大明嘉靖元年，岁次壬午，公元1522年，大明朝在历经了正德年间的风云变幻后，迎来了新的气象。嘉靖皇帝朱厚熜初登大宝，正试图以自己的理念和手段整顿朝纲，扭转前朝留下的一些积弊。朝堂之上，大臣们怀揣着各异的心思，或积极辅佐新皇，盼着能在这新朝一展抱负；或小心观望，谨慎应对着朝廷局势的诸多变化。而在民间，依旧是烟火缭绕，百姓们过着各自平凡却又充满故事的日子，传统的礼教观念依旧深深扎根，可在那深闺庭院之中，却也不乏有着别样才情与志向的女子，在岁月的缝隙里，绽放着属于自己的光芒。
据《明史·世宗本纪》记载：“世宗御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治。”虽说这“称治”之路漫漫，诸多问题尚待解决，但新皇的决心和举措，已然让整个大明朝有了一种万象更新的期待感。在这一年，各地的文化氛围也颇为浓厚，书院讲学之风盛行，诸多文人雅士汇聚一堂，谈诗论文，探讨着圣人之道与天下局势，而那些出身书香门第的女子，受家庭环境熏陶，往往也在这浓厚的文化气息里，习得一身的才华与涵养，只是碍于世俗规矩，她们的才情大多只能在那一方小小的天地里展露，鲜少能被外界所知。
且说在江南的苏州城，那可是闻名遐迩的文化昌盛之地，素有“人间天堂”的美誉，城内河道纵横，水榭楼阁错落有致，处处透着江南水乡的温婉与雅致。城中的叶家，便是当地颇有名望的书香门第，世代以诗书传家，家中子弟多有入朝为官者，在这苏州城乃至整个江南地区，都备受敬重。
叶家有一女，名为叶婉清，年方二八，生得眉如远黛，目含秋水，肌肤胜雪，气质更是如那空谷幽兰，淡雅高洁。自幼便在父亲和兄长的教导下，熟读经史子集，诗词歌赋信手拈来，琴棋书画亦是样样精通。她平日里最爱的便是在自家的庭院中，坐在那雕花的石凳上，手捧书卷，在文字的世界里遨游，或是在那静谧的午后，于闺房之中，轻拨琴弦，弹奏出一曲曲动人的乐章，那婉转的琴音，仿佛能诉说她心中那些无法言说的情思。
叶婉清的兄长叶书桓，是个才华横溢的年轻书生，一心想要考取功名，光宗耀祖。这日，叶书桓从书院讲学归来，带回了一位同窗好友，名叫林宇轩。林宇轩出身官宦之家，生得风度翩翩，且为人谦逊有礼，才学亦是不凡。他听闻叶书桓常夸赞家中妹妹才情过人，心中好奇，便央着叶书桓带他来见识见识。
叶书桓带着林宇轩走进庭院，正巧叶婉清正在亭中抚琴，那一曲《平沙落雁》弹得如行云流水，让人仿佛置身于那秋日的江畔，看着大雁起落，感受着天地间的宁静与悠远。林宇轩听得入了迷，不禁暗自赞叹，待叶婉清一曲终了，他才回过神来，朝着叶婉清拱手行礼，赞道：“叶姑娘这琴艺真是绝妙，余音绕梁，三日不绝于耳呀，今日有幸一闻，实在是林某的福气。”叶婉清微微红了脸，起身还礼，轻声说道：“公子谬赞了，小女子不过是闲暇时胡乱弹奏，聊以自娱罢了，让公子见笑了。”
叶书桓在一旁笑着打趣道：“婉清，你可莫要谦虚了，你的琴艺如何，我这做兄长的最是清楚。宇轩兄也是精通音律之人，他这夸赞可是发自肺腑的呢。”几人便在亭中坐下，又聊起了诗词文章。叶婉清自幼饱读诗书，见解独到，说起诗词来，引经据典，头头是道，林宇轩越发觉得眼前这女子才情非凡，心中对她竟生出了几分倾慕之意。
而在苏州城的另一边，住着一位名叫王媒婆的妇人，她平日里最擅长的便是给城中的男女牵红线，促成一桩桩姻缘。这日，她听闻了叶家小姐才貌双全的事儿，便想着若是能给叶家小姐说一门好亲事，那自己可得赚上一笔丰厚的媒妁钱，还能落个好名声呢。于是，她便开始在城中物色合适的人家。
王媒婆先是去了城中的李家，这李家也是富甲一方的商户，李家公子李梦龙，生得倒是一表人才，可就是个不爱读书的主儿，整日只知道和一帮富家子弟吃喝玩乐。王媒婆到了李家，对着李梦龙的母亲夸赞道：“哎哟，李夫人呀，您可不知道，那叶家小姐，可是咱苏州城出了名的才女，模样生得那叫一个俊俏，琴棋书画无一不通呀，要是能娶回家做媳妇，那可真是您李家的福气呢。”李夫人听了，心中一动，觉得若是自家儿子能娶个有才有貌的媳妇，说不定还能收收性子，好好学着打理生意呢，便对王媒婆说道：“王婆婆，你这说得倒是挺好，只是不知那叶家可愿意把女儿许配给我家梦龙呀，咱虽是商户人家，可也不能失了礼数，你且去打听打听，若是有门儿，咱定当重谢你呀。”
王媒婆得了李夫人的话，便喜滋滋地又往叶家去了。到了叶家，她找到叶婉清的母亲，陪着笑脸说道：“叶夫人呀，我今日来，可是给您家小姐带来了一桩好亲事呢。那李家公子，虽说家里是做买卖的，可也是家底厚实，那公子模样也是俊俏，以后定能让您家小姐过上好日子呀。”叶夫人皱了皱眉头，说道：“王婆婆，我家向来注重门当户对，更看重的是男方的才学和人品，这商户人家，怕是与我家的家风不太相符呀，此事还是莫要再提了吧。”王媒婆一听，赶忙说道：“叶夫人，您先别急着拒绝呀，这李家公子虽说现在爱玩了些，可娶了媳妇，自然就会收心的，您再考虑考虑呗。”叶夫人却不为所动，依旧婉言拒绝了王媒婆，王媒婆见没了指望，只好灰溜溜地走了。
叶婉清得知此事后，心中暗自庆幸母亲没有答应这门亲事，她虽未曾见过那李家公子，可一听是个只知玩乐的人，便觉得与自己定然是不相配的。她心中向往的，是能有一个与自己有着相同志趣，能一起谈诗论文、琴瑟和鸣的良人。
这日，苏州城举办了一场文人雅集，城中的诸多文人墨客都纷纷前往参加，叶书桓自然也在受邀之列，他想着妹妹平日里也难得有机会出门，便向母亲求情，让叶婉清女扮男装，一同前去见识见识。叶夫人起初有些犹豫，可经不住叶书桓的软磨硬泡，最终还是答应了。
叶婉清兴奋不已，精心打扮了一番，穿上男装后，倒真有几分翩翩公子的模样。她跟着兄长来到了雅集举办的园子，只见园中早已是热闹非凡，众人或吟诗作画，或品茶论道，气氛十分融洽。叶婉清跟在兄长身后，好奇地张望着，眼中满是新奇与兴奋之色。
这时，有人提议以园中盛开的梅花为题，作诗一首，众人纷纷响应。叶书桓略作思索，便吟出了一首七言绝句，赢得了众人的喝彩。叶婉清心中也有了灵感，她清了清嗓子，开口吟道：“寒梅傲雪立枝头，独绽芳华韵自流。不与春花争艳色，暗香依旧满庭幽。”众人一听，皆是一愣，随后便爆发出了更为热烈的喝彩声，大家都没想到这位看着面生的“公子”，竟能作出如此意境深远、词句优美的诗作来。
林宇轩也在这雅集中，他一眼便认出了叶婉清，心中暗暗佩服她的勇气与才情，走上前去，笑着说道：“叶公子今日这首诗，真是绝妙啊，看来叶公子才情过人，林某佩服佩服。”叶婉清见是林宇轩，心中一喜，又有些羞涩，毕竟自己现在是女扮男装，她赶忙拱手回礼道：“林公子过奖了，不过是一时兴起，胡乱吟就罢了。”
两人正说着，忽然有一位名叫张公子的人走了过来，他平日里自视甚高，觉得自己的才学无人能及，见众人都夸赞叶婉清的诗作，心中很是不服气，便阴阳怪气地说道：“哟，这位公子看着眼生得很呀，不知是师从何处呀？莫不是从哪偷学了几句，便来这雅集上卖弄了吧。”叶婉清听了，心中不悦，可又不好发作，毕竟自己女扮男装，不想惹出太多事端。叶书桓见有人刁难妹妹，眉头一皱，正要开口反驳，林宇轩却抢先说道：“张公子，这雅集本就是大家交流切磋学问的地方，何来卖弄一说？叶公子的诗作如何，大家自有公论，你这般言语，怕是有失风度了吧。”众人听了，也纷纷附和，指责张公子的不是，张公子见势不妙，哼了一声，便灰溜溜地走了。
雅集结束后，叶婉清回到家中，心中还回味着今日的种种，她觉得今日真是畅快，不仅见识到了诸多有才学的人，还能与他们一同吟诗作文，这可比平日里闷在闺房里有趣多了。而林宇轩自从见识了叶婉清的才情与风采后，对她的倾慕之情更深了，心中暗暗决定，定要努力考取功名，然后登门向叶家提亲，求娶叶婉清为妻。
日子一天天过去，林宇轩越发刻苦读书，而叶婉清也依旧在自家的庭院中，继续研习着诗词书画，等待着那个能与自己共度一生的人出现。可世间之事，总是难以预料，就在这时，朝廷突然传来消息，要在各地选拔才女入宫，为皇室增添文化气息，这消息一出，顿时在苏州城引起了轩然大波。
叶家也收到了消息，叶夫人忧心忡忡地对叶婉清说道：“婉清啊，这可如何是好，虽说你才情出众，可这入宫之事，一入侯门深似海，更何况是那皇宫呀，娘实在是舍不得你去呀。”叶婉清心中也是害怕，可她知道，若是被选中，那便是违抗不得的皇命，她只能安慰母亲道：“娘，您先别着急，说不定女儿运气好，不会被选中呢。”
然而，叶婉清的才名早已传遍了苏州城，那负责选拔的官员听闻了她的名字后，便亲自来到叶家，要看看叶婉清是否真如传言中那般才貌双全。叶婉清无奈，只得出来相见，那官员见了叶婉清，心中大喜，觉得若是能将这样的才女选进宫去，自己定能得到上司的嘉奖，当下便决定将叶婉清的名字上报。
叶家人得知后，心急如焚，叶书桓想要去求那官员通融通融，可那官员却铁了心，根本不为所动。叶婉清看着家人为自己如此忧心，心中感动又难过，她知道，自己的命运仿佛一下子就被这突如其来的变故掌控了，可她又无力改变这一切。
就在叶婉清即将被送往京城入宫之时，林宇轩匆匆赶到了叶家，他向叶家人表明了自己的心意，说愿意娶叶婉清为妻，哪怕是违抗皇命，他也不想让叶婉清入宫受苦。叶家人听了，既感动又为难，毕竟违抗皇命可是大罪呀。叶婉清看着林宇轩，眼中满是泪水，她哽咽着说道：“宇轩哥，你的心意我明白，可这皇命难违，咱们不能连累了家人呀。”林宇轩紧紧握住叶婉清的手，坚定地说道：“婉清，我不怕，我这就去京城，向皇上求情，哪怕只有一丝希望，我也要试一试。”
说罢，林宇轩便踏上了前往京城的路途，一路上风餐露宿，日夜兼程。而叶婉清则在家中，怀着忐忑又期待的心情，等待着林宇轩的消息，她不知道等待自己的将会是怎样的命运，只是在心中默默祈祷着，希望一切都能有个好的转机。
而此时的世界，其他国家亦有着各自不同的发展与变化，与这大明朝1522年书香门第才女子叶婉清的遭遇形成了别样的对照呢。
在那遥远的英格兰，正值亨利八世统治时期，这一年，英格兰的宗教改革仍在持续推进，国王对国内教会的掌控进一步加强，许多修道院被关闭，土地和财富被收归王室所有，这一系列举措不仅改变了英格兰的宗教格局，也对社会经济结构产生了重大影响。在社会层面，随着纺织业等手工业的蓬勃发展，越来越多的女性开始参与到生产劳动中，她们虽然地位依旧相对较低，但相较于大明朝受礼教束缚、面临入宫等无奈命运的女子，英格兰的女性在经济活动中有了更多展现自我价值的机会，生活也逐渐有了一些新的变化。
在法兰西，弗朗索瓦一世依旧在位，他对文化艺术的支持力度不减，继续邀请意大利等地的艺术家、学者来到法兰西，使得巴黎等城市成为了欧洲文艺复兴的重要阵地之一。法兰西的贵族女性们，在这样浓厚的文化氛围熏陶下，大多接受了良好的教育，她们可以参与宫廷中的文化活动，与男性一同探讨文学、艺术等话题，甚至有的女性还能凭借自己的才华和影响力，在一定程度上推动文化事业的发展，与大明朝深闺之中有才情却受诸多限制的女子不同，法兰西的贵族女性在文化领域有着相对更广阔的施展空间。
在西班牙，查理五世统治下的西班牙帝国依旧维持着其庞大的海外殖民版图，源源不断地从美洲殖民地掠夺金银等财富，不过，国内的经济问题也愈发凸显，通货膨胀严重，农业和手工业发展受到冲击，贫富差距不断拉大。在这样的背景下，西班牙的女性大多忙于操持家务，维持家庭生计，尤其是那些普通家庭的女子，生活困苦且缺乏接受教育、展现才华的机会，与大明朝书香门第出身、有着良好教育背景却同样面临无奈命运抉择的叶婉清相比，她们更多地是在为生存而奔波，很难有机会去追求文化层面的素养提升。
在奥斯曼帝国，苏莱曼大帝统治下的帝国疆域辽阔，横跨欧亚非三大洲，掌控着东西方贸易的重要通道，伊斯坦布尔等城市繁华无比，汇聚了来自世界各地的商人和商品。奥斯曼帝国有着独特的文化和社会结构，在宫廷之中，有专门培养女性的机构，一些出身贵族的女子会在这里学习文学、音乐、舞蹈等技艺，她们日后有可能成为宫廷中的女官或者成为苏丹后宫中的一员，凭借才艺获得一定的地位和影响力。但对于普通民间女子来说，依旧受到宗教和传统习俗的严格限制。