她禀告今日之事吗？”
秦乾依旧维持着那副波澜不惊的神情，甚至连眼皮都未抬一下。
仿佛不管三皇子言语如何狠戾，他都无所谓。
他的嘴角微扬，冷冷吐出一个字：“哦？”
三皇子被这随意的态度气得不轻，再顾不得维持表面上的风度。
他猛地一挥手，厉声吼道：“来人，将秦乾拖出去，就地处决！”
随着这一声命令，几名随侍从暗处鱼贯而出，刀光剑影间，杀机毕露。
然而让三皇子没想到的是，秦乾一动不动，身形虽然被数柄利刃围住，却丝毫没有显露出半分慌乱。
反倒是他身侧的小安浑身发抖，脸色惨白，几乎连站都站不稳了。
小安下意识地伸手拽住了秦乾的袖子，声音颤抖得几近哽咽：“少爷，怎么办？”
秦乾却没有回答。他静静地扫了一眼那些举着刀剑的随侍，忽然轻笑出声，语气里带着种莫名的从容调侃：“小安，做人不必太过紧张。若连他们都能要我的命，那死了也不可惜。”
这话听得三皇子只觉肺都快要气炸了。
他刚想再呵斥几句，雅间的暗处却突然传来了某种奇异的破空声。
几乎是一瞬间，先前还气势汹汹围上来的随侍霎时倒下大半。
只闻利器入鞘的清脆声响伴随着清冷的嗓音在室内回荡：“三皇子，擅自动了陛下看重的人，未免有些不知天高地厚了。”
暗处显现出一道身影，男子身着暗色劲装，腰间佩剑，仅是站在那里。
他目不斜视地走向秦乾：“秦大人，叨扰了。陛下命我来接您回宫，晚了片刻，还望见谅。”
秦乾微微抬眸。
他看着来者，嘴角依旧挂着淡淡的冷笑：“程队长，来得倒是及时。三皇子这会儿应该很后悔，提早把我押了过来吧。”
三皇子咬紧牙关，额上青筋暴起。
他当然知道来人是谁——夜魇的探子队长，程墨言。
这男的狠戾果决，素来是夏映雪的左膀右臂，能从她手里全身而退的寥寥无几。
他咬着牙冷哼一声，强自镇定：“程队长未免太过咄咄逼人了。本皇子只是一时误会，并非真的想对秦大人不利。今日之事，纯属意外……”
话未说完，程墨言一记凌厉的目光扫去：“意外的事情多了些，也往往最危险。我可劝三皇子一句，再多一些意外，说不定您的皇子身份也保不住了。”
三皇子闻言心下一颤。
他自知此时再逗留无用，便强压怒火，甩袖大步离开：“程队长果然手段高明，改日再向陛下致歉。”
待三皇子的身影消失在视野外，雅间内的几名随侍也纷纷退尽，空气这才稍显温和下来。
程墨言简短地吩咐了几句，旋即转过头来，向秦乾微一颔首：“大人，请。”
秦乾扶了扶衣襟，脸色不见半点狼狈，淡声道：“还真是匆匆忙忙，走吧。”
……
夜色浓重时，秦乾终于在宫门前下了轿辇。
他的步伐不疾不徐，但随着距离那座养心殿越来越近，他的心绪却变得莫名复杂起来。
程墨言只在殿外停步，将手一举，做了个请的手势。
推开殿门时，他看到的人，依旧是那身凤袍加身的夏映雪。
她站在窗边，静静看着窗外的夜色，背影透着几分说不清的薄凉。
“臣，秦乾，参见陛下。”
他低下头，尽量压抑住心中翻腾的千绪万意，声音竟有些哑涩。
夏映雪转过身，一眼便看见站在那里形容憔悴的秦乾。
她眉头微微颦起，似是心下有千言万语，却无从说起。
“秦乾，你我之间，有些事情的确是我做得不对。过去的事情，就让它过去吧。”
秦乾心中一震，抬头看向夏映雪，却见她眼中竟带着一丝歉意。
他心中所有的怨怼在这一刻都烟消云散。
“陛下……”
夏映雪上前一步，亲自扶起他，柔声道：“起来吧，不必如此。如今朝局动荡，朕需要你的帮助。”
秦乾用力点头，眼神坚定：“臣愿为陛下效犬马之劳！”
翌日清晨，金銮殿上，文武百官齐聚一堂。
当秦乾的身影出现在殿门口时，整个朝堂顿时一片哗然。
“秦乾？他不是……”
“他怎么回来了？”
“难道……”
各种议论声此起彼伏，大臣们交头接耳，窃窃私语。
夏映雪端坐在龙椅上，目光扫过众人，沉声道：“诸位爱卿，朕今日有一事要宣布。三皇子勾结乱党，意图谋反，罪不容恕！即日起，剥夺其皇子身份，打入天牢，听候发落！”
此言一出，朝堂上顿时炸开了锅。
一些与三皇子关系密切的大臣纷纷站出来为其求情，然而夏映雪却丝毫不为所动，直接下令将他们一并拿下。
朝堂上的风波还未平息，城中各处官员府邸也开始暗流涌动。
尽管三皇子被囚禁，但他的势力并未完全瓦解。
许多官员仍然选择追随他，准备伺机而动。
夜深如墨，晶莹的灯火在长安城的街巷上跳跃，随风摇曳着。
此时，一处隐于深巷中的雅致小院里，烛火微弱。
这里是刑部侍郎韩湛的府邸。
堂中，一个圆脸中年男子正来回踱步，时而攥紧拳头，时而恨恨骂道：“三皇子就这样被关进天牢？这夏映雪，未免未免太过绝情！功劳全忘，连点情面都不给留了！”
说话的正是韩湛。
他一脸愤愤不平。