汴京城，皇宫垂拱殿中，当下氛围压抑至极，平日里总是热衷前往万寿宫与林灵素一道潜心修道的赵佶，今日却极为难得地坐镇垂拱殿，正襟危坐地临朝听政。
“这江南之地，乃是我大宋赋税的关键所在，如今盗贼猖獗，甚至惊扰了杭州城。尔等身为朝廷重臣，难道事先竟未收到丝毫消息吗？那我朝廷养着诸位究竟有何用处？”帝座上的赵佶满脸怒容地说道。
在武植刚离开京师没几日，赵佶便收到了淮南转运使的紧急上书，称两浙路青溪县有一伙明教教徒，其中有个叫方腊的贼人率领百姓攻入了青溪县，而后裹挟百姓向周边州府进击，已然威胁到了杭州城。
收到奏报的赵佶，不得不紧急对尚在京师中沐休整的官员下达通令，让他们即刻前往皇宫召开朝会。
这江南之地向来富裕，而两浙路更是其中的翘楚，每年都为赵佶带来了巨额财富。他这般紧张，就是唯恐会影响江南的赋税，届时他的内库将大大缩水。
赵佶望着下方闷声不语的朝臣，愈发恼怒道：“朕将这大宋江山托付于尔等治理，难道就换来这般回报？”
宰相曾布望着帝座上的宋徽宗赵佶，轻叹一声，心中却不禁暗暗苦笑。这江南百姓的叛乱，实际上大半责任都归咎于赵佶自身。
赵佶为了收集天下的奇珍异宝，在登基之时派遣童贯前往江南杭州之地，设立了明金局，让其为他搜罗江南之地的奇珍异宝以及财富。
童贯虽也为人贪婪，不过在他任职于江南两浙路期间，当地百姓尚可勉强忍受其行径。
可四年前，因西北战事骤然爆发，赵佶便将童贯召回京师，随后派遣他前往西北担任监军。
此后，赵佶又指派朱勔和王黼两人前往江南，接替童贯，让他们为自己搜罗奇珍异宝并聚敛钱财 。
然而朱勔和王黼这两人，贪婪之性比童贯更加猖獗，有过之而无不及，且为人残忍。
他们到了江南后，朱勔于苏州设置应奉局，打着为赵佶搜求浙中奇珍异宝的旗号大肆敛财，致使百姓被逼得走投无路，众多中产之家尽皆破产。
至于底层百姓，更是只能卖子鬻女，以满足其索取。仗着赵佶的宠信，朱勔甚至把控了江南的官吏任免，朱家人被江南百姓称作“东南小朝廷”。
王黼则坐镇杭州，在两浙地区疯狂横征暴敛。为了搜刮钱财，他费尽心机在两浙路设立了众多巧立名目的税款。
在杭州城中，新立的税牌随处可见，像“行路税”，百姓仅是在街上行走就要交税；“炊烟税”，生火做饭也被囊括进征税范围；就连百姓家养的家禽家畜，也要交“畜养税”。
在他如此残暴的搜刮之下，百姓陷入水深火热之中，苦不堪言。许多家庭由于交不起税而被官府抄家，变得流离失所。然而所得的钱财，王黼却大肆中饱私囊，仅有少部分上交给了宋徽宗赵佶。
江南之地尽管富裕，却难以承受两人这般的横征暴敛。短短四年时间，原本富饶繁华的江南地区，竟变得十室九空，无数百姓纷纷沦为了无家可归的流民。
经两人这般折腾，短短四年当中，盘踞于江南之地的摩尼教迅速壮大。原本仅有万余的教徒，在收归了众多流民后，壮大到了十几万人。
起初，作为摩尼教主事人的方腊心中颇为欣喜。因为摩尼教的教徒数量与日俱增，这本是壮大教派的好事。
但摩尼教一直以来都是自行组织生产，以维持教众生计。然而，随着教徒数量急剧增多，即便教中努力维持，粮食储备也渐渐难以支撑。
原本，方腊计划再默默发展几年，积攒足够的力量后，才举事反叛朝廷。可如今的形势已然十分严峻，教中即将面临缺粮困境，倘若再不采取行动，众多教众恐怕都要被饿死，事已至此，实在是箭在弦上，不得不发。
于是，方腊果断率众在息坑与官军展开激战，一举歼灭了2000名官军。
紧接着，他带领众人乘胜攻打了清溪县，在当地百姓中广泛宣传，很多人响应加入，队伍愈发壮大，随后又分兵向着两浙路各州府进军，一路势如破竹，直逼杭州。
王黼坐镇杭州，当听闻两浙路百姓叛乱的消息时，顿时怒不可遏。他一方面火急火燎地着手组织官兵，企图将叛乱迅速剿灭；另一方面，因内心惧怕宋徽宗赵佶降罪责罚，便选择将此事隐瞒不报，妄图将事态平息于无形。
但因两浙路的官军长期懈怠，许久都未曾进行操练，士兵们平日里散漫惯了，毫无纪律性可言，战斗力近乎为零。在面对奋起反抗的百姓以及谋划已久的摩尼教时，这些官军毫无招架之力，被打得节节败退。
这场叛乱引发的战火，如同燎原之势，不仅在两浙路迅速蔓延，还逐渐烧到了两淮之地。两淮转运使猛然发现，自家地界竟遭到来自两浙路的流民攻击，顿时大惊失色。他深知此事干系重大，丝毫不敢耽搁，急忙快马上奏，将此事告知了宋徽宗赵佶 。
待赵佶收到两淮转运使的奏报之时，两浙路境内的大部分州府已被摩尼教率众攻克。唯有杭州这座大城尚在朝廷掌控之中。
朝堂之上的曾布对朱勔和王黼两人在江南的行径已然知晓，曾多次向宋徽宗赵佶进谏，请求将二人召回。
然而宋徽宗赵佶沉迷于修道，修建宫邸以及购置珍贵药材耗费了大量钱财，而朱勔和王黼两人每年从江南进贡给自己的财富数额巨大，所以，宋徽宗赵佶对曾布的谏言充耳不闻，反而斥责他多管闲事，扰乱朝堂视听。
曾布抬眸望着朝堂中诸多大臣那事不关己、高高挂起的模样，作为宰相的他只得无奈开口道：“官家，于今之计，应当尽快召回朱勔、王黼二人，并派遣得力将领率军平叛，以平息江南暴动，不然江南之地将会愈发糜烂不堪。”
帝座上的赵佶听闻要召回朱勔、王黼二人，脸色顿时变得难看。若没这二人在江南之地为自己敛财，他的内库根本无力支撑。届时必然会影响自身修道长生之事。
他脸色阴沉地望着曾布，沉声道：“曾相，朱勔、王黼二人乃是朕派往江南监察百官之臣，如今江南发生暴动，他们更应坚守其位，怎可轻易召回？”
他朝着文臣行列里的韩忠彦、蔡京、赵挺之等大臣望去，沉声问道：“不知诸位爱卿可有何高见？”
蔡京闻言，心中一动，这朱勔、王黼二人乃是他的党羽，两人在江南之地的所作所为，蔡京早有耳闻，但两人为了稳固自身地位，每年都会给蔡京大量钱财，蔡京也在朝堂上对两人多有维护。
倘若朱勔和王黼二人被召回治罪，那自己便会失去两个盟友。想到这里，蔡京当即拱手向赵佶说道：“禀官家，微臣有一法子能够迅速平复江南的暴乱。”
赵佶神色一亮，说道：“蔡爱卿有何良策，快快道来。”
蔡京向前一步，脸上掠过一抹阴鸷，向宋徽宗低声进言：“官家，江南暴民闹事，实属大逆不道之举。依微臣之见，可在江南各郡县张贴告示，宣称只要有人能献上暴民首级，便可按照人头领取赏赐，不分亲疏。这般操作，暴民内部必然人心惶惶，相互猜疑，甚至自相残杀。”
“与此同时，选派能干的将领率领军队，将那些疑似暴民聚集的村落重重包围，无论男女老幼，全部当作暴民同党处置。如此一来，既能凭借血腥手段威慑四方，又能迅速瓦解乱党的根基，使江南之乱得以迅速平息。”
微微停顿，蔡京接着说道：“官家可将朱勔、王黼二人暂且留在江南之地。此二人久居江南，定然对江南各方势力极为熟悉。借助他们之力协助朝廷平息暴乱，待事后再行处置，亦可保朝廷威望无损。”
蔡京此言一出，曾布、韩忠彦、赵挺之、苏辙等大臣当即纷纷拱手向宋徽宗进言：“官家，蔡大人此计万万不可施行，倘若依照蔡大人这般做法，那江南之地必定会血流成河，我大宋子民将十室九空啊。”
赵佶端坐在帝座之上，听闻蔡京献上的计策能迅速平定江南暴乱，正欲开口应允，谁知目光扫过朝堂，见一众大臣纷纷面露反对之色，顿时脸色一沉。在他心中，修道以求长生才是头等大事，至于治下的子民，他向来没怎么放在心上。
身为皇帝，赵佶自认为深谙为帝之道。在他看来，天下百姓就如同韭菜一般，即便割去一茬，过些时日仍会慢慢长出来，根本不用担心会断绝。却没料到，此刻竟遭到众臣反对。
赵佶的目光冷冷扫过曾布、韩忠彦、赵挺之等人，心中恨意翻涌，这些人平日里就常与自己的想法相悖，眼下更是公然反对他认同的计策。
这些大臣们，表面上义正言辞地反对此计，实则爱惜自己的羽毛，不想在后世留下骂名。其实天下百姓，对于这些身处朝堂高位之人而言，已不过是棋盘上的棋子、待割的刍狗罢了。他们在乎的并非百姓的死活，而是自身的清誉与权势的稳固。