赵姑姑又做了噩梦。
说实话，她与勉美人唐倾姚着实不熟，不过是新进教乐局的时候在一起住过几日罢了。她是做过一些撕了唐氏裙子或是藏了她胭脂的亏心事，但多年前那点陈谷子烂芝麻的小事，唐倾姚总不至于耿耿于怀到变成厉鬼前来寻仇的地步吧。赵姑姑白日这么宽慰自己，夜晚却总是睡不安稳。人精神不好，脾气自然更加暴躁。她今日又骂了一遍那些年轻舞女。想着天上掉馅饼不花银子便能出风头？没有的事！规矩不是她定的，何苦要到她面前哭穷？再有这等寻衅滋事的，这辈子就断了上台的念头！
赵姑姑气鼓鼓收拾完不懂事的，回到自个儿房间里，烧了三支香，才敢放心去睡觉。前几日她还担惊受怕辗转反侧，今日不知为何困倦非常，沾枕头便睡。真是念叨什么来什么，这夜梦里她居然当真梦见了唐氏！她穿着大婚那日的喜服，周身冒着寒气走来。长发垂下来遮住了面庞，她趴在赵姑姑身上，狰狞一笑：
“赵如鸢，报应不爽，我今日便来带你去火山地狱接受天罚。你还不速速起身！”
“唐、唐倾姚！”赵姑姑一声惊叫，“我与你无冤无仇，何苦来缠着我！你饶了我，我为你做法超度！为你多多烧纸钱！你积德行善！别、别缠上我！”
“要我放你？”唐氏仰天长笑，“你这恶贯满盈之徒，就算上天乐善好施，也饶你不得！你恃强凌弱、欺软怕硬；收受贿赂、损公肥私。先帝爷真龙天子，本应享尽世间荣华富贵，你却因一己之私，以次充好、中饱私囊，合该千刀万剐、天打雷劈！”
唐氏说着，长发变成锁链，飞来卷住她的脖颈。赵姑姑被勒地面色发白，一个劲儿哭喊道：“我知错了我知错了！我改我全改！倾姚你饶了我！你饶了我这次！我去请大师做法让你好好投胎！让你、让你下辈子和先帝爷做一对神仙眷侣！”
唐氏的长发慢慢松开，她飘至赵姑姑面前，狠狠道：“三个条件，如有一个违背，我定不饶你！”
赵如鸢早被吓丢了魂，此刻哪有不应的道理？
“一、为我做法超度，要替我与先帝爷修好下辈子的姻缘，但必须在你出宫之后的一月内，不能早，不能迟；二、往后不许收受贿赂，只以实力作评；三、今日之事，不许说与任何人！”
“当然，当然！”赵姑姑连连诺诺，不住地磕响头，结果没多时脑袋忽然一疼，她睁开双眼，这才发现自己不知何时摔倒了地上，四下里却无半个鬼影。她慌里慌张爬起身就要躲出门去，哪料刚迈出一只脚，屋顶上却就掉下来件赤红的裙裾，正正好落在她面前。
这岂非正是勉美人那件破旧的喜服？
后来她倒在地上昏厥了不知多久，又躲回床上闷了许久被子，直到正午日头直照，她终于敢再次探头，结果居然再不见那血衣踪影。许是自己做了噩梦，自己吓唬自己，她如此想着，可正巧碰着个小宫女来将刚凑齐的银两交来。然而她不过才回身藏了钱，接着却不知怎得就睡倒下去，直到半夜悠悠醒转，一翻身却见枕边放着封墨迹未干的书信。
赵姑姑颤巍巍打开看了，马上两眼一翻，再次直愣愣倒下去。
木棠头晕脑胀着醒来。
“你这梦做得太离谱。”早膳时候，弥湘吸溜着馎饦如此点评，“宫里面最忌讳巫蛊之术，这法子从根上就立不住。而且你怎么知道赵姑姑就和勉美人相识，还欺负过她所以心怀愧疚？”
“勉美人初入宫时不是舞姬来着？”
“可赵姑姑并不是一直都在教乐局没挪过窝的啊。你绕了好大一圈，又是迷药，又是扮鬼吓人……还有那个，勉美人的笔迹是拿来做什么的？”
“我还没梦到那块就被你吵醒了。”木棠将剩下半碗热气腾腾的早饭转到自己这边来，唉声叹气却半天都不举筷，“我昨天想了一天，晚上做梦的时候真的像真的一样，出了口恶气，好快活！可你又说这个不行那个不行……”
徐弥湘忍不住“扑哧”笑出声来：
“你这么上心的啊。那我该一进门就告诉你，没事了。我借了她钱，沉茗姐姐已经定下来要去当领舞了。”
“你借了她五十两银子？！”
“她已经攒了二十余两，再除开四下借来的，要我添补的其实不多。再说嘛……”弥湘冲她一挤眼睛，“我这是替我爹爹破财消灾。”
“你是说过你家很有钱，但也不能有钱到掏几十两眼睛都不眨一下，连少爷都不行。你家里到底是做什么的？”
“快点将这馎饦吃完了我就告诉你，我还得赶回去……”她嘻嘻笑着，凑到木棠耳边来，“寿宴排场大缺人手，我到时候也能掌个火切个菜的，正元殿上我伯伯怕能尝到我的手艺呢。好了，没什么值得大惊小怪的，就是个官儿，不是什么大官，要不也不会放我进宫来当宫女了。”
果然宫里人人都出身高贵，才华不凡，除她木棠以外。她原来盼着寿宴想见见世面，现在却只恨自己无能，为此辗转难眠了多日。三月廿九很快到来，这是杨氏作为太后的首次寿宴，自然隆重非常。正元殿内西侧是后宫嫔妃与世家命妇，东侧则安置下大梁勋贵遗老，及楚燕等国派来道贺的使臣。那楚国到底与大梁结有姻亲，甚至当朝天子也身沾楚国血脉，列席寿宴理之自然。燕人呢，却自登场之时便令堂上众人纷纷侧目。丰州至今战火不歇，西受降城还陷于燕人之手，更别提年前卫国公更是在鸣沙关一战中血染沙场、为国捐躯。秦府尚未出孝，燕人却居然大大方方来京祝寿？无事献殷勤，非奸即盗。秦秉方已捏碎了一只酒杯，老太尉就差要当场退席。唯皇帝与荣王安之若素。尤其御座上、冕旒下那张笑脸，举杯还先来敬燕国可汗。使者随即出席，不请从者上殿，不宣厚礼进献，单单双膝落地，按大梁礼数竟五体投地。随即呈上的，短短一纸书，却重若千钧——
是可汗亲笔，意在告罪称臣。
燕国去年年尾暴雪不停，多个部族被逼起事，烧杀劫掠此起彼伏。凡此种种朝中皆有耳闻，为此趁火打劫发雄兵、夺故城之言向来不绝于耳。不过是新皇即位，国库吃紧，心有余而力不足，引为一大憾事。今日忽见如此心腹大患竟自己上门告降，满座宾客无不哗然。唯皇帝与荣王终于忧心稍安。从正月里燕国王子阿史那吉连修书戚晋意图结盟开始，双方互通有无便从未停歇，却从不敢走漏风声，惹来朝野非议阻拦。而今乾坤既定，皇帝迫不及待要先尽一杯酒，再来共饮同欢。值此关头，却不是自家朝臣出来大唱反调，一马当先出言不逊的，竟是那楚人使节：
“梁帝，忘性真大，几万边关子民的血仇，狂言欺骗几句便打发了，全无半分我楚国男儿的血性！早知今日，老太祖就不该千里迢迢将延吉公主嫁过来！”
燕梁结交，干他楚国人何时？椅背一靠双腿一翘，更是分外咄咄逼人。满朝才激起的怒气这下转而都要落在他身上，偏此人好似全无所谓，推倒酒杯起身竟然就要告退：“惭愧惭愧，我大楚可学不来梁国如此气魄，谈笑之间便泯恩仇。血债血偿，梁帝与燕国缔盟，便是与我楚家儿郎为敌。我楚人不是软柿子，只怕，今后更攀不起梁国皇帝这门亲！”
这愣头青假模假式摔了话就是要走，却自然要有人将其拦住。出席而来的乃是靖温长公主戚昙，身份恰切得很，面对楚人嗤之以鼻款款一笑先报名号：“延吉公主之女，大概也算得你半个主子。”就这一句，便教对面火气顿泄，进退不得。戚昙继而又笑，端的谦和有礼，“贵使匆忙前来，我等还未能好好招待，何必急着走呢。坐下来赏场歌舞，消消气，有甚么误会直说便是。还是……贵使本就是鲁莽愚拙之人，一定靠一时好恶毁两国邦交？亦或受人唆使，别有居心？若如此，本公主自当提点外祖。届时回国去，是功是过，是奖是惩，贵使当真不悔么？”说到此处，戚昙意味深长地一顿，俄而又莞尔笑道，“贵使若真想替楚国百姓出气，坐下来看支舞再走不急。到时候再回去告状去，外祖也不会觉得、你是因大梁轻慢心生怨愤才故意搬弄唇舌。本公主一片好心，贵使意下如何？”
楚人方才正气凛然，靖温就回以绵里藏针；前者故作姿态，后者就递上台阶；于是要走的自然留下，该归席却绕去护卫正元殿某一左卫身前抽来长剑：
“本公主执剑舞，有何人击鼓助兴？”
“何须击鼓，击箸便可。”秦秉方说着，将手中银箸向桌沿猛地一击，好一声响，浑似小鼓铮铮。戚昙点点头，才要运剑而出，又有一人借左卫佩剑赶来助阵。苏以慈已取下步摇，用发带绑了袖口，端的是将门虎女的英姿勃发。二人相视一笑，随着秦秉方猛击一声，错身一转，肆意舞起剑来。戚昙偏柔，软剑犹如蛇信四面舔舐；苏以慈偏刚，剑花转地虎虎生风。两人从开始各自为阵，逐渐彼此纠缠，戚昙的黄裳和苏以慈的蓝衫搅在一处，看得众人眼花缭乱。忽而，秦秉方一掌拍在桌上，随着一声闷响，两人同时抓住剑穗，将剑身向楚使飞出。耳旁倏忽卷过一阵劲风，待那楚使低头再看时，面前桌上已是落了两绺断发，未及发作，下一招又已攻至眼前。秦秉方的筷子打得越来越快，二人也舞得越来越急，最后一声双筷碎裂之时，她二人的剑，堪堪架在楚使脖间。
“此舞名为‘鸿门宴’。”
“又名‘唇亡齿寒’。”戚昙接话道，“只是可惜，为此舞碎了一双玉筷。但玉筷击碎尚可修复，同盟若损，战火再起玉石俱焚才真是得不偿失。”
苏以慈与她相视一笑：“所以贵使，以为此舞如何，可还满意？”
楚使看着两把泛着寒光的利剑，低头只是一笑：“方才说笑而已，梁楚之盟意义深远，哪里能轻易废弃？”戚晋在旁筹备多时，当即举酒而起：
“如此甚好，梁楚燕共修旧好，以后边关永无烽火，三国百姓皆能安居乐业。且以此酒，敬盛世太平！”
殿上众人随即一起站起，朗声附和，声浪卷上正元殿房梁，震得木棠一宿未能成眠。
因靖温长公主和宜昭容已献上了剑舞，教乐局临时拿掉了沉茗她们的坐部伎，到头来沉茗还是没能如她所愿，“一举成名阖宫知”。但木棠在意的不是这个。她原和文雀一样，对贵人们曾颇有微词，认为他们不过是天生命好，却可以恣意妄为，践踏他人而享尽荣华富贵。她嫉恨过，怨念过，她在夜里骂过苍天不公，也在梦里做过大家闺秀。她心怀不满却又无能为力，所以才如此积极地想整治那赵姑姑。她以为自己是替天行道，她还为自己骄傲自满。
直至今日。
正元殿上的剑拔弩张才让她幡然醒悟，自己之前所思所为何其幼稚！贵人有贵人的责任，有比她更宽广的眼界，比她更高的能耐。她们能于谈笑之间制止一场兵乱，而她呢？费尽心机却依旧震慑不了一个肆意妄为的姑姑。她很想多做些什么，想成为靖温长公主和宜昭容那样有本事的人。只有有了那般本事，她才能真正替天行道，她不会像胡姑姑一样，成为任人宰割的鱼肉。
“所以得自己用功，什么喜气荣光运气的，不过都是锦上添花。若是没有这个锦，天上掉馅饼你都接不住。”
张公子嘻嘻笑着离开了。木棠放下手中已被暖得温热的茶杯，翻身而起点燃油灯取笔润墨。她要从头开始，一笔一划习练《千字文》。