“……”
比尔一声不吭地将一袋食物丢给伊希凡。伊希凡默默吃完，随手扔掉了一个桃核，这事就算结束了。
“今天竟然安然无恙地回来了。你打赢比尔了？”
格尔芬看到伊希凡毫发无伤地走进来，忍不住咧嘴笑道。如果伊希凡真揍了比尔一顿，他一定会乐不可支。
“没有啦，不是那样……只是发生了一些事，就随便结束了。”
伊希凡含糊其辞地回答道。
坐在一旁的帕乌斯特目不转睛地盯着他看了一会儿，但并未多问什么。接下来，还是一如既往的学习时间。不过稍有不同的是，格尔芬开始有意无意地加入他们的讨论。
“所以……为什么？”
当然，格尔芬能理解的内容很少。作为一个出身低微的罪犯，他的知识水平完全无法与即使落魄的贵族伊希凡相比。更何况，他连基本的教育都没受过，思维能力自然也相差甚远。
尽管如此，格尔芬却表现得非常热情。而在向他解释各种内容的过程中，伊希凡也渐渐理清了自己的思绪。
或许，格尔芬之所以开始参与，是因为他内心产生了一种希望——希望自己有一天能活着走出这个地方。因此，他想为那一天做好准备，学到更多的东西。
帕乌斯特对格尔芬的加入既不鼓励，也不拒绝。他的态度很简单：想学就学，不想学就算了。
事情看似平淡无奇地进行着，但从第二天开始，情况变得有些微妙了。
“搜索。”
他们又接到了搜索任务，大家都习惯了。
“搜索。”
紧接着是第二次。
“搜索。”
再然后是第三次……如果到这种地步还察觉不到异样，那恐怕是脑袋不够用了。
“搜索。”
“喂，这都连续五天了，搜索任务也太离谱了吧？”
“……闭嘴，快吃饭。”
格尔芬抱怨连连，士兵则用稍带威胁的语气制止他。但即使是士兵，也知道眼下的状况实在匪夷所思，所以语气显得有些软弱无力。
从第一天与收割者的战斗开始，搜索队接连三天被派往暗影森林执行任务。第二天任务顺利，但第三天队伍却仓皇撤退，拼命敲打木栅喊着“快开门”，才勉强捡回一条命。
而昨天，也就是第四天的任务中，爆发了激烈战斗，又有五名罪犯丧命。
这种情况下，无论伊希凡的阿雷乌斯剑术多么精湛，帕乌斯特战斗力多么强大，他们终究也有极限。
伊希凡意识到，他的“实力”被迫得到了认证——搜索队的指挥官竟将他和帕乌斯特编成一个小分队，并担任先锋。
最危险的地方，没有士兵的保护，不仅精神消耗巨大，身体也早已遍体鳞伤。伊希凡的手臂受伤缠着绷带，战斗中因地面不稳还扭伤了脚踝。
帕乌斯特浑身是伤，而格尔芬……
不，格尔芬身上一点伤都没有。他的战斗力实在太弱，反倒被安排在最安全的地方，比伊希凡和帕乌斯特还安全。
如果格尔芬真的受伤，那多半意味着他已无法活着回来了。
实际上，战斗中带来的伤亡并不是唯一的问题。
那些在战斗中不保护同伴、甚至选择逃跑的罪犯，下场都极其凄惨。
营地里，他们会遭受无情的毒打和非人道的折磨，甚至有人被彻底打成废人。更甚者，有些人在战斗中假装失误绊倒同伴，甚至趁机偷偷杀掉他们。
在同样的困境下，没人会容忍背叛队伍、独自逃命的懦夫。与其让这种人拖累队伍，不如直接杀了算了。
王国军对此选择了默许——反正这些人都是死刑犯，没人会在意。
就这样，他们连续四天执行搜索任务，全员奇迹般地存活下来。而今天，是他们连续第五天被派往任务。伊希凡的房间本就显得格外特殊，现在更是格外显眼，甚至让人怀疑这样的高调行为是否真没问题。
“局势还真是有趣啊。看起来，他们似乎并不是想让我们死掉。”
帕乌斯特对这诡异的状况露出一丝笑意。
“你怎么看？觉得有什么不同吗？”
他问伊希凡。
伊希凡一边拖着疲惫的身体勉强进食，一边思索，随后开口道：
“这变化，应该不是源自你。”
“可能是吧。”
伊希凡又想了一会儿，继续说道：
“单纯把我们当工具来用，未免有些过分了。而且，这些变化并不是我主动引起的。”
“即便你已经展示了你隐藏的剑术？”
“不是隐藏剑术，我真的没学过剑术。不管怎样，我第一次注意到变化，是从比尔晚上叫我去挨揍开始的。比尔要做这些事，必须得到驻扎地指挥官的许可。而指挥官不可能无缘无故去做这种无聊的事。这只能说明，无论如何，瓦尔塔努斯的影响力在背后起了作用。”
“你认为是以什么形式呢？”
“……瓦尔塔努斯没有理由教我生存的力量。考虑到他对我的戒心，他应该更希望趁着现在这种风平浪静的局势直接除掉我才对。瓦尔塔努斯想杀我，而驻扎地的指挥官却想保住我。然而，他们却将我反复投入危险的搜索任务中。”
“有意思。你觉得原因是什么？”
“如果我死了，瓦尔塔努斯和这里的联系就会被切断。不论是基于权力的影响，还是某种经济利益，他们都不想轻易放弃。所以，我必须活着，让瓦尔塔努斯继续关注这里。”
伊希凡停顿了一下，沉默片刻后，眼底透出一丝怒意，但他很快平复了情绪，用冷静的语气说道：
“与其凭空捏造一个不存在的第三方，还不如直接利用我，伪造一些线索更为方便。暗影森林太危险，瓦尔塔努斯不可能亲自前来确认，而驻扎地的管理又极为严格。所以……”
他深吸一口气，压抑住内心的愤怒，平静地说道：
“所以，这里的上层肯定知道我和瓦尔塔努斯的关系，并且，他们很可能知道，我实际上是无辜的。”
“不错。虽然花了一点时间，但你找到了一个很有可能的答案。”
帕乌斯特坦然地称赞伊希凡。这话的意思是，他早就猜到了这些。
“你是什么时候想到的？”
“从你第一次被叫去挨打后回来时说，这一切好像是有人在‘教你什么’时，我就开始怀疑了。”
“你没告诉我是为了让我自己想明白？”
“没错。”
“还有什么是我遗漏的吗？”
“这一点可以告诉你。每次士兵长比尔面对你时，他都充满了同情和怜悯，同时伴随着深深的自我厌恶。他根本不知道该如何面对你。”
“……还有其他的吗？”
“自己去想。”
伊希凡安静地吃完了食物，用水漱了口后咽下，随后说道：
“再过不久，我们可能会被派去伐木或劳修缮。要让瓦尔塔努斯相信我与众不同，这些已经足够了。”
“很有可能。然后呢？”
“巡逻任务太危险，尤其是被脚镣束缚的情况下，我们可能会被怪物袭击。所以，我觉得我们基本不会被派去边界守卫。”
“不错。还有其他的吗？”
“……暂时没有想到。”
“那就到此为止吧。”
谈话到这里结束了。帕乌斯特没有再给伊希凡任何提示，伊希凡也没有再继续追问。
他成长得很快，无论是剑术还是精神，都已经达到了相当高的水平。他已经具备了独立思考、找到答案并开辟未来的能力。
不过，他仍然有一些不足之处。而这些不足，暂时还需要帕乌斯特来填补。
“嗯……是啊，我现在确实觉得很愉快。”
帕乌斯特在面无表情的脸上，悄然浮现了一抹淡淡的笑意。
愉快。
上一次感受到这种情绪是什么时候，连他自己都已经记不清了。
伊希凡是一个值得教导的学生。每当看到他的成长，帕乌斯特都能真切地感受到，自己正在向前迈进。
在这片无法回头的暗影森林中，他找到了实现梦想与复仇的钥匙——希望。
即便有人说，他竟然再次被这种邪恶而卑劣的情感蛊惑，那又如何？
人类需要希望。
因为，只有在最深的黑暗中，它才会如此耀眼，指引我们不断向前。