两人大眼瞪小眼愣了片刻，杨绰玉一扭身钻上马车，接着竖起食指“嘘”一声，冲对面直使眼色。脚步声贴着马车渐渐远去，她又等了等，才要小心翼翼地掀开帘子偷看——
一个满脸络腮胡的男人突然出现在她面前。
“啊呀！”
她仰身向后栽倒，撞得身后那女孩一歪，码得整齐的三摞箱子齐齐滑动，马车随即向前一撅。老马扬声嘶鸣，拔起前蹄撒腿就要跑。男人忙去拽住缰绳，连吁了好几声才将那畜生堪堪拉住，再回身就要找茬：
“你这小丫头胡闹什么真是，还没说坐不坐车先把车厢里甩得全是雨水泥点子，真作孽。”他嘴上骂骂咧咧，却又不上车收拾，眼睛直往小之身上瞄。瞧瞧她发间的金簪子，颈上的璎珞项圈和银打的长命锁，还有手腕上的翠玉镯子，件件可都是价值不菲的宝贝。准又是个离家出走的贵族千金，手头阔绰着呢，先敲她些银两，回头还能去她家府上再讨个赏。这厢男人把算盘敲得噼啪响，那头杨绰玉则浑然不觉。卫国公府不能去。爹爹一定能猜到自己偷跑就是为了找表姐、去看晓儿，所以他会先带人去围堵，自己当然不能傻愣愣送上门去。
“你去哪儿？”她随口问向身边人。
“宝华寺，去上香。”
宝华寺？宝华寺或许可行，自己可以去给勉美人上柱香，求求菩萨保佑晓儿，捐笔钱帮爹爹再消笔孽债……
“我也去宝华寺！”
“路费一百个铜板，出城门还要二百文过路钱。你弄的到处是水啊泥啊的我回去还得收拾得多给两百文吧，还有我箱子里的都是精贵的瓷器，叫你全撞碎了，看你小女儿家家的，少算你点，拢共算你五两银子吧。”
男人一边信口胡诌，一边使劲给旁边那丫头使眼色。只要她别多管闲事，他舍得也分她一杯羹。可说来邪门，那姑娘看着低眉顺眼该是个好讲话的，却竟然阻了贵族姑娘想去取簪子的手，反帮了旁人与他交涉：“刚才跟我讲好的一共三十文，一会儿功夫就翻了十番，没这个道理吧。再说……”她边说边眼睛乱瞟，不意看见被撞开口的箱子，这便紧赶在男人阻拦前一伸手扯出里面的布角来，“这是瓷器？”
这不识时务的！男人一时气结，却怕那贵族姑娘生气报官，藏着满肚子怨气要拉脸拉不下来，只能耍着白眼一扬手：“得得得，三十文三十文！一个子儿都不多收你的！钱拿来就走！这见鬼天气，连个人影都见不着，哼哧哼哧来回一趟就拉你俩人就六十文，我自己亏本喝西北风算我倒霉！”
他说着慢慢放下卷帘，再慢慢收回目光，果然是在最后一刻得到了那贵族姑娘的怜悯。“左右我没有现钱。”她这样说，手又往发间摸，“你就将这簪子收……”
“我、我替她给了。”
又是那糟心的小丫头。男人彻底黑了脸，就摇着腿看她小心解下腰间荷包，看她仔细拈出三十个铜板，而后一把抢了钱就走。马车很快出城，颠簸越加厉害，杨绰玉左右晃着身子，眼睛盯紧了对面腰间的络子。
“你是宫里的姑姑？”
木棠默默向后挪了挪，没有点头也没有摇头。
“那昨天宫里面的大事你可清楚？庆祥宫里、流水宴上的那件？”
木棠本想推说不知，但稍一迟疑，便将自己暴露无疑。杨绰玉立时兴奋起来，非央她说个明白不可。“这么大的秘密我不敢胡说，眼见搪塞不过，木棠干脆反将她一军，“除非你先告诉我你到底是什么人？看你就不像寻常人家的姑娘，说不定没安好心。”
“我没安好心？”杨绰玉嚷嚷起来，“我是为了要替天行道才问你的，才不是什么坏人呢。”
“那你身正不怕影子斜，倒说说看你到底是谁啊？”
“我……”杨绰玉刚开口便哽住。她记起之前三次偷溜出门结果被路人捡到送回家领赏的糗事，干脆把头一扬，装作满不在乎道，“你我非亲非故，我凭什么告诉你我姓甚名谁。你爱说不说，谁稀罕。”
杨绰玉说着，转过脸去不看她，可没多时又耐不住寂寞偷偷掀了车帘想看看城外的景色。冷风一吹，她几乎立时被糊了一脸的雨水。木棠默默递过素帕。杨绰玉略作犹豫，伸手一把接过。
“说实话……你刚才真是威风极了。”她擦了面上的雨水，到底憋不住嬉笑道，“大侠风范，颇有舌战群儒的气势，你是女中豪杰，巾帼英雄！”
就算木棠没学过这么多成语，却也听得出她言下夸赞之意，红了脸当即不好意思起来。杨绰玉见状灵光一闪，乘胜追击将她夸得天上有地上无的，而后使出招杀手锏，拿湿漉漉的大眼睛可怜巴巴地瞧她：
“好姐姐，你且告诉我罢，不然我良心不安。你是菩萨转世，救苦救难，你就渡渡我吧。”
木棠本来被她一通吹嘘弄得晕头转向，张口便要普渡众生。可这前因后果实在繁杂，她在茶馆里已经讲了一遍，实在懒得再重复一遭。正合计怎么能三言两语说清楚的时候，她瞬间回过味来：“这事儿到底跟你有什么关系，你非要问明白不可？你又怎么就伤到良心了？”
“因为……我跟你说实话。太后待我甚好，我不愿她是坏人。”
“那你放心好了。她、虽然平时是挺可怕的，但这件事上，她不是坏人。”
“我就说嘛！”杨绰玉立时欢欣起来，“昨天中午我吃坏了肚子——是吃坏了不是吃多了，薛娘子非说是我吃多了——没去晚上的流水宴，今儿一早才知道出了大事！爹爹又是老样子什么都不说还冲我发火，一看就很可疑。但勉美人那么漂亮，我很喜欢她的……好了结案了，这件事和、和太后没关系，我不用为难自己了。但太后本来就慈眉善目，哪里可怕？可能对旁人是不苟言笑了些……这样，她以后要是凶你，你就说是我的好友，她就不会再难为你了。”
“这么大面子？”木棠闻言不禁咋舌，赶忙又重新审视了面前古灵精怪的小姑娘一番，越看是越觉得似曾相识，“是不是正月廿七，你和荣王殿下一起去了家什么布庄？你不会又是位没画像的公主吧，我总不能就这么招公主喜欢。”
“接近了。”杨绰玉伸出小指，“你发誓不送我回府，也别向旁人说，我便告诉你。”
说实话，木棠此时是有些激动的。她虽早就猜到这女孩是贵族出身，但人家既不算是自己的主子，也不曾耀武扬威，眼下又是在宫外头，她就没必要卑躬屈膝、巴结迎奉。只要不谈话、不对视就好。她本来是这样心思，可出城不过几里路，两人不知怎的竟越坐越近。这会儿她甚至挽着自己胳膊不撒手呢！她跟之前遇见的贵人都不一样，娇俏可爱没有架子，如果真能和她认识、甚至成为朋友……不是为了狐假虎威出去招摇，是为了将来说给娘听的时候，看她又惊又喜难以置信的表情。
于是她也伸出小指，两人拉拉勾，立了誓。对方随即附耳过来：
“我叫杨、绰、玉。绰绰有余的绰，玉石的玉。”
“你姓杨？那你不是……”
“太后是我皇姑姑。”小之顿一下，又补充道，“也是我舅母。”
“……啊。
“啊？
“啊！！”
马车猛地一停，她的脑袋磕在箱子角上。车夫几步跳下来扯开卷帘，说已到了五佛山脚极不耐烦地就要赶人。杨绰玉冲她眨眨眼，拿起木棠的雨伞自己先跳下去。等马车哒哒的声音走了好远，木棠才回过神。她试探着伸手去摸了下杨绰玉颈间璎珞，马上烫着似的收回来。
“你那宝贝得收起来吧……今天下雨这山路上都没人，就我们两人上山，挺危险的。”
“危险什么？”
“嗯……怕有山匪？”
“京畿重地、佛寺山脚，又下着雨，哪个山匪敢出来胡作非为？”
“你这宝贝得有几斤重，一件怕都够人一辈子花的了，就算是良民，那看见了，万一起些歹心呢。就像刚才那赶车的，得亏他也就是发牢骚，不至于真就胡来。再说下雨呢，咱俩就一把伞，万一给淋湿了也不好，万一你不小心摔着还会沾了泥水……”
“那你先替我收着，我没带包裹。”杨绰玉将伞柄递过，伸手要拆发髻却又不太会，终究还是得木棠帮她，“既然这么说，你也别提那那郡主的名号了。就喊我小之吧，是我的乳名。你呢，我怎么称呼你？”
雨声霏霏，她二人简单收拾一番，就这么挤在一把伞下，有一搭没一搭地边走边聊。约莫走了两炷香时间，绕过最后一个弯，宝华寺的真容终于展露面前。小之驻了足，仰头看着冷冷清清的寺门。没有喧哗的钟声，没有呢喃诵经的僧众；只有雨声泠泠，沉闷的法鼓声隐隐。平日里浓郁的香火烟味杳无踪迹，只余青草湿漉漉的腥气。她未着锦舄，刀条儿鞋里浸满了泥水。石阶侧不见执戟擎旗的奉宸卫，头顶也无华盖如云。旧日里故弄玄虚的繁缛礼节尽数减去，留下的，就只有真心诚意。九天神佛必定要听得见她的祷告，要庇佑晓儿一生安康，要护佑爹爹回头是岸，要保佑勉美人早登极乐。
于是她迈开步子。