吕千渝一见到刘墉，眼睛顿时亮了起来，像是发现了稀世珍宝一般。她上上下下仔仔细细地打量着刘墉，那目光仿佛要从刘墉身上找到那些传说故事的影子。
“刘大人，您真的是把锅背在身上去见皇上的吗？就像电视剧《宰相刘罗锅》里演的那样，您把财宝都装在锅里，巧妙应对和珅和皇上，可有此事？”吕千渝迫不及待地问道，眼中闪烁着好奇的光芒。
刘墉一脸茫然，还没等他回应，吕千渝又接着发问：“还有啊，在相声《君臣斗》里，说您每次和和珅斗智都有奇招。和珅给皇上送了一只玉桶，您故意打碎，还说什么‘国有国法，家有家规，玉桶不去，金桶不来’，这是真的吗？还有那次和珅陷害您，让您跳河，您却跟皇上说碰到了屈原，把和珅气得不轻，这些可都是真的？”
刘墉被这一连串的问题弄得晕头转向，完全不知如何回答。我急忙拉了拉吕千渝，小声提醒道：“教主，这些都是民间艺术夸张后的故事，可别全信啊。”吕千渝这才意识到自己的失态，尴尬地挠挠头。
刘墉无奈地笑一笑，随后目光柔和地看向吕千渝，眼中满是惊喜：“没想到天理教教主竟是如此漂亮的女孩子，真是令人眼前一亮啊。”
吕千渝双颊泛红，轻抿嘴唇，一抹羞涩之意悄然浮现。但转瞬，她便轻咳一声，眼神恢复清明，又恢复了那副干练女侠的模样，抱拳谢道：“多谢刘大人夸奖。”
寒暄已毕，我们乘船沿着京杭大运河缓缓驶入山东境内，此时正值北方的冬季，两岸是一片银装。远处山峦起伏，像白色巨龙静卧大地，山上的树木银枝素裹，河岸边，结了冰的河面在阳光的映照下闪烁着寒光。
我们一行三人在东昌府下了船。刘墉带着我和吕千渝前往东昌府衙，希望与当地官府建立联系，伪装一副来山东调查平叛的样子，再找机会继续南下。我们递了名帖被引入大堂，见到了身材魁梧、声音洪亮的知府。刘墉表明我们的身份和来意，知府热情接待，并设宴款待。宴席上，有色泽红亮的红烧带鱼和九转大肠以及醇厚的景阳春酒，为我们在寒冷冬日中带来了温暖。
在酒过三巡之后，知府向我们详细讲述了清水教叛乱的情况。他们虽在极力镇压，但叛乱者都是武林高手，武艺高强，在民间还有不少眼线，因而十分棘手。
待我们离开知府衙门后，又在城中稍作停留。乔装改扮一番，刘墉化身掌柜，身着藏青长袍与黑色马褂，外披厚衣，头戴翠玉瓜皮帽，腰挂钥匙算盘，手拿账簿，留着小撮胡子，眼神精明。吕千渝女扮男装成公子哥，湖水锦袍配墨色大氅，白狐毛领，束白玉带，持折扇绘着寒梅，英姿飒爽。我打扮成仆从，深灰棉衣裤外罩褐短褂，头戴毛线帽，腰系粗布带插汗巾，脚蹬厚底黑棉鞋，模样忠厚老实。
一切准备妥当，我们准备在山东歇息一晚，第二日再踏上南下扬州的行程。
然而，在山东的这一夜却发生了意外之事。我们在客栈落脚后，各自回房。我刚准备歇息，忽然听到一阵极轻的敲门声，那声音小心翼翼，仿佛生怕惊扰了这夜的宁静。我警觉地起身，轻声问道：“谁？”
“是我，张正谊。”门外传来一个压低的声音。
我赶忙开门，只见张正谊一身黑衣，连帽子也压得极低，脸上还蒙着一块深色的布巾，只露出一双眼睛，鬼鬼祟祟地闪了进来。
“张长史，您这是……”我惊讶地看着他这副模样。
他快速地关上门，扯下布巾，长舒一口气道：“李兄，我实在是有要紧事与你说，不得不如此行事。这事儿可千万不能让刘大人知晓。”
我皱了皱眉，心中满是疑惑，但还是点了点头：“张长史放心，您但说无妨。”
张正谊神色凝重地靠近我，声音低得几不可闻：“此次你们所查之案，牵扯到的高国舅那可是皇亲国戚，在朝中根基深厚，权势滔天。这官场之上，盘根错节，牵一发而动全身啊。你们查案时，务必得小心谨慎，哪些能碰，哪些不能碰，心里可得有个底。”
我挺直身子，恭敬地说道：“张长史，我虽只是刘大人的随从，但也知晓此事重大。我定会用心办事，全力配合好钦差大臣，不辜负您的嘱托。”
张正谊听了我的话，却微微摇头，嘴角泛起一丝苦笑：“哼，朝堂之上如今皆说李大人正直，可今日听你说话，我看李大人怕是深谙为官之道啊，知晓如何明哲保身。”
我一听，急忙辩解道：“张长史，您这是何意啊？我一心只想为查明真相，还百姓公道，绝无他意。”
张正谊摆了摆手，打断我的话：“罢了，多说无益。我此番前来，也是王爷的意思。王爷不便直接插手，但也担心你们行事莽撞，惹出大祸。你且好自为之吧。”
说罢，他重新蒙上布巾，悄然打开门，又融入了这漆黑的夜色之中。我站在原地，心中久久无法平静，我暗自思忖，此次出行，我与刘墉事先精心谋划，本想明修栈道、暗度陈仓，没料到这么快就被人识破。如此看来，此番扬州之行，必定是荆棘载途、凶多吉少。
待第二日，我见到刘墉和吕千渝时，心中虽有犹豫，但还是遵守了对张正谊的承诺，并未将昨夜之事告知他们。只是在与刘墉商讨案情时，我忍不住多了几分小心和思量，而刘墉似乎也察觉到了我的异样，却并未多问，只是深深地看了我一眼，那眼神仿佛能穿透我的心思，让我愈发有些心虚和不安，只能强装镇定，继续着我们南下的行程和艰难的查案之路。
我们一路舟车劳顿，终于抵达了扬州城。前脚刚踏进城门，便置身于繁华的天宁门街，那热闹非凡的景象便扑面而来。大街小巷人来人往，车水马龙，街边的店铺琳琅满目，各种吆喝声、叫卖声交织在一起，组成了一曲独特的市井交响乐。然而，我却被一阵激昂的声音所吸引。
循声望去，只见不远处围聚着一群人，人群中央一位扬州评话艺人正口若悬河、绘声绘色地讲着《八窍珠》。这《八窍珠》说的是明朝末年，江湖上风云变幻，一颗神秘的八窍珠现世，引得各方势力竞相争夺。忠臣之后袁文正为保护宝珠，与奸臣严嵩的爪牙展开了一场惊心动魄的正邪较量。其间，既有刀光剑影的惊险厮杀，又有侠肝义胆的英雄救美，还有扑朔迷离的悬疑情节，扣人心弦，让人欲罢不能。那艺人声音洪亮，表情丰富多变，将故事中的人物演绎得活灵活现，情节跌宕起伏扣人心弦。他手中的折扇开合自如，配合着故事情节一会儿比作刀剑挥舞，一会儿又模拟人物的姿态动作，生动形象地展现出故事中的场景。周围的听众们也都听得如痴如醉，时而发出阵阵惊叹声，时而爆发出哄堂大笑。我原本就爱听评书，特别是武侠、公案题材的《包公案》、《小五义》等等，我都百听不厌。自从穿越到清朝，我对咿咿呀呀，节奏缓慢的昆曲等艺术实在难以提起兴致，唯独评书热度不减。但凡看到有说书的场子，两腿就和灌了铅一样迈不动步子。今日自然也不由自主地被吸引了去，钻进人群，津津有味地听起来，一时间竟忘却了旅途的疲惫和身边的同伴。
而刘墉和吕千渝也被这热闹的场景所裹挟，在人群中奋力挤到我身边。刘墉无奈地看了我一眼，轻笑道：“你这小子，倒是会被这些新鲜玩意儿吸引。”我这才回过神来，有些不好意思地挠挠头，跟着他们继续前行。
此时，腹中饥饿感阵阵袭来，我们便寻了一家看起来颇为热闹的酒楼，准备先填饱肚子，同时也梳理一下这错综复杂的案情。
找了个安静的角落坐下，点了些酒菜。刘墉眉头紧锁，一脸凝重地低声说道：“林汝龙的死绝非偶然，他是在调查两淮盐引案的时候意外去世的。我反复思量，这两淮盐引案和他的死，实际上应该是一个案子。”吕千渝一脸茫然，放下手中的筷子，问道：“刘掌柜，什么是盐引啊？这玩意儿我可从未听闻过。”刘墉轻抿了一口酒，缓缓说道：“盐引，是朝廷管控盐务的关键之物。盐商们若想合法经营，售卖食盐，必须持有盐引，这就如同获得了朝廷许可的通行证一般。”吕千渝挠了挠头，眼中依旧透着困惑：“刘掌柜，我还是不太明白，这盐引到底是如何运作的呢？”我见状，夹了一筷子菜，边吃边说道：“公子，这么跟你说吧，这盐引就和咱们那些有专卖权的产品一样。你看啊，有些特殊的商品，只有特定的商家能卖，因为他们有专卖权，盐引对于盐商来说，就是这个专卖权的凭证。”吕千渝这才似懂非懂地点点头。
正说着，刘墉眉头皱得更深了，他接着说道：“这盐乃是百姓生活的必须之物，人人都离不开。也正因如此，一些盐政官员动起了歪心思，他们把盐引当作敛财的工具。通过控制盐引的发放数量，让盐商们不得不对他们百般讨好。那些官员故意刁难盐商，延迟发放或者少发盐引，逼得盐商们只能用大量钱财去疏通关系。”
刘墉端起酒杯，却只是晃了晃，并未饮下，继续道：“更有甚者，一些盐政官员和不法之徒相互勾结，将本应是公盐的份额私卖出去，以此中饱私囊，达成他们贪腐的目的。林汝龙大人定是察觉到了其中的猫腻，才触动了某些人的利益，招来杀身之祸。”
吕千渝愤恨地拍了一下桌子：“这些贪官污吏，实在可恶，全然不顾百姓死活。那我们一定要彻查到底，还林大人一个公道，也让这些人受到应有的惩罚。”我也在一旁点头称是。
正说着，一阵楼梯声响，天理教当地堂主杨破云悄然上楼。他身着月白锦袍，外披淡蓝纱披风，头戴貂皮暖帽，手持象牙扇，脚蹬黑缎靴，比吕千渝还要华贵几分，十足公子哥模样。
吕千渝见他这副华贵打扮，不由笑道：“杨堂主是盐商公子，果然气度不俗，这一身行头，怕是走到哪儿都能吸引众人目光。”杨破云微微一笑，拱手行礼道：“教主谬赞了，在下行事需多几分掩饰，这装扮也是无奈之举。”说着，他在我们桌旁坐下。
刘墉看着杨破云，眼中闪过一丝审视：“杨堂主此次前来，可有什么消息？”
“几位，此地局势复杂啊。”他微微皱眉，眼中闪过一丝忧虑，“当地盐、漕两帮已投靠高恒，但这两帮之间的矛盾由来已久。漕帮仗着根基深厚，总想压盐帮一头，而盐帮也不甘示弱，时常为了争夺码头、盐路这些关键之处大打出手，闹得百姓苦不堪言。”
杨破云顿了顿，继续说道：“高恒那厮不仅勾结漕盐二帮，欺压百姓。为了扩充势力，还网罗了一帮江湖败类，诸如'瓜州二鬼＇，‘栖霞寨八虎’以及‘太湖三蛟’等人。这些人个个心狠手辣，武功高强且不择手段，在扬州城兴风作浪。江湖传言，那高恒有不臣之心。”他又看向吕千渝，道：“教主，您此次前来，定要小心。这里面的水可深着呢，各方势力盘根错节，牵一发而动全身。”