这话一出，太后眼中闪过一丝惊诧。
东方芪见状，唇角弯弯：“我那个表姨长公主已经和我嚼过舌根了，皇姑姥不必惊讶。”
太后叹了口气，无奈道：“她的舌头还真是长。哀家千叮咛万嘱咐，那都是奚皇后年少时的旧事了，如今再提又有何意？”
东方芪不紧不慢地说道：“据阿芪所知，恐怕不止是年少时期的事。皇姑姥可还不知，江州林西山砍伐的铁桦树，全都运往了越州。这越州是谁的地盘，皇姑姥想必心中有数吧？”
此言一出，太后心头一震，难以置信地问道：“什么？那些木材都运往了越州？不可能啊！那越王素来没有领兵打仗的才能，而且胆小如鼠，怎会与梁王同流合污？”
东方芪意味深长地看了太后一眼，轻声道：“那若是为了红颜呢？”
太后闻言，面色骤变。她叹了口气，缓缓道来：“越王就藩之前，哀家还曾召见过他，嘱咐他到了越州要好生过日子。那时皇后已经生下了睿儿。他当着哀家的面曾发誓，不会再与奚皇后有任何瓜葛。难道他……后悔了？”
东方芪追问道：“所以奚皇后和越王之前的关系究竟到了哪一步？恐怕比我们想象中的都要深。皇姑姥久居深宫，对于后宫妃嫔贵人之间的争宠也是看了这么多年。若真心喜欢一个人，又岂能做到不闻不问？想想这些年她对陛下的态度……”
太后陷入沉思，回想这些年来奚皇后在后宫的存在感越来越低，甚至以吃斋念佛为大周祈福为名，免去了每日妃嫔们的请安。平日里也鲜少来长禧宫看望自己，除非逢年过节，才能见到这位皇后迈出她的宫门来请安。
太后一直以为奚皇后端庄有礼，仁德宽宏，可若东方芪所言属实，那后果不堪设想。她深吸一口气，正色道：“关于林西山铁桦木运往越州一事，陛下怎么看？”
东方芪如实相告：“陛下并未多言，只说江州不可一日无州府，想必是将精力都放在了选拔新州府人选上，至于往越州运送铁桦木一事，陛下定会和朝中大臣商讨应对之策的。”
太后这才意识到问题的严重性，她郑重其事地说道：“你想知道些什么，尽管问吧。哀家知无不言。”
东方芪直截了当地问道：“奚皇后在嫁给陛下之前心属过越王这件事，皇姑姥是知情的吧？”
太后缓缓点头，眼中闪过一丝追忆：“知情。若是在他们大婚之前我便知晓奚皇后和越王心意相通，断然不会让奚家姑娘嫁给皇帝。可我得知此事时，奚皇后已怀上了睿儿。
那时我才明白为何越王迟迟不肯相看，原来是心有所属。为了断绝他对奚皇后的情义，我便与刘太妃一同向皇帝进言，希望越王能早日成家，去越州就藩。虽然刘太妃也舍不得她的皇儿，可为了大局着想，还是应允了。这么多年过去，我以为他们年少时那点儿情愫早已烟消云散。难道……难道这些年来，奚皇后与越王还在私下往来？”
东方芪意味深长地说道：“有无往来，很快便能得到验证。”
太后不解地问：“阿芪此言何意？”
东方芪解释道：“再过几日便是谷雨了。我听宁王殿下说，每年谷雨都会有盛大的斗茶盛会，而奚皇后每年都会参加这盛会。”
太后若有所思地点头：“这倒是不假。可你说的验证是……”太后心思一转，似乎明白了什么，她神色骤变，“阿芪，你是说斗茶盛会上越王会出现？”
东方芪不置可否地说：“有这个可能。即便他不出现，也定会有越州来的人现身。”
太后闻言，面色凝重，眼中闪过一丝不安。她深深地看了东方芪一眼，心中既是惊讶于这丫头的敏锐，又对即将发生的事感到忐忑。
长禧宫内，一时间陷入了沉默，只有檀香袅袅。
萧承晏一行人马不停蹄的连夜赶路，终于在斗茶盛会前夕的傍晚赶回了京师。
东方芪提前收到了萧承晏回来的消息，便早早的到明镜司门前等他。尽管姚谨的死八九不离十，可她仍抱着最后一点儿希望，希望萧承晏能赶在姚谨自杀之前拦下他。
远处传来马蹄声，由远及近。东方芪不自觉地挺直了身子，凝神望去。只见一队骑士疾驰而来，为首的正是萧承晏。
萧承晏等人风尘仆仆，神色凝重。东方芪心中一沉，那一丝希望如同脆弱的蛛丝，瞬间断裂。她强忍着内心的悲痛，迎上前去。
萧承晏翻身下马，将缰绳交给随行的衙役。他缓步走到东方芪面前，眼中满是愧疚：“对不起，我还是晚了一步。”
东方芪早已料到这个结果，却仍感到一阵揪心的痛楚。她强撑起一抹笑容，声音轻柔却坚定：“无妨，表舅舅既然做出了选择，我们能做的便是尊重。”
萧承晏凝视着东方芪，心中既是钦佩又是心疼。他伸手入怀，取出一卷文书，轻声道：“原本还能再提前些时日赶回，只是在江州地界，百姓们听闻了姚大人去世的消息，便自发写了这份风评。上面还有百姓们的签字和手印。”
东方芪接过文书，指尖微颤。她小心翼翼地展开，借着衙门前的灯火，只见纸上密密麻麻地写满了对姚谨的赞誉之词。
‘姚谨，字正清，江州州府，为官数十载，堪称大周朝廷中的一面镜子。其为官清正，一生廉洁，从不贪图私利，更不曾因权势而骄纵自满。’
‘姚公治理江州期间，政绩斐然。其推行减税惠农之策，使江州百姓安居乐业；兴修水利，疏通河道，令江州免受水患之苦。在他的治理下，江州商贸繁荣，百姓生活日益富足。’
‘姚公为官如春风化雨，体恤民情，常微服私访，了解百姓疾苦。每逢灾年，他总是率先捐俸赈灾，还常自掏腰包救助贫困之人。其爱民如子的名声，在江州广为流传。’
‘姚公秉公执法，不徇私情。曾有权贵欲以重金贿赂，被其严词拒绝。他常言：“为官一任，造福一方，此乃本分，岂可贪图私利？”这番话成为江州官场的座右铭。’
‘然，天妒英才。姚公晚年因失察疏忽，险酿大祸。虽身陷险境，仍坚持秉公执法，最终以死明志。其为官清廉、鞠躬尽瘁的精神，感动了无数百姓和朝臣。’
‘姚公一生，可谓大周朝堂上的一股清流，其为官之道，堪称后世楷模。虽已逝去，但其清正廉洁、爱民如子的精神，将永远铭刻在江州百姓的心中。’
东方芪看着这文书上密密麻麻的风评，心中酸涩不已。这其中有赞颂他清廉正直的，有感念他为民做主的，更有对他英年早逝的惋惜。那一个个歪歪扭扭的字迹和红色的手印，无一不彰显着百姓对这位清官的敬重和哀思。
东方芪眼眶微红，却强忍着没有落泪。她轻声道：“表舅舅虽已离世，但他在百姓心中的地位却是永恒的。这份风评，想必能让姚家稍感慰藉。”
萧承晏点头，目光中闪过一丝复杂的神色：“姚大人虽已身故，但他的为政之道值得我等永远铭记。这份风评，我打算呈递给父皇过目。”