且说探春由侍书伴着，款步回至自己寝宫。
一跨进那朱漆宫门，便觉倦意袭来，慵懒地倚于榻上，神色间难掩疲惫之色。
侍书见状，赶忙吩咐小宫女：“快去，沏一盏滚热香茶来。”
不多时，小宫女轻手轻脚捧来一盏茶，热气腾腾，茶香袅袅。
侍书接过，递与探春，关切道：“姑娘，先喝口茶，歇歇乏吧。”
探春接过茶盏，浅抿一口，暖意顿生，徐徐问道：
“侍书，你说大姐姐可愿留在这宫中？”
侍书微微一怔，旋即笑道：“依奴婢看，大姑娘必定是乐意的。
如今这后宫，与往昔大不相同。
林姑娘母仪天下，贵为皇后；
姑娘您位尊皇贵妃；
二姑娘是顺妃，四姑娘为宁妃，
宝姑娘封贤妃，云姑娘成华妃，
尤姑娘做宜妃，秦姑娘居荣妃之位，
琴姑娘亦是宜妃，香菱姑娘封康妃，
晴雯姑娘为丽妃。”
说着，掰着手指细细数来，模样甚是俏皮。
数到香菱与晴雯时，不禁咋舌艳羡：
“香菱和晴雯姑娘，真是好命。
原是丫头，只因有了龙种，便一步登天，成了主子。
原先三爷屋里的平儿姐姐她们，也都封了嫔，当真是一人有福，带挈一屋。”
一边说着，一边轻轻为探春捶腿，又笑道：
“如今这宫里，倒似当年贾府一般，都是自家姐妹，亲亲热热的。
大姑娘若留下，咱们这些旧相识又能常聚，平日里说说话，做做针线，岂不快哉？
再说，大姑娘在这宫中生活多年，外头的日子，怕是早就生疏了。”
探春活动了下发酸的胳膊，笑道：“照你这么说，这宫里头，可不就是个更大的大观园？”
“姑娘说笑了，奴婢哪能想得这般周全。”
探春嘴角噙着淡笑，将青瓷茶盏轻轻搁在紫檀小几上，盏底与案面触碰，发出玉磬般清响。
“对了，你方才数来数去，可曾漏了那两位新封的贵人？”
侍书闻言，微微一怔，旋即掩口笑道：
“姑娘说的可是前儿刚承宠的入画和莺儿？
她们原是四姑娘和宝姑娘的陪嫁丫头，虽说封了贵人，到底资历尚浅，在这宫中，还得慢慢学着呢。”
话犹未了，只听得珠帘外环佩叮咚。
侍书连忙迎出去，只见廊下立着一位身着藕荷色宫装的佳人，鬓边累丝金凤衔着的东珠，在暮色中泛着温润光泽。
“二姐姐来得正好。”
探春已起身相迎，亲热地挽住迎春的手，笑道：
“我方才正和侍书念叨，咱们姐妹可有好些日子没一处做针线了。”
迎春莲步轻移，在湘妃榻上缓缓坐下，鹅黄裙裾如春水般在青砖上流淌。
她从绣囊中取出一方未完工的帕子，上头绣的并蒂莲才半朵，银针在指尖顿了顿，轻声道：
“三妹妹，你可知道，昨儿林妹妹给凤藻宫送了两筐新贡的荔枝？”
探春拈着绣绷的手微微一紧，手中五色丝线在暮光中轻轻颤了颤。
她自然晓得，凤藻宫住着元春，自新皇登基，元春便迁居于此。
按规矩，前朝废妃该移居冷宫，可当今圣上念旧，倒让这旧宫殿成了尴尬之地。
“林姐姐向来考虑周全。”
探春不动声色地将绣绷转了个面，金线勾出的蝶翼在暮色中流光溢彩。
“二姐姐，你无事不登三宝殿，今儿来寻我，不会就为说这个吧？”
“还是三妹妹通透。”
迎春垂眸，将丝线穿过针眼，藕荷色广袖滑落，露出腕间碧绿的翡翠镯子，轻叹道：
“是岫烟的事儿。
她原本在我院里好好的，前年家里没了人，便回姑苏去了。
如今大太太来信，说又把人接回来了，还想送她进宫。”
探春秀眉微蹙，手中绣活停了下来。
如今新帝登基，正值后宫大换血，每个入宫名额都成了香饽饽。
年初，太上皇诏令天下为新皇选秀，眼下内务府已派太监到各州府初选。
新皇刚及弱冠，年富力强，又是昔日声名远扬的冠军侯，民间响应者众多。
那些世家大族更是挖空心思，想把自家女儿送进宫，求一门荣耀。
听说江南等地，为争一个初选名额，各大家族明争暗斗。
有暗中贿赂内务府太监的，有攀扯姻亲走后门的。
甚至有两家为争名额闹上公堂，闹得满城风雨。
林黛玉贵为皇后，统摄后宫，又大方放权，所以身为皇贵妃的探春，在最终秀女选定上有话语权。
此刻，探春心里明白，邢夫人怕是想借迎春，把岫烟的名字塞进秀女名单。
提及邢夫人，探春实在没多少好感。
那邢夫人行事糊涂又自私，从前在贾府就尽出糊涂主意，没少添乱。
可念及亲戚情分，加上邢岫烟是个温婉可人的姑娘，探春虽有顾虑，却也不忍直接回绝。
她轻轻放下绣绷，幽幽叹道：“岫烟姐姐品行没得说，只是这年龄，怕是超了。
此次选秀，内务府规定，参选秀女需在十三至十七岁。
我记得岫烟姐姐只比二姐姐小一岁……”
肌肤微丰、鼻腻鹅脂的迎春，刚过二十五岁生日，此刻听探春拿自己年龄打趣，白皙的脸颊瞬间泛起红晕，愈发显得腮凝新荔。
她伸手在探春额头轻点一下，凑近小声道：
“岫烟在府里多年，咱们在外头铺子的生意，都算她一份，这些年下来，她也存了几千两体己。
按理说，就算年纪大些，也不愁嫁。
大太太托琏二哥给她寻了门好亲事，可岫烟死活不肯，还说宁愿出家当姑子。
琏二哥心善，不强迫她，又觉可疑，便让二嫂私下打听。”
大观园里，就迎春老实，平日只爱读《太上感应篇》。
其余探春等一众姊妹，仗着贾环，早将各类书籍都看了个遍，对男女情事心里透亮。
听迎春这么一说，眼中闪过一丝了然，脱口而出：
“岫烟姐姐莫不是和哪家公子私定终身了？”
迎春闻言，脸上闪过惊惶，下意识左右张望。
见四周无人，才稍稍安心，忙捂住探春的嘴，压低声音道：
“可别乱说！
二嫂私下问岫烟，她起初不肯说，后来经不住二嫂好言相劝，才哭着道出实情。
那年大观园内，云丫头见我院里菱角花开得好，非要我做东道，摆宴相聚。”
探春也回忆起那天紫菱洲的热闹。