果不其然，当司马遹带着应詹等人出现在乡村里时，百姓们纷纷围观，脸上露出狐疑之色。司马遹坐在马上，和颜悦色的跟他们打着招呼，有时还会下马走入他们当中。
对于司马遹的做法，应詹和杜弢的脸上明显有些惴惴不安，生怕司马遹遇刺似的。
和百姓交谈时，司马遹仔细询问了他们的生产生活，他发现湘州百姓并不像杜弢所描述的那样蛮不讲理，大多数还是很质朴的，只是表面看起来不太容易接近。
而且，湘州百姓也不是杜弢所描述的那样不乐生产，他们只是更喜欢靠山吃山，因地制宜的种植经济作物，对于主要粮食作物并不那么上心，能够糊口就够了。
说到底，还是地方官府的管理过于粗放，一刀切的以实物收租，自然会让百姓产生抵触心理。但若是取消实物收租，必然涉及到钱币的施行。
自从汉末以来，中原连年大战，加之军阀割据，很多地方恢复到了以物换物的阶段。
西晋刚刚建立时，也曾大力推行过钱币交易，可惜西晋的和平时间太短了，钱币交易尚未在湘州全面普及便再次陷入内乱，钱币再次无人问津。
现在，不仅是湘州，全国大部分都是以物换物，只有涉及到大宗交易才会使用金银，普通百姓根本不敢使用铜币，货币体系几乎完全崩溃。
十二月初，司马遹一行回到酃县休整。在这里，司马遹收到了荀奕的回信。
在信中，荀奕表示自己将马上前往始安和司马遹会合，预计年底前可到，同时还提到了一件大喜事，那就是李秀在十月初顺利产下一子。
对此，司马遹心里既高兴又深感愧疚。他离开宁州时，李秀怀孕还不到两个月，从外表上完全看不出来，但现在已经给他添了一个儿子，他这个父亲当得太便宜了。
考虑到荀奕已经在前往始安的路上，司马遹直接给李钊和岳刚写了一封信，让他们在合适的时候将荀眉、谢春华、李秀以及孩子送到始安。
至于李秀刚刚产下的一子，司马遹按照一贯的原则，将其取名为司马建，随信一起告诉了李秀。如果可以的话，司马遹决心再也不会离开她们身边。
本来，杜弢是要在酃县上任的，但司马遹有意让他陪着自己好好看一看湘州。
十二月中旬，司马遹一行出现在湘州最南端的桂阳郡，南边便是将湘州和广州隔开的南岭，东边是绵延数百里的罗霄山脉，历任荆州刺史从未踏足此地。
不料，看到司马遹一行后，百姓全都避而远之，如遇洪水猛兽，司马遹都找不到可以问询的人。
“殿下，要不臣去抓几个人来问问吧？”杜弢建议道。从这里可以看出，杜弢身上还是有点匪气的。
“不可，这样会让百姓更加误会我们。”司马遹断然拒绝道。
“殿下若真想见他们，臣倒有一策。”应詹开口道。
“思远兄有何妙策，快快请讲。”
“回殿下，臣也没什么妙招，不过是重赏之下必有勇夫。”应詹淡淡道。
“好。”司马遹转身对杜弢道：“景文，去拿一匹绢来，就说本宫要找一位向导。”
杜弢诺了一声后，马上命人从随行物资中拿出一匹绢，然后命人一面走，一面喊道：“太子殿下急需一名向导，应募者赏绢一匹。”
不一会儿，还真有一位老者出现在队伍面前，自称姓刘，只见他年约六旬，身上虽然穿得破烂，腿脚却还很硬朗，更难得的是口音并没有那么重，司马遹基本能听懂。
“敢问刘老丈，乡亲们为何都躲起来了呢？”司马遹率先问道。
“回殿下，乡亲们是害怕官府来收租啊。”刘老丈直言不讳道。
“为何害怕呢？是官府的租赋太高吗？”
“岂止是高，还蛮不讲理，非要我们缴纳粮食和布匹。殿下不妨看看，我们桂阳哪有什么粮食呢？更没有布匹。若是交不出来，官府就将我们的孩子扣押，逼着我们自己去换啊。”
“那你们平常都以什么为生呢？”
“无非是靠山吃山、靠水吃水，女人绩麻，男人打猎，顺便种点菽，然后将麻和皮毛送到酃县换取粮食等。”
湘东郡位于桂阳郡以北，境内有湘水流过，也有大片平原，农业相比桂阳要发达得多，历来是零陵郡、邵陵郡和桂阳郡的货物集散中心。
“刘老丈的官话说得不错，想来不是本地人吧。”
“殿下所言甚是，草民本是扬州人氏，年轻时做过小吏，因犯小错避难来到桂阳的。”
看刘老丈的年纪，他既然是扬州人氏，那就应该是在东吴时期做小吏的。孙皓执政时，东吴的政治最为黑暗，吏民犯有小错便处以极刑，难免便会有人逃亡。
刘老丈放松戒备后，司马遹发现他其实颇为健谈，壮年时几乎走遍了湘州，对湘州的情况非常了解。从刘老丈口中，司马遹了解到了更多真实情况。
总体来说，湘州不是没有豪门大族，只是没有中原地区那么夸张，也不是士族，纯粹是地方官府的爪牙，和官府狼狈为奸，控制了本就不多的良田。
比如桂阳郡，境内也不全是山，耒水一带便有为数不少的良田，但这些良田根本落不到普通百姓手里，大多被所谓的大户，实则是土豪劣绅所掌握。
这些土豪劣绅大多和官府紧密勾结，甚至左右官府，地方官吏要想坐稳位置，完成赋税任务，必须得到他们的支持。如此一来，土地兼并愈演愈烈，普通百姓只能在山上讨生活，但他们承担的赋税反而越来越重，为了生存，他们只能以武力对抗官府了。
得知司马遹的到来，这些人表现得非常热情，跟在桂阳太守和县令的后面大献殷勤，但司马遹有意了解最底层的情况，大多婉拒了他们的求见。
通过与桂阳太守的接触，司马遹发现他其实出身士族，又是从别处空降来的，虽然本身具备良好的吏才，但由于是单车上任，即使有心遏制豪强也是力有未逮。
所以，湘州的问题说到底还是上面的管理过于粗放，只要有个得力的刺史再加上强大的武力作为后盾，对付那些所谓的土豪劣绅不在话下。