“你的意思我明白了，艾施。” 经过长时间的沉默，皇帝终于开口了。
“打破‘和平’的框架，决心成为‘玩家’，真是了不起。” ……和平？玩家？
突然蹦出了游戏术语。我惊讶得瞪大了眼睛。“那是什么意思，阿巴妈妈？” “字面意思。”
皇帝泰然自若地笑着，重新坐回了座位。
“在名为世界的棋盘上，不是被他人操控的棋子，而是自主开拓命运的棋手。” 他的手中不知何时已握着一枚棋子——黑色的国王。
“论世界之命数，以言语操纵他人之生死，亲自争夺世界霸权——超越凡俗的存在。有资格亲自下棋之 人。”
啪！
皇帝将黑色国王棋重重地放在自己的椅子扶手上。“那就是对弈者。” “……。”
“说得再简单一点，也可以说是王者吧。”
我想起了皇帝的觐见室里放在御座旁边的棋盘。棋盘、棋子和玩家。 那么，一直以来称我为玩家的人是 … …。
“最年幼、最愚笨、最脆弱的你，竟然能成长到如此地步！作为父亲，我感到无比欣慰。” 啪！
皇帝紧握着手中的棋子，低吼道：“然而作为皇帝，难以轻易宽恕。” “……。”
“哪有父母不欢迎子女独立的，但此地乃皇室所在，朕乃皇帝。南部的独立宣言，换言之，意味着如此广 袤的领土脱离了帝国的治理。”
皇帝全身散发出令人毛骨悚然的威光，光芒摇曳，向外蔓延。 “我睁大眼睛活得好好的，能容忍那种事吗？”
“……南部前线无疑是帝国的领土，属于阿巴妈妈的疆域。只不过，未来三年。” 我挺直腰板，没有被压垮，提高了嗓门。
“仅以三年为期，恳请将该地区的一切斗争与治理，全权托付于我。”
无论我在南部前线做什么、搞什么名堂，皇室都不会在意。那正是我所期望的。 但皇帝当然不可能轻易答应。
“我为什么要那样做？那样对皇室、对帝国有什么用处？” 是啊。
最终驱动人的不是名分，而是实利。我必须用这种实利来说服他们。
“我将把在南部前线获得的魔石进献给皇室。”听到我的话，皇帝的直眉微微皱起。 “魔石？克罗斯罗德的？”“是的。”
从怪物体内可采集的魔力源——魔石，是克罗斯罗德生产的最重要战略资源。 不过，其产量的绝大部分是在大陆南部消费的。
由于克罗斯罗德地处偏远，物流运输并不容易。
克罗斯罗德的商人们带着魔石前往南方的其他城市和国家进行销售，因为那里的魔石需求量也相当大。 但是。
“怪兽的入侵日益加剧。换句话说，魔石的采集量也在增加。”
我上任领主后，魔石产量激增。这是因为怪物们如洪水般疯狂涌出。 克罗斯路的仓库里堆满了未售出的魔石。
我也有出于利润调控而未出售的情况，但在大陆南部，由于供应量已无法满足需求量，情况更为严峻。 将此魔石无偿提供给皇室。 ……不是全部，只提供一半左右？
“有了这些魔石，今后即使不进行人祭，也足以启动上黑水埃博博莱了。” “……。”
“那么就不再需要伤害无辜的生命了。无论是布林格公国的俘虏，还是外郭的市民们，都不必特意抓来作 为燃料烧掉了。”
皇帝的嘴角掠过一丝微笑。
那是嘲笑还是冷笑，或者是有其他含义的微笑，我难以揣测。
“真是个有趣的提议。但是皇都和克罗斯罗德之间的距离非常遥远。道路也没有好好修整，治安也不稳定。 怎么把魔石运到皇都呢？”
我首先想到的是——用飞空艇通过空中运输不就行了吗？但那是不可能的。飞空艇是帝国也屈指可数的最 重要的战斗力。
不能用战斗机送快递。那样的话，还不如干脆不要魔石。
海上运输也很困难。克罗斯罗德是内陆城市，而且南边的海域海盗猖獗。 最终还是陆路。必须通过地面运输。
“正如陛下所说。虽然全国道路工程已经接近尾声，但南部前线的道路还没有好好修整。因为原本就不包 括在道路工程中。”
“是的。”
“所以，我已经提前和温特银商会的会长打过招呼了。”在这里，银冬是必要的。 “银冬商会将负责修建从南部前线到皇都的道路，并且全面负责魔石的流通。” “哦……”
“既然是已经负责全国道路工程的温特银商会，那么南部偏远地区的道路也会修得很好，而且在流通网络 的构建上已经很有经验，所以魔石也能安全地运到皇都。”
皇帝嘴角的微笑加深了。
我没有在意，而是转向了拉尔克。
“此外，银冬商会还答应以成本价供应西部前线所需的物资。” 抱着胳膊听着的拉尔克的脸上也掠过一丝光彩。
“那么就不再需要焚烧布林格公国了。也不需要让无辜的市民们受苦了。” 这次，我看向了费尔南德斯。
“而且，温特银商会的情报收集能力相当高。在全国各地都有情报员。今天我说的这些话的情报来源都是 银冬商会。”
当然，银冬带来的信息只是一些零碎的线索。
但我已经掌握了即将在这个世界上发生的各种事件的脉络，所以不难推断出真相。 “……。”
暗部在皇都所做的事情被发现，费尔南德斯似乎相当不爽， 一直盯着我看。 我对那样的费尔南德斯轻轻一笑。
“埃癸斯特务队，似乎因为急速扩张而有很多漏洞。”皇帝说道。
埃癸斯特务队为了维持中央战线，规模扩大了三倍。因为急速扩张组织，暴露了很多漏洞。
作为间谍使用的祭司被揭发，试图用火灾杀死塞蕾娜也失败了，连人祭的信息也泄露给了民间商团 … … 特务队的名字变得名不副实，变得松散了。需要修补。
比任何人都更了解暗部指挥官的费尔南德斯， 一定会深切感受到这一点。 “如果温特塞尔商团协助暗部的情报收集，那将有助于填补这个漏洞。” “……。”
“这样，我们就可以不必盲目地抓捕无辜的市民进行拷问，而是能够确实地找出可疑的间谍。” 静静地听我说话的皇帝，现在忍不住露出了笑容，甚至露出了牙齿。
“艾施，我的儿子。你的意思是，如果保留温特塞尔家族，不仅对你的所有前线都有利，而且也不需要夺 取无辜的生命，是吗？”
“是的。”
“所以你是说，取消吞并那个商团的计划，并请求我放过你的前未婚妻？” 我老实地点了点头。
“是的。”“哈哈哈哈哈！”
皇帝豪爽地大笑，然后紧紧地盯着我。
“你的提议乍一看很诱人，但为什么非要这样做呢？即使杀了伯爵小姐，吞并了皇室的商团之后，也可以 做这些事情，不是吗？”
“即使杀了你，吞并了皇室的南部前线之后，也可以做这些事情，不是吗？”我感受到了这样的含义。 “没有必要非得杀死并控制。”我泰然自若地耸了耸肩。
“目前温特塞尔商团的有用性和效率，都是因为温特塞尔伯爵小姐作为商团主在领导。” 目前南部前线的有用性和效率，都是因为我作为指挥官在领导。
“没有必要费力地除掉伯爵小姐，让其他人坐在那个位置上降低效率。反正她也会忠于皇室。”
没有必要除掉我，让其他人坐在南部前线指挥官的位置上降低效率。反正南部前线最终是帝国的土地。
“伯爵小姐和温特塞尔商团将是有用的。对你的所有前线，以及这里，帝国。” 我对你也是有用的。
没有比我更能控制南部前线的人才了。
没有比我更能高效地杀死怪物，开采魔石并献上的人了。“请放过温特塞尔商团。也请允许南部前线的独 立路线。”
承认我的有用性。
塞蕾娜的有用性，也请承认。
我和塞蕾娜——你们帝国需要我们。 “……。”
皇帝收起了笑容，面无表情地盯着我。
那是一道仿佛能看透我灵魂的金色目光，而不是我的外表。我没有退缩，而是接受了他的目光。 “好。”
皇帝终于开口了。
“但决定不是由你来做的，而是在见过温特塞尔伯爵小姐之后。伯爵小姐在哪里？” “她还没有来参加派对。”
费尔南德斯锐利地眨了眨眼。
“我已经派出了特务队。她恐怕无法活着来到这里。” “谁知道呢。”
我微微一笑。
“那得看情况。”
***
然后塞蕾娜到达了大宴会厅。
虽然她的样子很狼狈，但她为了遵守与我的约定，即使经历了艰难也来到了这里。 在去迎接塞蕾娜之前，我先走向了允公主。
我单膝跪在她面前，小心翼翼地握住她的手。 “对不起，允。”
突如其来的道歉让允公主的眼睛瞪大了。
“虽然时间很短，但很愉快。但看来我们只能到这里了。”“……？”
允的淡黄色眼眸中瞬间充满了惊愕。这位王妃真是敏锐。“难道，你刚宣布订婚就要甩了我？” “是的。”
“不是说要和我结婚吗？”
“对不起，我从未亲口说过那样的话。”
我对兄弟们说过要和温特塞尔解除婚约，也说过要见你。但从未说过要接受婚姻。
“订婚的宣布也是父皇擅自做的，我从未同意过。虽然跳得很开心。” “不是 … …”
“你也对这桩婚姻感到不满吧？我希望你能遇到一个符合你品味的肌肉男。” 在目瞪口呆的允公主面前，我缓缓站起身。
“不用担心。阿里安王国与帝国的联盟将坚不可摧。不是通过旧时代的政治联姻，而是通过干净的契约建 立的功能性联盟。让我们建立一个像夏天飘落的雪花一样清爽的关系。”
“……。”
她的话原封不动地还给她，允无奈地说道。“艾施王子。你真是个花花公子。” 我耸了耸肩。
“总是听到的说法。”
然后我走下台阶，向呆立在那里的塞蕾娜走去。
***
现在。
在舞池中央，接受所有人的注视。
赤脚与塞蕾娜跳舞的我，在她耳边低语。“……这就是我和阿巴妈妈之间的对话。”
我毫无保留地将刚才在守护者会议上发生的事情告诉了塞蕾娜。我和她一起跳着华尔兹，她静静地听着 我的话。
脸色苍白，但银色的双眼却很敏锐。
“塞蕾娜。这是你必须通过的最后一道考验。”为了让你活下去。也为了让我活下去。曲子快结束了。 在舞蹈结束前，我和塞蕾娜对视，问道。“你准备好与这个国家最高的人单独对话了吗？”