民国之初，乱象丛生，军阀混战，民不聊生。岭南有个偏僻小村，名叫清平村，村头住着个叫陈生的落魄书生。连年战火毁了他的家宅学业，父母双亡，科考又屡屡不中，满心悲戚，只剩一腔不甘在胸腔内翻涌，恰似困兽，寻不得出路。
一日，陈生在山中采药换钱时，不慎跌入一个隐秘山坳。待他头晕目眩爬起身，竟瞧见个阴森洞穴。好奇心作祟，他提心吊胆朝里探去。洞中弥漫着腐臭气息，幽暗处隐约有团怪异影子。走近细瞧，竟是一尊破旧石龛，龛中供奉着个模样骇人的婴儿干尸，周身缠绕黑黢黢铁链，似封印多年。
正惊愕间，身后忽传来个阴森如九幽寒风般的声音：“哟，小书生，瞧上这物件啦？”陈生惊恐回头，只见个瘦骨嶙峋、面皮蜡黄，双眼却闪烁幽光的老太婆正似笑非笑盯着他。老太婆自称巫三娘，在这山中修行多年，深谙奇门异术。
巫三娘轻抚那婴儿干尸，娓娓道来：“这可是个‘灵童子’，有大能耐。乱世之中，保你富贵无忧，平步青云呐。想当年，多少达官贵人争着求我炼制，如今与你有缘，便宜你了。”陈生满脸狐疑，却又难掩心底一丝贪念，毕竟当下窘迫，哪怕一丝翻身机会都诱人至极。
巫三娘看出他心思，嘿嘿一笑：“制作不难，只需取刚夭折婴孩尸身，以秘法烘干，填入这山中百年老槐树芯磨成的粉末，再佐以七窍流血横死之人的尸油浸泡七七四十九日，每日诵经咒引灵入体，方能成。你这具，是我早年备好的精品，灵性已聚，只差认主。”陈生听得头皮发麻，胃里一阵翻腾，可想到余生困厄，犹豫再三还是应下了。
陈生按巫三娘嘱咐，将“灵童子”带回家，安置在床头暗柜。夜里子时，周遭寂静如死，唯有风声仿若鬼哭。陈生颤抖着手，划破食指，殷红血珠滴落在“灵童子”干裂唇缝。刹那间，干尸竟微微颤动，发出细微“嘶嘶”声，幽绿暗光在眼窝闪烁，好似沉睡之物苏醒，陈生唬得差点昏厥，强撑着才没瘫倒在地。
起初，“灵童子”安分，陈生白日读书，它便静静蜷缩暗柜；夜晚，偶尔现身，飘于陈生肩头，冰冷小手轻拍安抚，助他入眠，梦中还常现科考题目答案。陈生渐觉心安，视其为祥瑞，喂血养灵愈发虔诚。
不久，村里恶霸刘麻子盯上陈生几亩薄田，三番五次上门寻衅，欲强占。陈生怒而无奈，对着“灵童子”哭诉。当晚，刘麻子家中牲畜暴毙，血腥气弥漫全村。刘麻子出门查看，刚迈门槛，便被一股无形之力拽倒，双眼凸出，七窍流血，死状可怖，身上还布满婴孩小手抓痕。陈生次日听闻，又惊又喜，对“灵童子”能力深信不疑，却未察觉心底贪恶正悄然滋长。
此后，陈生凭借“灵童子”暗中助力，科举顺遂，一路高中，赴任繁华省城为官。官场诡谲，陈生有野心，欲往上攀爬，便常指使“灵童子”暗中窥探同僚把柄，打压对手。它形如鬼魅，穿梭官府密室暗房，搜集机密信件、私密勾当，官员们夜里常梦到青面婴孩啼哭索命，吓得神经衰弱，陈生则借机铲除异己，权势日盛。
然纸醉金迷中，陈生渐忘敬畏，某次应酬醉酒，彻夜未归，错过子时喂血。待凌晨匆忙踏入家门，屋内阴气凝重仿若冰窖，灯火狂闪。“灵童子”悬于厅中，身躯膨胀数倍，青面扭曲狰狞，獠牙外露，周身血雾缭绕，愤怒咆哮：“主人竟弃我！既食恶果，休怪无情！”言罢，如恶兽扑来。
刹那间，桌椅纷飞，门窗破碎，碎木屑似暗器，划伤陈生脸颊。“灵童子”利爪嵌入陈生肩胛，鲜血喷涌，它却不停歇，将陈生拖行在地，凄厉尖笑回荡屋宇。陈生哀号求饶，却见家中往昔因小鬼得手的金银财宝化为脓血，朝他漫涌，似要将他淹没腐蚀。
恰此时，巫三娘现身门口，目睹乱象，却无施救之意，摇头轻叹：“养灵需敬，纵恶必亡。这孽障失控，你命数该绝。”说罢，双手掐诀，欲将“灵童子”重新封印，以免祸及旁人。
“灵童子”哪肯就范，狂性大发，转头攻向巫三娘。一时间，屋内飞沙走石，光芒交错，三方力量撕扯，屋舍摇摇欲坠。最终，巫三娘倾尽灵力，祭出符咒法阵，才将“灵童子”勉强镇住，收入特制铜匣，可陈生早已没了气息，魂飞魄散，只剩一具残破躯体，浸没在自家脓血汇聚的“财池”之中，死状凄惨无比。
数日后，新任官员入住此宅，夜里总闻隐隐哭声，梦中见青面婴孩哭诉：“还我主人，还我自由……”不久，官员便精神错乱，疯癫离职。此后，这宅子荒废，逢夜必有鬼火闪烁，行人避之不及，成为城中谈之色变的凶地。而巫三娘携铜匣隐入深山，再没人见过，只传言山间时有婴孩哭号，引得乌云蔽日，仿若诅咒笼罩，警示世人莫贪捷径、勿触邪术，否则黄泉路近，恶鬼缠身，万劫不复……