“让我们出去干活，连脚镣都不解开？”
103号不可置信地小声抱怨着。他们的脚依然被锁着，而且这次还将牢房里的四个人用锁链拴在一起。别说单独逃跑，就连一起跑都不可能。一旦加速，锁链就会缠绕起来，最终大家只能摔倒或者停下。
“带我们这些替死鬼出去，自然不能让我们跑得比士兵快。”
伊希凡用低沉的声音说道。他很清楚，这样的安排不过是为了让他们在关键时刻成为诱饵，方便士兵逃命。
不过，罪犯们也不是完全被推去送死。
“骑士……”
伊希凡注意到，带领他们队伍的人中有一位身材高大、健壮的男子。他很快认出那人是一名骑士。虽然没有穿全身板甲，大概是为了应对“影子”的威胁，但他要害处仍然有金属护甲保护，并用皮革加固，全身防护得当。
“小型弱小的怪物倒不用担心。但如果‘影子’出现，或者碰到强大的怪物，我们就全都完了。”
“执行搜查任务的人不会被锁住脚，但站岗的人会被拴住，对吧？”
“是这样。”
“那从生存率上看，搜查任务不是更高一些吗？”
伊希凡的提问让其他人稍微愣了一下。事实上，自从来到这片“暗影森林”开拓地后，他发现搜查队的死亡率比站岗的士兵低。
站岗的士兵被拴住脚，一旦“影子”出现，几乎是全军覆没。面对怪物时，被束缚的状态下，行动受限，几乎无法反击。即使是经验丰富的老兵，脚被拴住也难以有效作战。
“……对，严格来说是这样。但搜查……太恐怖了。”
103号低声呢喃着，阴沉地看向伊希凡。
“你不知道森林里的恐怖……”
他说完就闭上了嘴，不再多说。
“……确实，那地方太吓人了。”
伊希凡一边搓着手，一边神色复杂地说道。
“连手铐都不解开？”
“因为会给我们斧头……”
听到伊希凡的疑问，103号叹了口气解释道。
显然，他们的手脚都被拴住，是为了防止他们用斧头攻击士兵。毕竟，他们的目的地是那片无法归来的“暗影森林”。
当他们聚集到驻地入口时，士兵开始给罪犯们分发斧头。
“如果在指定地点外打开斧头的保护罩，立刻处死。”
骑士用平静却冷酷的语气警告道。他既没有咆哮，也没有故意威胁，但正因如此，他的态度更显得坚决——他绝不会重复自己的命令。
这一切让伊希凡清楚地感受到“暗影森林惩罚部队”背后所谓“司法交易”的黑暗真相。
司法交易？
听起来光鲜亮丽，实际上不过是强制劳役。他们依然是死刑犯，而这些人根本没把他们当人看待。
“反正都是死刑犯，什么司法交易根本无所谓。”
想要反抗？只有活得足够久，弄清一切真相，并聚拢足够的人手才有可能。但在这样的环境下，每天都有人死去，能做到这一步的家伙……可能存在吗？
‘……17号，帕乌斯特。’
伊希凡咽了口唾沫，神情复杂。
帕乌斯特拥有极强的个人魅力，同时也是目前这片开拓地里存活时间最长的人。换句话说，他是整个驻地最危险、最让人忌惮的存在。
‘在这种情况下，驻地恐怕迟早会想办法除掉他……’
为了维持秩序，杀死帕乌斯特或许是最明智的选择。他早就该死了。然而，他不仅活着，还健康得令人难以置信，甚至连精神状态也毫无异常。
这说明，有人刻意保护帕乌斯特，让他活着。就像瓦尔塔努斯保护184号一样。而且，这种保护已经持续了一年多！
‘他到底是什么身份？他知道些什么？’
伊希凡意识到，有一个极为强大的存在在关注帕乌斯特，试图从他身上获取某些重要的东西。
一个失去所有力量、被判死刑的贵族魔法师，却依然被特意留存，并引发如此强大势力的关注。他的秘密一定超乎想象。
伊希凡此时深刻意识到，与其试图抗拒帕乌斯特，不如紧紧依附于他，寻找自己的生存之路。这是他唯一的选择。
事实上，伊希凡并未察觉，这种思维模式本身，正是他在帕乌斯特身边存活十天所学到的另一种力量。
敏锐的智慧便是强大的力量，而帕乌斯特之所以令人着迷，正是因为他充满智慧的个人魅力。
那些堕落的贵族生前死后都学不到的东西，帕乌斯特却能轻易教会他们，哪怕这是通过粉碎他们的精神来完成的。
“出发。”
骑士低声命令，通往“暗影森林”的木栅门缓缓开启。
伊希凡深吸一口气，握紧斧柄，小心迈步，尽量避免因脚镣缠绕而摔倒。他紧随其后，步入那未知的森林。
几个小时后……
“该死的！”
“……”
不管什么“影子”还是怪物，伊希凡只知道自己快累死了。
103号爆出粗口，伊希凡则默默在心里哀叹。刚开始时，他还能紧张地保持警惕，但很快便被沉重的体力劳动拖垮了。
暗影森林的树木异常高大，也异常坚硬。几个小时下来，他粗糙的双手握着斧头拼命挥砍，却仅仅砍倒了一棵树。
“184号！干得这么差劲，嗯？”
“……”
103号不耐烦地踢了踢伊希凡，语气中满是抱怨。
伊希凡已经竭尽全力，却仍然只完成了其他人一半的工作量。他终于明白，搬运物品和挥动斧头所需的肌肉完全不同。这种疲惫简直要命。
他也终于明白，为什么在这样的环境下，幸存的囚犯个个体格健壮。因为那些弱者早已死去，而能够存活下来的，都是从繁重的劳动中锻炼出强健肌肉的人。
“别太为难他了。刚开始的时候谁都会不熟练。”
帕乌斯特低声说道。
103号咂咂舌，勉强压下心中的不满。他还记得，自己刚来到这里时也是狼狈不堪。那时，他哭闹不休，甚至差点误伤91号，把斧头砍在了他的腿上。
“稍微压低点声音如何？”
“……”
帕乌斯特低声说道，其他人立刻闭上了嘴。
虽然旁边牢房的囚犯们依旧大喊大叫，甚至发出阵阵哀嚎，但这无济于事。相比之下，伊希凡和103号只是沉默地调整呼吸，尽量保持冷静。
帕乌斯特微微俯身，凑近伊希凡的脸，用轻得几乎听不见的声音说道：
“沉默是金，而金子越多越好。想象一下，用沉默来换取生命吧。”
他汗湿的头发垂在脸上，在昏暗的环境中，整个脸庞隐没在阴影中，只剩下一双冰蓝的眼睛仿佛漂浮在黑暗里。
伊希凡从这话中瞬间明白了一件事：一旦遭遇袭击，最先被攻击的目标是那些发出声音的人。
“是气味……还是外形……？”
“声音优先，其次是气味，最后才是外形。实际上，‘影子’几乎没有视觉。”
帕乌斯特平静地解释道，显然已经察觉到伊希凡在强忍着恐惧提出的问题。
“……那魔力呢？”
伊希凡追问，帕乌斯特微微一笑。
“如果进入一定范围，魔力是最优先的感知目标。所以，如果遇到危险……”
帕乌斯特的眼神瞥向远处，伊希凡顺着看去，发现了那名站在森林边缘的骑士。
危险时刻，就靠近骑士，让他吸引敌人的注意，然后趁机藏起来。
那名负责“暗影森林”开拓任务的骑士，显然具备魔力。
“记住，‘影子’是不可对抗的。我们无法通过奔跑来逃避它。”
伊希凡慢慢点了点头。他明白了，“影子”不是一个可以战胜的敌人，而是如同地震或暴风雨般的灾难。他们唯一的选择是蜷缩起来，等待风暴过去。
“那怪物呢？”
“优先确保自己受到保护。如果无法避免，只能视情况而战。”
“对你来说，怪物比‘影子’更危险吧？”
帕乌斯特听完这个问题，露出一个意味深长的表情，淡淡说道：“谁知道呢。”
‘他对“影子”了解得太深了……’
伊希凡忽然意识到，帕乌斯特对“影子”的认知远超常人。连王国最有名的学者都一无所知的事物，他是怎么知道的？
“休息结束。”
骑士坚定的声音打断了伊希凡的思绪。他们还没休息多久，就又得挥起斧头了。
“啧……”
“见鬼的，他倒是站着看……”
囚犯们抱怨着，骑士却毫不在意。伊希凡强撑着身体，用斧头支撑着站起来，走向那棵好不容易才砍出裂痕的树。
“嘘……”
帕乌斯特突然发出警告。
伊希凡和103号听到后立刻僵住身体，只用眼睛观察周围。
低沉的嗡鸣声从远处传来，几乎难以察觉。
“怪物。”
“谢天谢地……”
帕乌斯特的话让伊希凡稍微松了口气，但很快他就忍不住低骂了一声。虽然不是“影子”，但怪物依然足够致命。
“有怪物！集中到中央！”
骑士戴上头盔，拔出长剑，尖声喊道。
伊希凡几乎想冲上去让骑士闭嘴。他明明知道“影子”的威胁，却还大声喊叫，岂不是更危险？
“慢慢来，别急。”
帕乌斯特语气从容地说道，同时晃了晃脚上的锁链。就算想跑，他们也根本跑不了。
轰！铛！
突然，金属碰撞声和尖叫声从森林深处传来。
“啊啊！”