严富早就恨毒了严笑卿。
自从严笑卿上位，一直暗中给严家的生意使绊子，让原本和严家合作多年的商户另寻他人。严家的生意涉猎广泛，米面油粮、布庄当铺、房屋田地租赁、牲畜牛羊倒卖等等，各行各业都涉及了一些。
原本以为被堵死了一条路，还有无数条路可走，不料严笑卿就是铁了心要他们一家去死。为了让他们的生意做不下去，严笑卿可谓手段百出，花再大的价钱也要将严家的门门道道全部堵死。
上次腆着脸当孙子，结果被严笑卿的手下打得回去躺了大半个月，严富恨不能找个机会和他同归于尽。恰好戚巧找上他，戚巧和他一样恨严笑卿，二人一拍即合。
纵使要冒再大的风险，严富是打算彻底豁出去了。
眼下的情况已然不能更糟，严富抱着就算不能拉严笑卿垫背，也要对方身败名裂的决心，被几个官差抬着往外走的时候大喊：“我还没说完！严豫！你那些见不得人的丑事你以为没人知道吗？放我下来！让我说！”
严笑卿心里一紧，双手不由紧握成拳，看向阿京发顶的眼神覆上了冰冷的薄怒。
又是阿京。
六年了仍是改不了这个毛病。
总是这么自以为是，还当自己做了什么正义之举。
当年阿京亲眼目睹南宫寻对严笑卿的眷恋，为了不让严笑卿离开，他才将菜地边见到的异样悄悄告诉严富——以为这样，严笑卿就走不出临州，南宫寻也就不会伤心。
今日又是这样，先是假意接受严富的贿赂，再当场反咬一口，令严富和严杰措手不及——以为这样，就能让南宫寻免背黑锅。
阿京又怎会知道，自以为是的后果，要是严富真捅出了当年的事，惹恼了皇帝，不单南宫寻必死无疑，严笑卿自己都自身难保。
严笑卿真后悔，当初就该直接设法杀了阿京。
“严豫！你个畜牲！”严富还在拼命挣扎，“大人！大人我还有话没说！大人！！！”
就在这时，一道黑影闪电般从堂外掠了进来，以让人完全看不清的手法，飞速点了严富的哑穴。
严笑卿一怔，只因认出这个黑衣人的背影，是上一次在围场见过的临兰。
皇帝掀开珠帘走了出来。
主审和在场的其他官员，包括严笑卿齐齐在地上跪倒一片。
“吵得朕耳根子疼。”郁流献不耐地皱着眉头，“这两个刁民，胆敢诬陷朝廷命官，眼下事情已经明了，朕觉得不用再审了，直接按律法处置掉。”
主审悻悻地匍匐着应声：“是。”
“恭送皇上！”
皇帝被前后簇拥着离开。
主审官员吩咐道：“把这两个刁民，还有这两个作伪证的全部押下去！”
严富本来就被几人抬着，余下的官差则去押瘫坐在地上，面如菜色的严杰和那两个正在磕头求饶的狱卒。
“严大人此次受委屈了。”主审笑着走过来寒暄。
严笑卿回以礼貌的微笑：“飞来横祸，还真是挡也挡不住。不过，清者自清。”
主审愣了愣，随即抚着胡须大笑起来：“严大人说得对。”
*
养心殿外，肃喜将一盏茶递给严笑卿，笑得满脸褶子里堆满白粉：“严大人，这茶得六分烫，少一分可就凉了。”
严笑卿微微颔首：“多谢公公。”
“哎唷，老奴可不敢当，严大人快进去吧。”
严笑卿迈入门内，径直将茶盏放到皇帝的桌案上，双膝下跪道：“皇上。”
屋门被小太监关上，掩去寂寥惨淡的月色。
郁流献斜倚在软榻上，单手捻动着佛珠，闭着眼没出声。
“当年的事……”严笑卿主动开口，将当初如何杀害严荣的过程毫无保留全招了。
郁流献听完，甚至连眉毛都没动一下，仍是闭着眼，语调平平地问：“笑卿，对你而言，杀人意味着什么？”
严笑卿仍是跪着，垂眸道：“对微臣而言，杀人这事本身没有意义，只是为了活下去罢了。不让我活，我便让他死。”
郁流献轻哼一声，听似在笑：“你还没说，为什么杀严荣。”
严笑卿闻言，不过犹豫了一瞬，郁流献又道，“南宫寻既甘愿为你顶罪，想必你们之间关系匪浅。”
“笑卿。”郁流献忽然睁开眼，“你是断袖？”
严笑卿心头那根一直绷到此刻的弦，松了，坦诚道：“我也不知道。皇上，微臣至今只有过他一人。”
“那不如趁着今夜，朕赐你一名佳人，你也可分辨清楚自己到底是不是断袖。别到了明年大婚之日，对着新婚妻子不行，那朕岂不是将侄女推入火坑了？”郁流献饶有兴致地坐了起来。
严笑卿顺势跪立起，双手搀了他一把：“皇上就别取笑微臣了，微臣还不至于不行……”
“哈哈哈！”郁流献笑过之后，忽然敛去所有表情，意味不明地道，“笑卿，你还真是让朕意外啊，那个南宫寻，改日你带他来见朕。朕很好奇，他是个怎样的人。”
“是。”严笑卿乖乖应下。
“此次的事，少不了流言蜚语，说不定朕在某些老臣心中，又变成不辨是非的昏君了。”
严笑卿闻言行了个大礼：“皇上的恩德，微臣没齿难忘！”
郁流献慨叹一声：“朕坐拥这江山，执掌这天下，若连在意的人都保不住，那还有个什么趣儿？”
严笑卿心里一颤，竟不知该如何承接这字字句句的沉重。
“笑卿，你记住。”
严笑卿抬起头。
郁流献双眼微眯，在眼尾压出两道危险的纹路：“在这世上，只有朕，能保你，只有朕，能成为你的依靠。不是戚木扬，也不是南宫寻。只有朕。”
严笑卿竭力抑制着内心翻涌的惶恐：“是，微臣谨记在心。”
“为免流言传得太快，婚期提前吧，就定在十二月初九，朕看过了，是个黄道吉日。”