西王母是中国古代神话中一位地位极高、形象复杂且经历了多次演变的重要女神，以下是对她的详细介绍：
起源与早期形象
? 西王母最早出现在《山海经》中，《大荒西经》记载她“穴处昆仑之丘”，其形象是“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，此时的她更似原始部落酋长，是掌管天灾与刑罚的神祗，被视为“死神”， 神职为“司天之厉及五残”，即控制厉鬼，并预示灾祸.
形象演变
? 与帝王交往的尊贵女性：在《穆天子传》里，西王母与周穆王瑶池唱和，自称“我惟帝女”，形象温和，这时她已演变为一位尊贵的女性 .
? 道教中的女仙之首：东晋葛洪在《枕中书》中称其为元始天王与太玄圣母通气结精后所生之女，号曰“太真西王母”，是西汉夫人，所治群仙无量。后来在道教中她成为女仙之宗，与东王公相配匹，共理二气，育养天地，陶钧万物，天上天下，三界十方，女子登仙得道者，咸所隶属.
主要事迹
? 助黄帝战蚩尤：黄帝讨蚩尤时，王母遣使者授以真符，并命九天玄女授黄帝以三宫五意，阴阳之略，太乙遁甲六壬步斗之术，阴符之机，灵宝五符五胜之文，助黄帝克蚩尤于中原.
? 授舜宝物：虞舜摄位佐尧治事时，王母遣使授舜自玉环，舜即位后，又授舜以神州地图及白玉管.
相关传说与信仰
? 不死药与嫦娥奔月：《淮南子》中记载羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，可见西王母拥有不死药，这也体现了她与长生不老的联系.
? 蟠桃会：每年的三月初三，天界各路神仙会集于瑶池，为王母庆寿，即“蟠桃会”，这一盛会象征着她的尊贵地位和对神仙的统御力，同时也体现了人们对长生和祥瑞的向往.
? 民间信仰：西王母被视为调和阴阳，致召万灵，统括真圣的女仙，能赐福赐寿于人间的善男信女，其信仰在民间广泛流传，有许多专门祭祀她的道观，如泰山王母池等，在敦煌莫高窟壁画中亦有体现其崇奉内容.
《山海经》中关于西王母的记载原文如下：
? 《山海经·西次三经》：又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残.
? 《山海经·海内北经》：西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北.
? 《山海经·大荒西经》：西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有一个人，头上戴着头饰，长着虎一样的牙齿、豹一样的尾巴，住在昆仑丘的洞穴中，名叫西王母.
《山海经》中，西王母的形象是“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，是掌管天灾与刑罚的神祗，居住在昆仑丘的洞穴中，神职为“司天之厉及五残”，从形象和地位来看，其演变如下：
形象演变
? 半人半兽的怪神：《山海经》里西王母有着豹尾、虎齿，还善于呼啸，披散着头发，头戴胜饰，形象怪异，带有原始自然崇拜和图腾信仰的影子，反映出当时人们对自然力量的敬畏.
? 人格化特征初显：虽然西王母形象怪异，但她已具备一些人格化特征，如“戴胜”这一装饰以及“司天之厉及五残”的神职，表明她已开始从单纯的自然神向具有人格和社会属性的神转变.
地位演变
? 部落首领或地方神灵：从其居住在玉山或昆仑丘等特定地域来看，西王母可能最初被视为当地部落的首领或守护该地的神灵，掌管着一定区域内的事务，包括对自然灾害和人类行为的奖惩等.
? 具有重要神职的神只：作为“司天之厉及五残”的神，西王母负责掌管厉鬼并预示灾祸，这一职责使她在神话世界中拥有独特的神格，地位较为重要，是人们敬畏和祭祀的对象，人们通过对她的崇拜来祈求避免灾祸、获得安宁.
西王母在后世神话传说中的形象变化如下：
1. 《穆天子传》中的雍容女仙：在《穆天子传》里，西王母已摆脱《山海经》中的兽气，成为与人间天子同饮宴席、雍容平和的女王，还自称“我惟帝女”，与周穆王瑶池唱和，形象温和且具浪漫色彩.
2. 道教中的女仙之宗：汉末道教创立后，西王母被纳入神系，成为道教至尊女神，全名为白玉龟台九灵太真金母元君等。她是掌管女仙名籍的神仙领袖，天上天下、三界十方女子得道登仙者，均归其管辖，还与东王公共理二气，育养天地，陶钧万物.
3. 汉魏六朝文学中的美丽女神：在《汉武帝内传》等汉魏六朝的文学作品中，西王母的形象进一步美化，被描绘为乘紫云之辇、驾九色斑龙，身旁有众多天仙侍从的雍容华贵的人类女神，且有天女作为侍女，还常与其他道教神仙共同出席武帝宴饮等活动.
4. 唐宋时期的成熟定型：隋唐两宋时期，道教兴盛，对西王母的信仰深入人心，其神格形象更趋成熟。如《墉城集仙录》对其出生、籍贯、姓氏等信息详细撰述。此时，西王母作为养育天地、陶钧万物的创世女神形象趋于定格，且在一些故事传说中开始出现王母娘娘的称呼，并嫁给了天帝，在牛郎织女、蟠桃大会等民间传说故事中偶有出现.
5. 明清时期的民间慈母：明清时期，西王母在民间宗教中成为类似慈母般的女神，时时向人间流露出关怀。如“宝卷流”民间宗教中，以瑶池金母为至尊，其信仰还随着华人脚步传播到海外，西王母也被认为具有“长生不老”“送子”等神职，迎合了民众长寿、传宗接代等愿望.
西王母在不同时期的形象变化对后世文化产生了多方面的影响，具体如下：
文学创作方面
? 丰富创作题材：从《山海经》中的原始形象，到与周穆王、汉武帝的故事，再到道教中的女仙之首，其形象演变成为文人墨客创作诗词歌赋、小说戏剧的重要题材，如唐代的游仙诗、明清的神魔小说等，为文学创作提供了广阔空间.
? 塑造文学形象：西王母形象的人格化、世俗化演变，为文学作品中女性形象的塑造提供了借鉴，其从半人半兽的怪神到雍容华贵的女神，再到慈母般的形象，体现了女性形象从神秘到高贵再到亲和的转变，影响了文学作品中对女性形象的刻画和审美观念.
宗教信仰方面
? 成为道教重要神只：西王母被道教吸收后，成为女仙之首，其掌管长生不老药、婚姻生育等神职，以及与东王公共同管理阴阳的设定，完善了道教的神仙体系，影响了道教的信仰观念和修炼追求，促进了道教的发展和传播.
? 形成民间信仰习俗：其形象变化使她在民间被尊为保佑平安、祈求福祉的神灵，相关的庙会、祭祀活动等成为民俗文化的重要组成部分，如泾川县的西王母信俗，体现了人们对美好生活的向往和追求，增强了社区凝聚力和文化认同感.
艺术表现方面
? 绘画雕塑：西王母形象的演变丰富了绘画、雕塑等艺术形式的表现内容，从汉画像石中的西王母形象变化，到历代以她为题材创作的人物画、壁画等，艺术家们通过不同的艺术手法和风格，展现了西王母在不同时期的形象特点，为中国美术史留下了宝贵的财富.
? 其他艺术形式：在戏曲、音乐等艺术形式中，西王母的故事也被广泛改编和演绎，如一些地方戏曲中的西王母剧目，以及以其为主题创作的音乐作品等，丰富了艺术的表现形式和文化内涵.
哲学思想方面
? 体现生命意识：其从掌管刑罚的凶神到掌有不死之药的吉神，再到创世救世的至上神等形象变化，反映了人们对生命、长生不老的渴望和追求，体现了中国古代哲学中对生命价值的重视和探索.
? 蕴含阴阳观念：西王母与东王公相对，共同管理阴阳的设定，体现了中国传统哲学中的阴阳平衡观念，这种观念影响了人们对自然、社会和人生的认识和理解，渗透到中国文化的各个层面.