沈柔止一如既往，许是家事简单，父亲不曾纳妾，院子中不曾有那些腌臜之事，对她又极是宠爱，她自小无忧无虑长大，眼看就要及笄，可以嫁人了，心思却还如孩童一般纯良。辗转反侧一晚，自己想不出个所以然，索性不想，就把李元恒当哥哥一样看待，那日的事也就抛之脑后，还如往常一般，和表妹一起该吃吃该玩玩，好不惬意。舅母看着她没心没肺的样子，也不再多言，只吩咐跟着表小姐的婢子护院将她看顾好，别出了差错。
日子就这样平静无波地过去，沈柔止在休沐日前的一晚却犯了难：上次与李元恒分别之时并无约定下次相见之时。虽受了惊吓，她自己却不是个容易半途而废之人，还是想接着学的。她在明日去望仙楼碰运气还是去太尉府寻他之间犹豫不决，自己毕竟只是个闺阁之女，贸然前去男子家中寻人，多有不妥，但又怕没了这次机遇，往后想学又要颇费一般波折。
她拥着锦被嘴中嘟嘟囔囔，神思迷蒙之间，突听得窗格被什么砸了一下，迷迷糊糊也没放在心上，翻了个身，就要去会周公。刚要入梦，窗格又被砸了一下，她倏忽间杏眼圆睁，骇然惊醒，躺在床上静静听了一会儿，刚要放下心来，又听得一声轻响，隐隐约约还有人在轻唤她的名字。终于忍耐不住，她趿上绣鞋，披着素白寝衣，慢慢踱至窗前，推开窗牗，支起窗棂，往外探出身去。
院中人见她往外探寻，一边轻声细语：“沈姑娘，是我，李元恒”，一边自院中树上跃下，行至窗外五六步之处站定。
沈柔止见是他，一颗高悬的心终于放下，一抹淡笑如清风沁人心脾，甜甜道：“李公子，是你啊，你可是来问我明日我是否和你去学骑马么？”
李元恒听她竟和他想到一处，仿佛被她的笑蛊惑，嘴角也带了一丝微笑，轻轻道：“嗯，上回送你回府，也不知你意愿如何，白日不得空，故下值之后来寻你，问你一二，愿与不愿皆可。”
沈柔止不停地点头应是，“当然愿意，雪儿吓我也不是它故意，而且骑马那么有趣，我肯定要学会的。”说罢，便安静等着他回应。忽然，她似是想到了什么，接着道：“李公子，你是怎么进来的？翻墙么？”
她突如其来的问题让他顿了一顿，随后答道：“是，原想给府上递拜帖，但此等小事恐有不便，便擅自越墙而至，你可是怨我？”
沈柔止连忙摆手，道：“没有，我只是好奇你怎么翻过那么高的墙的。”
李元恒抬眉：“怎么，想学？”
沈柔止幼时爬过的墙头最高不过一人高，还不时从墙上跌下，闻言立马如小鸡啄食，不停点头，一脸渴求之意：“可以么？”
李元恒看着一脸急切的小姑娘，心情甚悦，“当然可以。明日先学骑马，之后便教你。”
沈柔止愈发开心，想要拊掌庆贺，又怕惊醒仆妇婢女，吐了吐粉嫩的小舌，“那以后你也算是我师父了，师父好。”她装模作样地作揖，像只狡黠的小狐狸，顽皮可爱。
李元恒知她跟着一个叫韩盛的金吾卫学拳脚功夫，平日也喊其师父，便不欲与之相同，也想借此与她亲近，便道：“不用叫我师父，以后也不要喊我公子，若不介意叫我元恒或元恒哥哥即可。”
沈柔止不知道李元恒作何想法，她思索一番：“叫你名字好像不太好，元恒哥哥有点长，不如就叫你恒哥哥吧。”
李元恒很满意：“可以。既如此，我今日便回去了，明日还是未时，我在望仙楼等你。你快回去睡吧。”
沈柔止此时趴在窗框上，身子探出许多，笑嘻嘻地说道：“我要看着你走，看看你怎么飞出去。”
李仲林听罢，唇角上扬，知道她不看是不会作罢的，便道：“好，那我走了。”
沈柔止不住地点头，看着他转身，体态轻盈，如一只遨游天际的雄鹰，将天地万物摄于胸中。她心满意足，踢踏着绣鞋，躺回床上，不一会儿便酣然入睡。
沈柔止的日子依旧平静无波，每逢朝廷休沐日，早半天跟着韩盛练练拳脚功夫，晌午过后和李元恒学骑马，因那轻功之术需要深厚的功底，她这个半路出家的半吊子脚步虚浮，多次试练毫无进展之后也就放弃了。偶然得见李元恒箭术了得，便改换了箭术来学。
李元恒看着眼前逐渐长开的小姑娘，眉眼含春，顽皮中带着隐隐的娇憨，她却浑然不知，勾着他不断地亲近她。李元恒曾趁着她与表妹钱馨去郊外踏青之时去往钱府求婚，道她年纪尚小，并不急着迎娶，只希望先将婚事定下，待来日她长大成人再行婚娶，却未曾想其舅父舅母只以她父母俱在，不便擅自为甥女定下婚事为由推拒，还劝他暂且等等，原因柔止孩子心性，父母宠爱，婚事还需她点头才可。
自己未曾真正经历过情爱之事，也不懂情爱到底是何物，只能凭着本能，对她好，更好。只要她想做的，自己都帮她做到。还有那莫名的占有欲，总想着她的身上能有自己的影子，于是开始给她送东西，衣衫、发饰、面脂、口脂、糕点、蜜饯......不管吃的用的，只要她用得上的，便找着由头给她买来。顺势向她索要些她亲手做的玩意儿，不管是绣的歪七扭八的荷包，还是刻的臊眉耷眼的木头小人，他都一一收藏起来，视作珍宝，不时拿出来细细观赏。
韩盛听闻李元恒上门求娶，不免心慌。然自那日表明心迹而她毫无回应之后，韩盛便知她性情纯质，又听闻钱伯一家已婉拒其之所求也不再多言。先头得知她和太尉之子交好，初时颇感意外，也怕那李元恒怀着和他相同的心思。如今得知，倒不觉意外。反观沈柔止坦然如初，便知她对他和对自己一样没有男女之情，他二人都被柔止当成了师父，再思及自身好像也没有什么立场去阻止她和他相见。换个角度想，自己比那太尉之子还多些优势：家世相当，因父亲跟她舅父的关系两家也算彼此熟识，自己和她在钱伯父钱伯母眼皮子底下以礼处之，早在长辈眼中得了先机。天时地利人和自己先占了两个，只等她情窦初开这个天时到，便可让母亲去寻了媒人代自己求娶。思至此，忐忑的心如湖心的小船随着风浪的逝去稳稳停于水面之上。
日子就这样一日日过去，转眼已是深秋十月，于沈柔止来说似乎并没有什么不同，无非天气凉了一些，衣裳穿的多些。
然朝堂之上，却暗流涌动，各方人马枕戈待旦，确保项上人头还牢牢地待在原处。
入秋之后的某日圣上突感风寒，高热不退，太医院的太医跪了一屋子，也守了一夜。次日，高热退去，圣上却依旧不见好，时醒时睡，已然无法上朝理政，遂命太子监国，三公辅政。
近瞧风朗气清，远观天边乌云滚滚，一场大风暴即将降临。
大司农林颂被人揭发贪墨黄金五万两，白银五十万两，后经审理以纳贿之罪投入大牢，择日问斩。他的佐官杨粟，在中丞之位才不过半年，因一时半刻找不到合适人选，便暂代大司农之职，原被大皇子睿王党掌控的朝廷财政大权落入太子之手。
负责皇宫警卫的卫所中也被安插进太子的人，只待其长官卢邻投入太子营中，整个皇宫也就在太子段晟洹手中了。
睿王段秉文看着为自己招兵买马的林颂不日问斩，太子的手越伸越长，自己再不出手，恐日后人为刀俎我为鱼肉，无还手之力，在宫中留下暗哨，于皇帝榻前跪求前往国寺报国寺中为父祈福，自愿斋戒七七四十九日，奉养天父，去病纳福。皇帝悠悠转醒之际，听内侍将长子所求告之，慈父之情油然升起，一番嘱托之后便允了所求。
段秉文得了圣上准允，一刻不停，草草向母妃周妃告别，披星戴月朝宫外离去。