木棠想，自己一定做了个美梦。像……正午的阳光，像热乎乎的烧鸡腿，幸福到令她牙间“咯咯”地颤。她在林府上有幸消受过一回，是那般软烂脱骨、又热又香的烧鸡腿，只消挨着鼻子一闻，从内到外就全都舒坦透了；再一口咬下去，皮糯、肉嫩、骨酥——她简直忍不住要跳脚了！是梦见了烧鸡腿吗？舌头在嘴里一打转，翻不出塞牙缝的肉丝；呵手吹口气呢，也嗅不着肉香；肚子更是空空荡荡。不。比有肉吃还要快活。她想呀想，却什么都记不起来。外面的太阳一准老高了，照在眼皮上隐约一片流光溢彩，仿若微醺。她攥着被子使劲伸个懒腰，薄薄的床板在身下发出轻微的声响，脚尖再这么抻一抻，更是暖和得好像要和被子化在一起，说不出的舒服呢！
那就……嘘。再睡一会儿，再睡一会儿。别惦记荷包空空，别操心小之安危，什么都别管……枕上偷闲片刻，千金也难换！不信？看看那些个名门闺秀、后妃嫔御，金尊玉贵的，却还不是得天不亮就得爬起身来，梳妆打扮、请安奉茶，年头到年尾也没个安歇。而她这么个没名没姓、一无所有的小小丫头，却躲在这边陲之地，竟敢如此放肆地偷懒？她便是要继续睡了！就着那个不知名的美梦，继续睡他个天昏地暗！被面软乎乎地、将她包裹得仔细，就好像一个沉甸甸的拥抱，一份贴着心间的温度，细腻无声地滋润，教她不再害怕这一路风风雨雨。有一个拥抱……在昨夜，窗外，巷子里……
关于那个几乎不曾入梦的人。是一个拥抱，是他主动。自己把脑袋埋进去，就在他胸前，甚至听得到……他的心跳？就在窗外，就在昨夜。嗬呀！她侧身蜷起来，轻轻咬住了指尖。那大抵是个梦，她昨晚就觉得那是个梦。怎么会……哪能够，这么轻而易举、一声不响地，她一抬眼，就看见那目重瞳？不，她什么也不曾看见。夜黑得像一场梦，没有灯笼，没有月亮，她从窗台上掉下去，掉进一口深井，掉进一个池塘，掉进遮住月亮的云朵，掉进一个幻象。
他是一个幻象。
所以用不着心惊肉跳，管什么礼数全无！便是在梦里又睡着、便是睡着又流了口水，她也听之任之、不晓得丢人现眼了；还有被扯松了系带她那贴身包裹，多少宝贝就散落在小巷尾，自然用不着惦记……
她还是坐起身来。
阳光水汪汪的，折过严丝合缝的窗扇落在小桌上，其上素锦的背囊看似竟好像在发光。她披了狐裘起身，踮脚推窗而望，单看见小巷干干净净，却自己看不见自己脚底属于昨夜的尘灰。那大抵是个梦吧，毕竟包裹里的宝贝也一样不差：塞在最里的是她自己临写的一卷《幼学琼林》，皱皱巴巴卷了页、泛了黄、面上还沾了些脏污；其上里三层外三层包着的是二哥送的《皇甫诞碑》拓本，她看得珍惜，如今竟还像是簇新的。最顶上的小布包继而拿起，底下压着的几张信纸险些飘出来。一张张数过去，不错，都是北上这一路她自己歪歪扭扭的笔迹：
“新丰、柿饼……田家之乐，与长安无异……多食坏肚。”
“华州花蜜黄，葡萄绿，上品。”
“苦泉水羊肉。”
“油糕不油，炸油糕香。”
“延长枣红，不如家中甘脆。”
“延州酒，平原督邮。”
嗯，或许还能加上一句：“入丰州，多尘饭涂羹，半菽不饱”。倒也不好，有些言过其实。九原郡外那户人家那户人家至少还有麦芽糖以娱孩童，她买糖时也着意多给了几十个铜板，够他们吃几顿饱饭，总不至于真就抹月披风去……虽然那糖块偏硬，也不知好不好吃。她接着小心将那最小的布包枕在膝上，打开来仔细清点：一片色彩绚烂、不着焦枯的完整枫叶，一根笔直纤细的枯枝，一片被洗白晒干的鹅羽，一小块溪边疑似宝玉的石头，还有丰州郊外新买的几块麦芽糖。杂七杂八，个顶个的漂亮，但实在不值什么钱。她将这些破烂时时刻刻贴身收着，却把小之专门做给她的新衣留在朔方刺史府，任其在民变里不知所踪，甚至时至今日，依旧不觉得心疼。那是打膝盖的长袄啊，灰鼠里子、彩绣面子，和高卢氏那身一样鲜艳，却暖和得多，光把手伸进去一捂整个身子都跟着热乎，和现下这毛硬色暗的狐裘可不能比。这却还是旁人不要的，得之不正，穿起来更好似在热锅上蒸着一样，光叫人惶恐。她试过反着将其穿起来，又觉得扎脖子，干脆叠好了也放在小背囊里，却太厚太沉，系都系不上。那教书先生的妻子可是因为携带不便才发火儿将其丢弃？她怎么知道，她那时候缩在车厢里，迷迷糊糊地，只知道喘不过来气，又不敢下车去。有人一路与她同行——这是好事；可同行之人偏是韩告——这又使她几次三番想要落荒而逃：是她，唆使他背信弃义绑架午家小儿；是她，连累他铤而走险受人唾弃；他却一言不发，只送回那对翠玉耳环，淡淡道句谢——岂非别有居心？
她却连马车都逃不出去，只做了很多的梦。梦里行在一望无尽的大漠，周围萦绕着狼群幽绿的眼睛。噩梦在昨夜终于停了，太阳这会儿还闹烘烘地在她肩头窝着、在她耳边趴着。她放下叠好的狐裘，也搁置下韩告要以此陷害她偷盗的念想，站起身先满满伸个懒腰，然后就出门去。先和韩大哥道歉，然后去找小之。瞧，事情从来都很简单，用不着杞人忧天。
她却不过只迈出去一步。
厅堂上下四方遮严，大中午照样是个黢黑的洞。除了她屋子里，和隔壁窗户里透出的淡淡阳光。隔壁，东南角本该是韩告住着的，如今却门户大开，已然人去楼空。住店钱好像昨日他已经给过，木棠本想回头问小之借了还他……
她又往后院去。
方才就听着些人声驴叫，夹杂着辛辣炊烟，还有滋滋冒泡儿的饭菜热气。她早就该饿了，口中一直泛酸，总想吃些甜的，像糖水；或是软的，像白面。两样最好都要，如果她能付得起。荷包里还剩下二十三枚铜板，共几粒银渣。算不得富裕，但也没什么要紧。上个月毕竟过了十四，算上虚岁便是十五，她已经算得成年，打些杂工、种田犁地、或是牧牛驱羊，或许……至少当下总能够吃一顿饱饭。她这么想，脚步还是犹豫了一会儿。通往后院有扇小门，她一时竟也不敢推开。近乡情更怯，她居然害怕遇见美梦、更怕噩梦醒来。
她推开门，阳光满当当迎面而落。她回到王府的夏天。
七月初的某一天，她从朝闻院离开时天亮了不久，府上庶仆赶了菜车正转进东偏门来。执杖亲事刚刚交了班，擦肩而去有几个大小伙子热热闹闹凑上去帮忙。远处鸟啼渺远，头顶寻不着绿荫，她却站在那里看了又看，猜测着今天中午能有些什么开胃消暑的好菜，嘴角不知不觉就翘起来。小之刚夸她记性绝佳，书背得比谁都快；薛娘子还嚷着要听戏听曲，说不定今日就有缘沾光；许久没有下雨，说不定什么时候殿下还要去华山求上一求……
她在门槛上坐下。
严夏转眼换做深秋，卸车如今是装车，站在老板娘身边那执杖亲事转过来一张小脸盘，俩浑圆眼睛将她一打量，刚蓄了些胡茬的唇瓣便欢快咧起，带动了一对胖蚕豆似的耳朵：“快快快，刚又热了一遍。”他小步回灶房去，满当当端来一碗白嫩嫩、还冒着骚气的羊奶，“荆典军专门嘱咐，知道你身子不好……”
七八月里，有时候她也跟着小之似这样径直跑去厨房，端个小板凳等着讨食呢。羊奶刚刚热好，转眼就结了一层奶皮，她拿手捏起来吃了，又要舔手又要吹气。驴车刚刚装好，满当当有些食盒、有些被子衣服。空中忽上忽下飘着尘灰，驴子刨刨蹄，还要带起来稻草碎屑。她却偏就要坐在这里，两手托着碗，看小亲事帮老板娘张罗不知道什么。她也知道，自己这一觉睡到大中午的懒虫，本来也没什么忙还用帮。这不，老板娘在抹布上揩揩手放下袖口，去伙房边上给那不知是谁的神像添柱香，赶着驴车就可以出门了。小亲事笑着再起车扶一把，好像一路送佛送到西，还要跟到不知何处去。就连木棠放了碗，也跟在后头，还要老板娘回头来赶：
“闺女！灶上给你热了饭，自己吃别忙！和你一同来那后生今儿一早便走了。和我那混账儿子一样靠不住。招呼不晓得打，一句谢也不会说，还不如这位毛手毛脚的小军爷。”
她说着又笑：
“欸呀，瞧这大胖耳朵，多福气！行了，你甭送了，两步路的事！有什么要的自己张罗去。帮我看店啊！”
小亲事应一声，仰头看着人家出了门去，是先讨鱼符又行礼，竟令木棠要放空碗的手不知当如何是好了：“鄙姓童，名昌琳。行三，肖猪。康佑十一年选入亲事府备身，次年任荣王府执仗亲事。在此，多谢木棠姑娘救命之恩。”
两眼一提，似是看出木棠不知所措，他轻笑着提醒：
“七月十七，要不是木棠姑娘——你，及时将轮岗歇下的兄弟们喊起来捉拿刺客去，我们这一班人马，可不全都得掉脑袋！”
七月十七……木棠略一想，险些就要倒进门后阴影里。夏日炎炎不仅是好事，她曾经吓得半死，后来甚至走不动道！“那是、文雀姐姐功劳。”不掺水，真真救急救火的大功劳，文雀姐姐……可从没吹嘘过呢。
“……文雀、姐姐呢？”
“自然在她主子身边。”童昌琳应一声，又凑近些仔细将她看看，“好像确实不是，我只记得是长公主身侧的丫头，可没认清是哪一个。荆典军让我来看他妹妹，我就一直记着要亲自谢你……那改天，备点礼当再去谢她。”
他说着又回灶房去端饭拿菜，两手端俩盘子，中间还要顶一碗汤面，看得都吓人！“你回刺史府谢她不就好。”她忙去接了汤面，又嫌烫手，小步得紧跑去饭桌上放着，“送她礼物，她肯定也都不会要的。或者你可以给我，我偷偷给她。我以前也见过你，也不知道你的名字……童大哥？”
“她不在刺史府。”童昌琳顺口应道，“长公主这回犯了大错，殿下生气，命她留在县衙帮忙、静心思过呢。所以荆典军专门让我来告诉一声，让你就在这儿住着，不用惦记着去跟前照顾。”
才要坐下来的小姑娘便顿住。
“那小祖宗，从前也爱到处乱跑，但没一次是这样直接跑到战场来的。连荆典军都生气。能长个教训也好。倒是麻烦了你和、文雀是不是？”
“小、公主……挨骂了？”
“自然没有。殿下气归气，看见她受累还是心疼的，哪舍得下嘴。昨儿还不知怎么自己把自己搞到人家州狱里，可怜兮兮……”
“怪我。”
她本该这么说，本该去刺史府，当着二哥和他的面这么说。将自己如何三心二意受了陛下蒙蔽，如何自以为是北上来争功，如何偷懒贪闲放了小之自己上九原诸节一五一十诚恳道来。可是她不知何时又转回堂内，又泡在这样沉默的夜色里，甚至看不清手边两碟酱菜是什么颜色、猪油汤面有几两。可如今早不是夏日，她不在长安。没了小之这层羁绊，她或许连他的身畔，都望不得一眼，又拿什么去请罪、去认错？所幸她没有穿着那件狐裘。有更宝贝两样东西却接着交在她手上：
一串黑珊瑚玉牛头项链。是昨夜梦中，垂下他领口的那串。黑珊瑚太黑，夜色里她看不见，可当中的玉牛头分明就贴在她耳边。她记得，玉牛头温润圆滑，似昨夜的月亮，更仿佛曾经桑竹庭外的月光，是她盼啊盼，不该得到的念想。玉牛头此时已静静握在她手中，却浸满九原的寒气，触手生凉；黑珊瑚一颗颗油光水亮，又不知曾受了何人温养？
“荆典军今早去了夏州，刚好等不着见你。所有人都去了夏州，甚至连那位镖师，姓韩的那位。项链是他替你赎回来，让我物归原主，还有这个。”
鱼鳞纹的钱袋，内里估摸有十余两，沉得她甚至拿不住。
“一路照顾长公主辛苦，荆典军说特意给你的谢礼；北上蛮荒，吃穿比不了京中，再加一些补偿；还有这两个月的月钱，不在府上想来也没得领。”
木棠低头望着手中项链和那鱼鳞纹钱袋，神色变了又变，到最后抬眼一望，却是瞧向后院。小门还开着，一时风起，阳光却将一切尘土飞扬模糊成刺白。就是这么近、这么远，这么眨眼，这么真实、又这么不可置信。
她放下项链和钱袋，却伸手将汤碗抱住。
至少她知道，她该当要走出去。
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九原郡小、屋少，东一户西一户四面零落着，街道更不像街道。正是中午，举目炊烟却寥寥——并不像朔方诸人皆有畏惧，更不似宁朔人人闲散无事，往来擦肩偶尔几人各自行色匆匆，分明是各有要事。童昌琳捏着自己被吹冻的胖耳朵，回头也要往身后张望。木棠记得，舆图上说九原县往西有鸡鹿塞，昨晚落钥前，西门出出进进一时也是热闹，莫不都是走了鸡鹿塞，那以前的隘口，如今的……军营？北面乌加河还有黄河，小掌柜不知去了哪里捉鱼；东面还有片内海；再往北又起了山，她昨晚进城前都看了见。朔方虽然冷清，但到底是州城，高墙大院总还有些派头。这九原郡不过走了几步，她却觉得不过像是个大些的村寨，将就在山下紧着点平原围了片地，糊涂度日，如此而已。
眼前呼啦啦、这会儿忽跑过一列小队。朱犀甲、兽文具装、赤缨拂，如她记得不错，当是右威卫的军服。童昌琳方才为她指点，丰州刺史府就在他们前进的方向。木棠抻脖子要瞧，旁边又落了声轻哧。她记起右威卫乃是秦家的地盘，京城内的秦小将军、靖温长公主的驸马似乎就历来与他很不对盘。况乎进城时那位老媪似乎也说起过，他和右威卫……似乎又有些不愉快。她却什么都没有问，毕竟他们已在赤脚学堂近前。当真不过几步路，“赤脚”落魄，不过是不知哪家荒废的院落，连大门都是坏的，内里更是干干净净、堪称一贫如洗。四下里十三四的少年不过一两名，四五岁的孩童竟占了多数，捧碗不是席地而坐，便是蹲在墙角，连张桌椅也寻不到。只是就这样简陋破败的学堂里，竟也供着一尊和青柳客栈中一般无二的神像，不过不是泥塑，而是一副年久斑驳褪色的画像。甚至方才在街角，她曾经也踩着一碗泡软了的汤面。童昌琳说每日来送饭的人家感念赵夫子恩德，这是专门供的一碗“神仙饭”。那所谓赵夫子，可不就是面前这画中老者？木棠绕过孩子堆凑近些去，见画中人，长须白眉，背手而立，深思怅然，气质伟岸；分明着两梁冠，却麻衣布鞋，腰间又有坠玉。旁书上“赵夫子深恩厚德，万寿无疆”。所以，到底哪路神仙叫做赵夫子，又是这副古怪装扮？木棠说不出来，从贴身包裹里掏了块麦芽糖就去哄骗小孩。
“赵夫子？赵夫子就是赵夫子呗！”那五岁的孩子认真谢过了她，说话一个字一个字往外蹦，活像小鱼吐泡泡，“赵夫子是……恩人，是师傅的师傅，很多师傅的师傅。”
“我知道赵夫子是谁。”童昌琳跟着悠悠然也把脑袋凑过来，“能不能……你这是什么糖？好吃吗？”
“小军爷？！木棠！”老板娘却正好在这时候叫起来，“有事？”
童昌琳东西送到，自然是该回刺史府公干的，木棠狼吞虎咽了汤面小菜，接着送人的名义跟出来，想着看一眼刺史府——就一眼。可老板娘分明叮嘱过，要留人看店，她怎得也忘了个精光？“不算事。”见木棠局促不安，老板娘还上手将她冰凉的小手搓搓热，“正打仗呢，哪有什么远来客。对门恩济药庄人一直都在呢，我这马上也都回去……还是没有吃饱？”
“我们……顺路来看看……”
她还落了新得的钱袋。她甚至没有付今儿中午一顿的饭钱。一旁却陆续有孩子吃干净碗底，抹抹嘴又拍拍腿，廊下拿笤帚做戒尺的女夫子监督下一个个去冲赵夫子拜拜再进门去。有好学的摇头晃脑，已经回味起今早的课业，就方才搭过木棠话的那孩子，有模有样，念叨的正是《幼学琼林》。老板娘会错了意，还以为她也有心上学，就要去向夫子打声招呼。几乎是瞬间，她扭身又是要逃。
“孔夫子讲有教无类，这又是赤脚学堂，收的竟是没地去的孤儿……”
童昌琳忽而想起什么，直道说错了话：
“不过你总可以……”
“刺史府到了。我送你到这里。回去，钱袋子……我还要替顾婶看店……”
瞧，她的本事就这么大，只够从青柳客栈走到刺史府——才短短不过一炷香时间。她却以为这并非临阵怯战，反倒是自己已经想得足够清楚：外出可以到此为止。再追溯丰州与夏州有何不同、有何隐患也不过是无用功。她自己草包脑袋，侥幸苟活至今，还奢想真像文雀姐姐一样，做什么扭转乾坤的大英雄？
她该先将拖了六个月的《幼学琼林》背完。她却实在连第一页都不曾翻开。也不知为什么，守着这样透光的窗扇，她依旧胸闷气短，还和马车里一样无精打采。老板娘顾婶怕她冷，本说她可以搬去正排的上房去住，有炕烧，每日只用多百文钱。她攥紧了满当当的钱袋，不是没有动过念头，可最终不过只花二十文钱买了一盏最便宜的油灯而已。晚间小掌柜带回半桶小鱼，因要陪心上人丁忧居丧不便食肉，想折价卖给木棠。小姑娘挑来拣去，到底还是舍不得。虽然她自己说并不是吝啬，只是顾忌……顾忌着她不敢确认的那个猜测。
她住着昨晚的房间，床上还是那条薄被，里侧照样留着那处破损，仍时而漏着木刨花。要是做昨夜没有发现那处破损、不曾想着自己修补，她便不会摸到内里暗绣的那处军号，不会仿佛见着又一个军记带般手足无措，不会想也不想翻窗就逃，也就不会……
那就是个梦。
她今夜点了烛火，却始终不敢翻看。就像便是顾婶教训了儿子，免费端上来一条鲢鱼，她也不敢提起筷子。韩告已经离开，童大哥也别有要事在身，她翻出自己的手记，提笔复却笔，到底是早早上床去。再一次，她掠过了床畔一星血迹，还将项链仔细带上，认定自己现在什么都不该想。
她只需要好好、睡一觉；随便美梦还是噩梦。或许她还没有醒，才这样前瞻后顾、惯爱庸人自扰。
小之把自己关在屋里生闷气，却已经快一晚没睡。最后还是准备归家的兰县令发现，托有要事的幌子派人来请。这一晚进了县衙正堂，屏退了衙役，老人家却只是晾她在旁，自己缓缓扇扇熬着汤药。小丫头自己气倒鼓鼓坐下来，义愤填膺先骂那荣王殿下。搭上帕子端下了陶土砂锅，换上紫砂茶壶，火苗一会儿一会儿地冒，火星一点一点地飘，兰县令并不回避、也不说不悌不敬，安安静静地，好随耳闲听个寻常故事。小之挪着短胖腿也凑近些，边烤火边伶牙俐齿地挑剔。按她的说法，她那不谙风月的蠢表兄，可让姐姐吃了好大委屈。首先一件不应当，从相遇当夜撇下她离去说起：
“姐姐是什么洪水猛兽，以使他这般避之不及？见了一面匆匆就走，甚至都不接她进府，由她上那什么客栈去住！一句解释没有，一句口信没有，两月前就这样处心积虑、闭门不见，到现在了还冥顽不灵！姐姐也不为自己争辩，还给他找借口，所以他才不知道姐姐有多怕被抛弃。我知道，骷髅山上，她还想找家呢。山高水远地来了，也是为了找个家，到头来发现自己不过找到个幻象。姐姐不说话，但她心里该有多苦哇！”
兰敬德清了一道茶，不紧不慢再续上一道。
“他明明在乎……在乎得要命，却偏偏要将自己刨除干净！还让童哥哥打着照顾荆家妹妹的旗号去看护她……我表兄是怎么对我的，亲妹妹才要晾在外头吃苦受罪呢！当哥哥哪有这么体贴入微好说话的？我今儿去，还看见有处观月小院，分明桩桩件件都是细心给姐姐添置的，还翻脸不认，非说是早知道我要来，给我预备……他要是早知道我要来，何至于发这么大火，罚我思过做什么‘奴婢’？”
“长公主，好像对来县衙州府帮工有很大意见。”兰敬德笑笑，放下才烫过的茶杯，虚搭个礼，“下官却很感念长公主纡尊降贵、不辞劳苦……”
“您这才是对我有意见。”小之气道，“和大家一起能做点实事也好……我只是、嗐，娇生惯养，埋怨几句。表兄罚我本是应当……也不全然应当。我是一心为家为国来的，可不能算我做错。姐姐更是无错、有大功！他却那样对姐姐，连项链都还回去，完璧归赵、是非两清似的、只管让人伤心！还有……还有那些桃花债！”
“长公主慎言。”兰敬德立时正色道，“荣王殿下立身清正，切勿胡言诽谤。隔墙须有耳，若被闲人听去……”
“闲人都这么说。我知道是胡言，可姐姐未必有这信心。不说远的，就九原县内外，没少有姑娘得他关心吧？听说刺史府上有名奴婢，父亲、父亲新丧……这样兵临城下要紧时候，他还专门过问， 给人家准了两月的假！人家还要当那奴婢受了什么恩惠、得了什么缘分呢！亲善和气是好事，但也不能总这样没有避讳，有一天、早晚得传到姐姐耳朵里去。”
“殿下无论贵贱、老弱妇孺一视同仁，如何就是龌龊事。”
“我也没说……只是怕姐姐胡想。”小之恹恹道，“还有今天、跑去说要参军的那孤儿姐姐。男孩子要参军嘛，要不让他去、要么打发他走，不清不楚和他姐姐纠缠什么？他是亲王，为百姓这么点小事提都不用提，还好意思等在那里看人家谢恩！我都替他害臊！倒不如、倒不如和荆哥哥一起回夏州去，免得瓜田李下，有理说不清——他怕是也不会说。长了张嘴，惜字如金，只管教训我用。”
到她差不多抱怨完的时候，兰县令的茶正正好沏出杯中来，长叶一沉一浮，可像极了她此刻心境，品来却是不一样的味道。“可我也不是多管闲事，自以为有理。我爹爹、还有皇舅舅……缘分坏在哪里，儿郎们如何见异思迁，女儿家如何怨天尤人，我再清楚不过，我不想表兄和姐姐变成那样。”
“如何模样？”
“一个有话不说，一个多疑多思，大好良缘兀自蹉跎，不是天下第一憾事？”
兰敬德却道：“长公主只拿两个例子来说事，却是万万不通的。这天下，仓米粮税都因年岁地域不同各有增减，遑论人事。”
他接着放下茶盅，添块炭通通火，又将自己的小药锅架到炉上去：
“下官冒犯。长公主，可愿听个故事？”
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故事有个俗套的开端：进京赶考的举子，爱上了一位姑娘。二人草率见过一面，举子便搬去姑娘家借住——这等同于昭告天下，他二人已割臂为盟，相许终生。可这姑娘出身微寒，并非是什么名门闺秀；那举子恃才傲物，却原来是个轻浮浪子。就算后来一试及第，中在一榜三十七名，这新科进士却反而怨姑娘家风水不好，耽搁他一举夺魁。进士嘴毒、话多，在京城逐渐混开便暴露了本性。那姑娘明知他四处树敌、四处留情，却还心甘情愿嫁给他。两人就这么过下去，有了孩子，积功做大了官，进士和姑娘就渐渐变成亲人。等到大难当头，做丈夫的反倒愿意一纸休书弃了发妻。发妻不肯，于是第一次，他们失去了孩子；而第二次，这犯官失去了所有。他不再意气风发、不再意气用事，来到边陲之地、心灰意懒，随手不过帮乡亲做些小事。却因此，有个一生未嫁的老姑娘，来向他求情。他不敢耽误，她不愿放手，两人就此，僵持了整整十年。
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兰敬德在此停了话头，因门外有庶仆在喊“太爷”，说他姐姐刚到，带着几副新抓的药。锅里那些差点熬干，兰县令此刻竟有些手忙脚乱，连一旁若有所思的长公主也一时不顾。由是当后者说出那句话的时候，他险些竟将药渣倾到地上：
“你没了孩子，我可以做你女儿。”
“长公主！慎言。下官惶恐……”兰敬德只有摇头，“方才不过是个故事，所说的，并不是下官自己。长公主身份贵重，请勿胡言儿戏。也不必，太执着于他人是非对错。”
门开了，有名一身红衣的中年妇人候在屋外，却并不进来。
“如人饮水，冷暖自知。长公主喝了茶，睡一觉，便将今夜这些不忿，通通忘记罢。”
兰敬德说着，不许她搀扶，自己一咬牙站起来：
“明日、还该早起呢。”
童昌琳第二天一早便回来了，带着匹枣红的马，还有数不清的规矩。又是“奉荆典军的命令”，“替他照顾妹妹”。可荆风奉命去夏州，一来一回哪有那么快？“不管怎样，暂时不许你劳心费神。”他不由分说，进门先将笔墨纸砚统统收走，“对街有家药庄，我陪你去看病。”
他这不说还好，一提起“看病”、“吃药”，小姑娘的面色是瞬间刷白。她自认好容易缓过了精神，最怕被江钊和小之盯着、苦药当水灌的日子，当下更是讳疾忌医，百般的不愿。“已经好全了，还费那个钱做什么？”她嘴上言之凿凿，心下却清楚得很。按照王府上那位老郎中的吓唬，什么气亏血虚，没几年活头；再加上这北上一路的折腾……万一人把了脉，张口就让她回家打棺材？
“我、休息就休息。才好的，那就多养一天，用不着看病。”
话是这么讲，可这晚上她到底又开始睡不着觉。迷迷糊糊醒了数次，后来还做了个噩梦。梦里许许多多的鱼将她淹没，绣着铜钱的荷包便从她身上飞走，周遭群山峻岭倏忽夷为平地，回长安的路也消失不见，她仍在草地上贪睡懒觉，即使所有人都将她丢弃。这却的确是个好觉，挂着眼泪醒来时被子又是异乎寻常的柔软，周身亦是懒洋洋的温暖。无所谓时间天气，她攥紧了被角，把自己箍在床上，暂时不许起身。起来又能做些什么呢？小之在县衙好像分身乏术，文雀姐姐和二哥一起去了夏州；赤脚学堂用不着这么多帮工，客栈私人杂务也不太好插手。童昌琳昨儿倒是给她找了话本虬髯客与红拂女的故事的确荡气回肠，但她看着看着又会偷偷换上自己《幼学琼林》的抄本；枣红马儿性格活泼喜爱闹腾，时不时的响动更搅得她坐不住；后来虽然也偷偷带她溜出门探望小之，却也不过早去早回。而出了九原郡，鸡鸣塞……军营那头，会不会有什么活计缺着人手呢？这城中百姓多少也有去浣衣缝补、徙木造车的罢。可她针线活儿只会皮毛，力气又不够大，连脑袋也空空如也，去了也不过就是添乱。而且不论哪样，一准都算作“劳神费力”，童大哥不许，她也总不敢又翻窗逃跑去。
她千里迢迢跑到丰州来，还能再跑去哪里呢？她甚至开始同情良宝林了。十指不沾阳春水的日子，实在也没那么好过。既然人生一马平川，自然时如白驹过隙，感觉不到便贴耳侧飞走了。所以无怪乎小之变着法儿地贪玩，上蹿下跳能从早折腾到晚。对于童大哥而言，或许……这几天的她自己也是这般状况百出罢。
福至心灵，她忽而坐起身来。
所以……何不向小之学个彻底？她当即换了衣裳——专门披了她的狐裘，这便更像了几分——下楼去，本想开口就道自己曾经有匹老黄马，差不多已晓得怎样驭马，只用他教教上下停转——用不容置疑、还带点委屈好像已经给出了让步的语气。但顾婶正缠着童昌琳呢，好像是小掌柜的昨夜一整夜都不曾回家，请他出城去看看。“两条河一片湖，这么大的地方，你晓得他具体去了哪儿？”当亲娘的自然知道得一清二楚，犹犹豫豫却不肯说，木棠马上就反应过来，一颗心立刻就跳得雀跃。她马上就要求童大哥带自己学马、最好还能出城上鸡鸣塞去——却不是为了她自己。一箭双雕，助人为乐，多好的事情！童昌琳却又说什么、学马没有她想得那般容易云云。“学马先相马，上马先摔马，至少得明天才能自己骑着……”
“相马我会！”她接话道，“就像它。耳如秋叶服帖不张，眼似乌木无光；胸上没肉、尾上……尾上少毛；鬃毛长，还有蹄子白牙齿黄……”
身畔忽而涌现一股杀意，她连忙道：
“这些一样都对不上，是真的好马。”
“我的狗儿，自然不是凡品。”童昌琳果然给梯子就上，当下得意洋洋，甚至吹嘘说自己生下来就长在马背上，相马、骑术可是连专供车马仪仗的执乘亲事都不能比，“甚至连荆典军……当然，他本来也不怎么用得着骑马，但他妹妹，没想到，居然还算是个专家？”
“我……”她自然没有说自己这几句也是照样抄来的，只问，“你说狗儿，是它的名字？小狗的狗？”
“我挑的马，我起的名。每个人都要问一句，还都嫌不好听。”话是这么说，他脸上神态可还是满意极了，“活泼聪明、又亲人爱闹。我当时顺口说像狗儿似的，他自己应声呢！那就叫狗儿了。你叫他试试，很灵的！”
“狗……儿？”
木棠轻轻呢喃一句，几乎立时就想出童大哥牵着它轻描淡写念出这昵称时、一旁二哥……甚至另一人好笑又无奈的神情。她跟着也笑了，枣红的马儿好似听懂她在嘲弄，又哼鼻子又踢腿，动作却不大，分明是在闹别扭。木棠于是又念一声，还大胆子伸手去摸摸哄哄：“狗儿。它这么聪明，肯定乖，摔不着我，再说，我本来也会摔跤。”
儿时跟着阿兄爬树摘桃，她自然早就知道如何不受伤地跌倒卸力。顾婶从旁又帮一声：“又不是泥塑的娃娃，有力气了尽管让她闹去！”甚至还体贴地借了她身不怕脏的粗布衣裳。瞧瞧，连狗儿都在一旁嘶声不休呢。再瞅童昌琳自己，岂非有意炫耀骑术，也早就已经迫不及待？
草草先喝过了羊奶，木棠拍拍手，对这及肩高的马匹上手的确很快，从站立到跑动拢共不过半炷香时间，除了沾了些脏污、掉出来了胸口牛头项链，当真是一点也不曾伤着。“要不还是先取了，免得磕碰，我给你保管着？”他说着伸出手去，“你属牛是不是。难怪当时在朔方时候，荆典军专门让我挑几块牛角买回去，该是给你打梳子。小姑娘家这样乌发漆黑，是该用牛角好好养养，我记得那牛角黄色杂色黑色各样都有，件件准保都好看！”
“他、不能是……和我有什么关系……”木棠偏头摸摸发顶，浑不自在从他身旁走开，又上马去，“或许、就是照顾乡亲生意。”
“不是这么回事。”童昌琳扶她一把，接着又笑，“当时说要禁屠嘛，朔方场面上的牛羊制品基本都被官府买回来、得管控着，我还是去库房挑的——当然是给了钱。兴许是近来忙着、还没顾得上打制，等他们从夏州回来……”
他话未说完，或许是提到夏州，狗儿忽然就兴奋起来，飞一般就从后院撒蹄奔出，木棠险些要被甩颠出去。童昌琳反应快，抄近道一闪身就跳过墙头，正好就落在马上——在她身后，甚至一手就将缰绳拉住：
“手放松，腿也是，别怕，不用一直夹着它。这家伙欺软怕硬，专门吓唬你玩呢。再放一点，它自己不会撞墙的，脚上蹬住了，往下坐实。”
他说得轻松！狗儿依旧如离弦之箭直往前飞，在长街甬道间好一番左突右进，丝毫不见收敛。这一下像是要撞上灯笼，那一下又像是要拍在墙角，木棠连呼吸都来不及，就瞧见西城门简直已经近在眼前！她脱了狐裘，衣着略显单薄；浑身上下绷得梆硬，没多久甚至觉得酸痛。烈烈阳光在头顶照着，迎面风声滚入浪潮。先撞疼她的胸口，又快削掉她的耳朵，拧红了她的鼻尖，更冻僵她的双手；风声唳唳，将绣着军号的薄被甩在身后，将满街满巷的“赵夫子”甩在身后，将《幼学琼林》甩在身后，将刺史府甩在身后，将整个九原郡统统甩在身后。她张口就灌了风，接着又被刮出眼泪，她却想要大叫！
没日没夜的惊惧慌忙几乎在此刻窜上顶峰。而后——在她当真叫出声的那一瞬间，一切好像都已经不再重要。什么都无法可想，这却反而使她头脑清澈；埋头要坠下万丈山崖，却居然使她古怪地快活。或者她只是觉得自由，在这凌空腾飞的一瞬。
她变成一只鸟。什么也不用做。
“你是当真喜欢骑马！”身后童昌琳笑着高喊，“差不多了！刚才跟你说过怎么停马，还记得？坐稳，胸前打开，稳住，先让他知道你在做主！”
他这么说，在木棠放松身子掌握到法门之前，他们忽而就置身城外，狗儿已经自己停下来，还恍若无事般扫着尾巴去啃地上的梭梭草。童昌琳再“吁”一声，先跳下去张臂要接，木棠才不用呢。再喘过两口气，拧拧冻红的鼻尖又搓搓手，她从另一侧堪堪滑倒，什么也不管，就仰面倒在地上。鼻子里呼进的风是冷的，吐出的气却是热的。再向上，她看见一个模糊而虚假的太阳，就像灯罩里的虫，实在叫人好笑。
“我坐过一回二哥的马。”她捂了嘴，闻到衣袖上混合马粪柴火和皂荚的气味，深深吸气，这样缓慢地品味，“走得很慢，路很长，我只觉得头晕。坐了很久马车，有些地方车轮子吵，又颠得、屁股疼。”
她最后这句声量很小。小姑娘终于开始开窍，已多少知道不好意思。童昌琳不知听清没有，哈哈乐着也要转过来。木棠自己又往远处滚过一圈：
“不能这么……我想在这里躺着，躺好——久！我小时候去山上，我阿兄砍柴，我能躺一中午，睡着又醒来。我就在这里——你记着这里是哪里？童大哥你骑狗儿，先去问问小掌柜的踪迹。”
“可顾婶不是没说他去了哪里？”
“就是鸡鹿塞……军营啦。十月中了，乌加河还是黄河早该冻上了，他上哪里能去捉鱼。再说前天送去学堂的衣服什么的，客栈用的被褥……”
“你的意思，”童昌琳正色道，“青柳客栈与军队，私相授受？”
“我可没说！”木棠马上坐起来，“军民一家亲，你说的。人家兴许不在乎这个。我不晓得。但如果不是军营，顾婶为什么单单找你帮忙。左邻右舍明明都可以问问的。我不知道。丰州……和夏州很不一样，他们真心拥戴右威卫。当年卫国公立过大功嘛。现在又不让放牧，右威卫给大家活做，换点日用品、吃的什么的，也不能说就不对吧……”
她说着又埋头趴倒：
“我……胡说的。”
身边毕竟是亲事府执杖亲事，还是跟了他近四年，沐风栉雨、见多识广的人物，哪用得着她在这里自以为是、高谈阔论。童昌琳接着却居然也躺下来，且就在她身边。他甚至悠哉游哉枕了脑袋又翘起腿，还叼根草叶在嘴里：
“我本想，人是与情人在哪里快活，忘了时候；要是犯在了军营里，那更用不着我们去解救。事是他自己做的，后果得自己担着。再说殿下早有应对，他一个小老百姓，不会将他如何。”
“殿下早有应对”，是那人早就注意到了这不同寻常之处，早就预备要整顿风纪，不许右威卫再打着接济的幌子糟蹋军资？右威卫盘根错节不好应对，更何况他已经与之起了些龃龉……
城门口老媪曾经说过些什么，又是怎么回事？
等等，她才不想知道。
顶着迷离昏黄的太阳，她很快又睡了一觉。这一次却是轻飘飘慢柔柔的，就像曾经被阿兄忘在树上的那个正午。绷紧的双肩如今松垮了，紧皱着的眉眼如今也舒展了，她的胸膛内飘了一朵云，扫却远虑，忘却近忧。她只是李家村的没名没姓的野丫头，不过认识一位灶王爷，才做不得王府幕僚，更别提做英雄。
即使亲事府的庆功宴，行将自己找上门来。