屋内光线昏暗，弥漫着一股淡淡的霉味。顾婉清说明来意后，周中介慢悠悠地沏了一壶茶，轻抿一口，才缓缓开口，“五十两黄金。”他伸出五根肥短的手指，脸上带着一丝贪婪的笑容。
五十两黄金！这无疑是一个天文数字。顾婉清心中一惊，这几乎是她目前所能动用资金的一半。
“周先生，这价格未免太高了。”顾婉清试图压价。
周中介冷笑一声，“顾夫人，我的人脉可不是白来的。五十两黄金，一分都不能少。”
顾婉清一时陷入两难。
离开周中介的住所，顾婉清决定另寻出路。她打听到当地商会会长吴会长德高望重，在商界很有影响力，或许能帮她打开局面。
吴会长的宅邸富丽堂皇，与周中介的寒酸住所形成鲜明对比。顾婉清说明来意后，吴会长却摆出一副高高在上的姿态，“顾夫人，我们商会只接纳本地商家，恕难从命。”
“吴会长，我只是想拓展一些人脉，互通有无，对本地商家也有好处。”顾婉清据理力争。
“外地人终究是外地人，我们本地商家的利益不容侵犯。”吴会长语气坚决，没有丝毫商量的余地。
顾婉清心中一沉，吴会长的拒绝无疑给她泼了一盆冷水。看来，想要在这个陌生的城市立足，比她想象的还要困难。
夜已深，顾婉清拖着疲惫的身躯回到客栈。她坐在桌前，看着闪烁的烛火，陷入沉思。五十两黄金……她必须想办法解决这个问题。
她再次想到了周中介，心中隐隐有了一个计划。她提笔蘸墨，在纸上写下几个字，然后推开窗户，将纸条交给等候在窗外的店小二，“将这张纸条交给周中介。”
纸条上写着：明日午时，城西茶楼，我有更好的提议。店小二匆匆跑回客栈，将周中介的回复递给顾婉清。只见纸条上只有简洁的两个字：同意。顾婉清嘴角勾起一抹不易察觉的微笑，一切尽在掌握。
翌日午时，城西茶楼，顾婉清准时赴约。周中介早已等候多时，他肥胖的身躯几乎占据了整张桌子，面前摆放着精致的茶点，却一口未动，一双小眼睛紧紧盯着顾婉清，仿佛要将她看穿。
“周先生，久等了。”顾婉清落落大方地坐下，语气平静。
“顾夫人，五十两黄金带来了吗？”周中介开门见山，眼中闪烁着贪婪的光芒。
顾婉清轻笑一声，“周先生，我今天来，不是为了给你送钱，而是为了和你谈一笔生意。”
“生意？”周中介一愣，眼中闪过一丝疑惑。
“没错，一笔你我都能获利的生意。”顾婉清顿了顿，继续说道，“我知道您在本地人脉广泛，但我现在并没有足够的资金支付您高额的报酬。所以我希望，我们可以换一种合作模式。”
“什么模式？”周中介警觉地问道。
“我需要您帮我引荐一些合适的商家，而作为回报，我会将我未来生意所得的一部分利润分给您，如何？”顾婉清目光灼灼地盯着周中介，语气坚定。
周中介沉吟片刻，心中盘算着这笔买卖。五十两黄金固然诱人，但顾婉清的提议无疑更加长远，如果她真的能做出一番事业，他获得的利润远不止五十两黄金。
“成交。”周中介最终还是答应了顾婉清的提议。他伸出肥短的手指，脸上露出了一丝狡黠的笑容，“顾夫人，希望我们合作愉快。”
顾婉清也伸出手，与周中介轻轻一握，眼眸深处闪过一丝精光。
回到客栈，蒋云泽迎了上来，关切地问道：“怎么样？”
顾婉清将与周中介的约定告诉了蒋云泽，脸上带着一丝轻松的笑容。蒋云泽看着顾婉清在人脉问题上努力周旋，他轻轻搂住顾婉清的肩膀，在她耳边轻声说：“别担心，我会陪你一起面对所有困难。”
温热的呼吸拂过顾婉清的耳畔，她心中满是温暖，轻轻点了点头。
周中介虽然答应帮忙，但人脉的拓展并非一蹴而就。吴商会会长的态度又如此坚决，顾婉清下一步该如何彻底打开人脉局面？
顾婉清起身，走向门外，“我去蒋家仓库看看……”
顾婉清推开蒋家仓库沉重的木门，一股霉味扑面而来。昏暗的光线下，堆积如山的麻袋和木箱显得杂乱无章。她皱了皱眉，心中升起一丝不安。按照计划，这些物资应该足够支撑蒋家接下来的商队运作，可眼前的情形却远不如预期。
她随手翻开一个麻袋，里面装的是晒干的药材，却明显受潮了，散发出一股难闻的气味。又检查了几个木箱，里面的布匹也出现了霉斑。顾婉清的心沉了下去，这批物资的损耗远比她想象的要严重。
“六弟，过来一下。”顾婉清的声音在空旷的仓库里回荡。
不一会儿，蒋六弟匆匆赶来，脸上带着一丝慌乱。“嫂子，您怎么来了？”
“这些物资是怎么回事？”顾婉清指着受潮的药材和布匹，语气冰冷。
蒋六弟的脸色瞬间变得煞白，他支支吾吾地解释道：“最近雨水多，仓库有些潮湿……我，我没有注意到……”
顾婉清的目光锐利地盯着他，看得他不敢直视。“六弟，你负责仓库管理已经有一段时间了，这些基本的常识难道不懂吗？这么严重的损耗，你一句‘没有注意到’就想敷衍过去？”
蒋六弟低着头，不敢说话。他知道自己理亏，这次的失误可能会给蒋家带来巨大的损失。
“现在清点一下，看看还能用多少。”顾婉清强压着怒火，吩咐道。
正当他们开始清点物资时，仓库外传来一阵喧闹声。一个身材魁梧，满脸横肉的男子走了进来，正是负责运输物资的李运输商。
“蒋夫人，我听说你们要运送一批货物？”李运输商的声音洪亮，带着一丝傲慢。
“不错。”顾婉清淡淡地回答。
“最近世道不太平，运输成本也涨了不少。”李运输商搓了搓手，眼中闪过一丝贪婪，“之前的价格恐怕不行了，得加三成。”
顾婉清的眉头紧锁，物资短缺已经让她焦头烂额，现在李运输商又趁火打劫，这无疑是雪上加霜。