新岁已至，待到季春，便是屠艾来到此世的第十五年。
因着屠家孙辈只她一人还未婚配，屠家祖父母难免关切。
正月留在县里的那十来日，屠家祖母没少问赵芬是如何为女儿打算的，将来要找户什么人家，是要高嫁还是如何？
话里意思是在问小孙女屠艾何时婚配啊？
得知儿子儿媳预备多留小孙女几年，倒也理解，不过还是说了句，别误了孩子的好姻缘。
赵芬不好多解释，只说是找不着合适的人家，女郎的婚事急不来，得慢慢相看。
屠家祖母体谅他们做父母的爱女之心，慢慢相看可以，但最晚二十之前得许嫁。
女子二十还不许嫁就真的找不到好人家了。
赵芬没有不应的，稚儿未满二十之前，她只是能骗则骗。
她骗的也不止这一桩事，今年稚儿就要独自出行了，丈夫屠威还什么都不知道呢。
赵芬早同妹妹商议好了，稚儿明面上随周家商队出行六七年，但只有前两年是真，后面几年不过是借着商队名义遮掩一二。
赵苾一向唯她阿秭是从，一开始虽不解但也答应了，待与稚儿相处了两年，她才懂她阿秭的苦心。
稚儿不该是被养在深闺的女郎，她的心很大，装得下很多东西，拘着她才是害了她。
即使与儿郎作比，稚儿也是不输的，若是生作男儿身，她该有何等宽广的大道可走啊。
女郎们能走的路终究是太窄了，赵苾深有体会。
周家商队靠着她才能日渐壮大，可外人记着的永远是周家，即使记着她赵苾，也记她是周家妇。
好似她赵苾嫁进周家就不是个活人了，活着的是周家妇。
就是如此，她居然已经比世上太多的妇人活得更自在洒脱了。
这世上的女郎们所能求的到底是什么啊？
她赵苾不是个顶聪慧的，回答不了，也许有一天稚儿能给出答案。
……
季春，生辰后三日，屠艾同周家商队一起出行。
待商队出了云昌县的地界，她与姨母作别，调转方向，骑着赤土朝北边跑去。
本朝民众若是想出入关津，必得向县衙报备（人，马，武器都得报），县衙核准后发放“传”（马有马传），有传才能顺利远行。
屠艾的传是周家商队帮着报备的，事由是为周家北边的商队送信。
商队的传一向规定严格，传上写着途径地，必得照着既定的路线走，不得有误，否则是不能通行的。（其实更更严）
所以屠艾的行程并不能随心所欲。
还好她去哪儿都可以，也还好途径地只写明了郡没写县。
屠艾刻意没往商业繁盛的大县走，她想往人迹罕至的地儿走一走，不为看人，只是去看看没人的地儿是个什么天然模样。
杳无人迹意味着荒凉，荒凉必是因为那地儿不适宜耕种，该多是山地丘陵。
路不好走是一定的，赤土没有受过什么苦，为了让它舒服些，屠艾出行前还特意给它订做了好几副皮革马鞋。
（马蹄铁出现的太晚了，还不能给赤土用上。）
穿上马鞋护住马蹄，赤土明显情绪高昂了不少，撒着欢儿跑，偶尔还会腾空跳跃一下。
欢腾得屠艾以为不是给赤土穿了马鞋，而是给它多安了四只蹄。
罢，马有马性，随它去，之后再多买几副马鞋就是。
屠艾纵着赤土，任由它在山地上驰骋。
四周荒无人烟，映入眼帘的只有起伏的山地和远处的密林，屠艾体会到了一种从未有过的安宁。
她好似也在奔跑，在天地间奔跑，跑得越来越快，快到好似要乘着风飘去。
飘去哪儿？她不想飘向天际，就飘去远处的密林吧，那儿瞧着幽深又满是生机。
密林瞧着远，实际离得更远，屠艾和赤土跑了很远一段路，才离它稍稍近一点，真的只有一点儿。
直到太阳快要落下，一人一马才到达密林的边缘。
屠艾有露宿的经验，没再往深处去，翻身下马，牵着赤土在边缘寻了处略微避风的地儿。
北地的三月寒意并未完全消退，夜间更是尤其寒，为了生火取暖，也为了驱赶可能出现的兽类，简单安置好赤土，屠艾就进林中捡枯枝去了。
一趟又一趟，捡了足够燃一夜的量才停下。
赤土在陌生的地儿总是有些粘人，期间屠艾走远了，看不见人踪了，它都要不停的嘶叫。
屠艾隔着老远还得呼喊着回应它，“赤土，我在，一会儿就出来。”
赤土听见她的回应，会停歇一会儿，歇完若是她还没出来，又得叫。
屠艾于是又得回应，“赤土，乖乖吃草，别怕。”
赤土马胆并不小，它就是恃宠生娇，屠艾知它，也就句句回应它。
燃起火堆，简单用完吃食，约莫是戌时正刻，天未完全黑透，屠艾就得睡了。
夜间并不安全，她和赤土得轮换着守夜，赤土守上半夜，她守下半夜。
屠艾裹着薄被倚靠着树干入睡，赤土很护主，整匹马把她半圈住，它还会看火势，若是火势小了还会踢些枯枝进火堆。
很聪明的一匹马了，待到后半夜，见屠艾转醒，它知道要轮换了，乖乖就地躺下入睡。
两年前刚随屠艾出行的那会儿，赤土一直是站着睡的，且睡得时断时续，休息得很不好，屠艾只得硬哄着它躺下睡。
马躺下睡是最能恢复精力的，但马只有在感觉到安全时才会躺着睡，屠艾哄了许久，一回又一回，赤土才慢慢松懈下来。
赤土是信任屠艾的，到后来，不论什么环境，周遭有什么人，只要屠艾醒着，它就敢直接躺着睡。
就像现在，屠艾醒了，它就乖乖就地躺，同时不忘把马腹露出来给屠艾靠着。
屠艾承它的情，毕竟靠着马腹可比靠着树干舒服多了。
赤土不一会就酣睡了，它睡相好，不打鼾，是以屠艾周遭真的很静，听得最清楚的是枯枝燃烧发出的噼啪声。
万籁俱寂，屠艾不禁抬头仰望着星空，繁星璀璨，不停在闪烁，屠艾离它们太远，不确定这闪烁是否有声音。
如果有，那星空该是比地面要喧闹的多。