当时齐姜的侍女在桑树上采桑叶，听见了赵衰和狐偃等人的密谋策划。为了保守秘密，齐姜竟然把这个侍女杀了。为了丈夫的宏图大业，竟然要杀死一个侍女，有没有这个必要？
有实力的五个儿子，在父亲停丧六十七天后，因无亏继位，齐桓公遗体才得以入殓、安葬。叱咤风云几十年的齐桓公，落得个如此可悲、可怜、可叹的下场。但继位的姜无亏，并不是太子。
太子是姜昭，是齐桓公与郑姬之子。姜昭的太子之位，是齐桓公和管仲商议后确定的。并且齐桓公去世前，把姜昭托付给了宋襄公。因为五公子争夺君位，病榻上的齐桓公其实是饿死的。
拥有继承权的姜昭，只好逃往宋国，请求宋襄公的帮助，夺回君位。宋襄公已接受了齐桓公的托付，并且他是个奉行仁义道德的君子。对姜昭的请求，宋襄公没有丝毫犹豫。
姜无亏能得到君位，是易牙和竖刁拥立的。因为中原已经没有了霸主，通过协助姜昭夺回君位，可以增加自己的影响力，甚至能成为新的霸主。第二年三月，宋襄公召集卫、曹、邾国组成联军。目的有二，第一，攻打姜无亏；第二，帮助姜昭夺回君位。
姜无亏和竖刁被杀死，姜昭夺位成功。但其他齐桓公的儿子，害怕受到姜昭的迫害，联合起来率领人马攻打姜昭。无奈之下，屁股还没有坐热的姜昭，只好又逃往宋国，被宋襄公保护起来。
经过两个月准备，宋襄公再次发兵，在甗地打败了诸公子。在宋国军队的保护下，姜昭回到国都临淄，顺利继位，姜昭就是齐孝公。因宋襄公不遗余力帮助姜昭继位，对齐孝公姜昭来说，宋襄公无异于长辈，很多事情要听命于宋襄公。
满脑子仁义道德，高举“仁义”大旗的宋襄公，因为任用兄长目夷为相国，名士公孙固为司马，在内政外交方面，取得了一些成就。使宋国的国力和实力，比以前有了一定的进步。
在齐桓公晚年，宋襄公是齐国霸业的坚定追随者和维护者。恰逢齐桓公去世，非常羡慕齐桓公的宋襄公，朝思暮想愿意成为春秋第二个霸主。但比宋国强大许多的楚国，在楚成王治理下，正在大踏步向北进。怎么可能委曲求全，让宋襄公成为新霸主。
在宋襄公心里，自己是除周王以外，为数不多的公爵之国。对楚国这个子爵封国，素来是嗤之以鼻。但楚国国君已经称王数代，所以宋襄公与楚成王的争夺、争斗，已经不可避免。
晋国除了内乱，就是天灾人祸。就在晋惠公被俘、回国那一年，晋国又发生了饥荒。秦穆公不计前嫌，又送给晋国不少粮食。
本来在韩原之战中，秦国已占领晋国一些土地，并且设置了秦国官吏。后来，随着两国协议的落实，河西之地已经归于秦国，秦穆公又把夺取的河东之地，退还给了晋国，以显示自己的宽宏大量。春秋时期的战争，就是一场场土地、人口和资源的博弈。
邢国、卫国是两个唇齿相依的诸侯国，但这两个诸侯国不是团结一心抵御戎狄，而是心怀鬼胎、互相倾轧。经过十几年，慢慢恢复过来的邢国，于公元前642年联合狄人，攻打卫国的菟圃。
邢国自复国以来，反而给十几年前侵犯自己的北狄，赠送各种礼物和粮食，力图在狄人的羽翼下苟且偷生。面对邢国和狄人组成的联军，卫文公并不惧怕，他在全国进行了战前动员。
为了激发卫国人的斗志，卫文公甚至愿意把君位让给贤人。之后，卫文公亲自率领卫国将士，带着几百乘兵车在訾娄列阵，与联军对敌。眼看着占不到便宜，邢国和狄人只好撤兵。
战前，邢国和北狄以为卫国的国力、军力，不可能超过联军。等真正看到卫国的实力，威武雄壮的卫国之师，竟然把狄人吓得晚上逃跑。这次并没有开兵见仗的战役，被称为“菟圃之役”。
当年为了防范狄人，已近亡国的邢国和卫国，因为受到齐桓公的支持，邢国把国都迁到了夷仪，卫国把国都迁到了楚丘。这时重新复国的邢国和卫国，国土地域已经与以前完全不同。
虢国、虞国亡国犹在耳畔，但复国后的邢国和卫国，却成了势不两立的两个国家。卫文公吸取了亡国的教训，使卫国出现了国力复苏的局面。而邢国则默默无闻，国力也大不如前。
虽然邢国、北狄并没有给卫国造成什么损失，但心高气傲的卫文公，却咽不下这口气。第二年，卫国发兵攻打邢国。被邢国寄予厚望的北狄，早已经逃到太行山一带，不知所踪。
面对卫国大军，邢国只能委曲求全，割地赔款，苟延残喘。
邢国还打算寻求齐国的帮助，但齐国的内乱并没有结束。齐桓公儿子们争权夺利的斗争，仍然在如火如荼地进行。不过，刚坐稳君位不久的齐孝公，也愿意打脸充胖子，答应保护邢国。
在晋献公时代，黄河西岸、秦国东面的梁国和芮国，依附晋国多年。现在秦国的势力越来越强大，晋国内乱还没有结束。于是梁国和芮国，就归顺了秦国。但梁国和芮国地理位置太重要了，为了向东发展，谋求中原霸权，秦穆公决定灭掉梁国。
其实梁国和秦国，有着血缘关系。但在争夺土地，争夺霸权方面，父子关系，兄弟关系，尚且不值一提，更何况越来越远的血缘关系了。还有一个因素更让秦穆公不放心，就是梁国国君的女儿，是晋惠公的正妻，并且给晋惠公生下儿子姬圉和女儿姬妾。
秦国灭掉梁国的战事，已经不可避免。以秦国的实力，灭掉梁国不用大费周章。不过鉴于梁国国内混乱的局势，秦穆公采取了一些办法，或者说设计了一些计谋，这样可以减少双方伤亡。
秦穆公先派遣一些秦军，屯驻在两国边境。因为秦国越来越强大，一些梁国人，已经投靠了秦国。公元前641年冬天，秦国利用梁国内部矛盾，鼓动梁国人挖掘梁国宫殿的宫墙，并且煽动梁国人的不满情绪。随后，派人散布秦军即将攻打梁国的消息。
梁国国都大乱，秦国趁此混乱之际，一举攻灭了梁国。秦穆公在梁国的土地上，设置了城邑少梁。梁国东面，是一个非常重要的黄河渡口。有了这个渡口，就可以沿黄河东进，逐鹿中原。