贾母从王夫人那儿回来，一看宝玉精神头儿越来越好，心里别提多高兴了。她生怕贾政又把宝玉叫走，赶紧把贾政的贴身小厮头儿叫过来，告诉他：“以后老爷要是想叫宝玉，你就别上来说了，你就跟他说：宝玉最近身体不好，得好好养几个月才能出门；再说了，他最近星宿不太顺，得祭祀一下，不能见外人，得到八月之后才能出门。”那小厮头儿一听，赶紧答应了就走了。贾母又让李嬷嬷和袭人她们去告诉宝玉，让他安心。
宝玉本来就不爱和那些官场上的男人打交道，最讨厌那些穿戴讲究的应酬事儿。现在听了这个，更是高兴得不得了，不但把亲戚朋友都推得远远的，连家里的日常问候也随他心意了。他每天就在园子里逛逛、荡荡，早上去贾母和王夫人那儿转一圈就回来了。他还乐意给那些丫头们跑腿，过得挺自在的。有时候宝钗她们劝他两句，他还生气，说：“本来一个清清白白的女子，非得学那些沽名钓誉的，变成那些贪图功名利禄的人。这都是古人没事找事，故意编出来的，想引导我们这些男人。没想到我这么倒霉，连我们这些大家闺秀也学会了这套，真是对不起天地给的好福气了！”大家看他这样，也就不和他谈正事了。只有黛玉从小到大都没劝他出人头地，所以他特别尊重黛玉。
现在咱们聊聊凤姐自从金钏儿走了之后，发现家里的仆人们时不时给她送点东西，还经常来请安拍马屁，她心里直打鼓，不知道这些人葫芦里卖的什么药。有一天，又有人送东西来了，晚上没人的时候，凤姐就笑着问平儿。平儿一脸不屑地说：“奶奶，这都想不起来了？我猜他们家的闺女肯定都是太太房里的丫鬟。现在太太那儿不是有四个大丫鬟，一个月能拿一两银子嘛，其他的就只能拿几百文。金钏儿一死，他们肯定都盯着那一两银子的位置呢。”凤姐一听，笑了：“对啊，对啊，还是你聪明。就是这些人太贪心了，钱也赚得差不多了，苦活累活又轮不到他们，有个丫鬟当当也就算了，还想着占便宜。他们家的钱也不是大风刮来的，送到我这里，我也接着，反正我有我的主意。”凤姐儿心里有了谱，就故意拖着，等人送的东西堆满了，找个机会再告诉王夫人。
这天中午，薛姨妈、宝钗、黛玉她们几个正在王夫人屋里，一边吃着西瓜，一边聊天。凤姐儿逮着机会就对王夫人说：“自从玉钏儿的姐姐走了之后，太太身边就缺了个人。太太您要是看中了哪个丫鬟，就赶紧吩咐一声，下个月就可以给她发月钱了。”王夫人听了，稍微琢磨了一下，就说：“我说啊，哪里非得四个五个的？能用得上就行啦。干脆这个规矩就免了吧。”凤姐咯咯笑着说：“说实话，太太您说的真没错；但那可是老规矩啦。别人家里还有俩呢，太太这回可没按老规矩来。再说，省下那一两银子，也没多少嘛。”王夫人听后，脑筋一转，说：“行嘞，这个规定就先这么定了，不用找别人填补，就把这一两银子给玉钏儿，她姐姐以前服侍我那么久，结果却不怎么样，现在她妹妹跟着我，多吃点也不过分。”凤姐乐颠颠地答应了，转身冲着玉钏儿笑得跟花儿似的：“哎呀，大喜事，大喜事！”玉钏儿赶紧过来，恭恭敬敬地磕了个头。
王夫人又好奇地问：“哎，我正好想问问你，现在赵姨娘和周姨娘的月例是多少啊？”凤姐儿答道：“这可是固定的，每人二两银子。赵姨娘还有环兄弟的二两，加起来一共四两，再额外给四串钱。”王夫人说：“每个月都按时给她们吗？”凤姐儿一愣，忙说：“当然按时给啊！”王夫人疑惑道：“前阵子我好像听到有人抱怨说少了一串钱，这是怎么回事？”凤姐儿笑着解释：“姨娘们的丫头们，本来每月是一吊钱的，但去年她们外面商量了一下，每位姨娘的丫头月例就减半了，每人五百钱。每位姨娘两个丫头，所以看起来就少了一吊钱。这事儿其实我也做不了主，我巴不得多给她们呢，但外面卡的严，我只能照办，爱莫能助啊。我还提过几次，说应该把这两份加回去，但她们说就只能这么多，我也没辙。现在我给她们发月钱，每个月都准时准点，以前在外头的时候，每个月都紧巴巴的，哪个月顺顺利利过过啊。”
王夫人听完后沉默了一会儿，然后又问：“那老太太屋里几个丫头是一两银子的？”凤姐儿回答：“八个。现在只有七个了，那个就是袭人。”王夫人点点头：“嗯，这样啊。宝玉也没一个一两银子的丫头，袭人毕竟还是老太太的人。”凤姐儿笑着说：“对啊，袭人虽然是老太太的人，但现在是宝玉在用，她那一两银子还是从老太太的丫头那份里领的。现在说因为袭人是宝玉的人就把这一两银子砍掉，那肯定不行。如果要再加一个人给老太太，那可以考虑减掉她的。但如果不减，那环兄弟屋里也得加一个，这样才公平嘛。至于睛雯、麝月那七个大丫头，每月一人一吊钱，佳蕙她们八个小的，每月一人五百，这都是老太太定的，别人也没法说什么。”
薛姨妈笑着说：“你们听听凤丫头的嘴，简直就像打翻了核桃车子一样，账目清晰，处理得也公平。”凤姐笑着问：“姑妈，难道我说错了吗？”薛姨妈笑着说：“你说的哪里有错，只是你慢点说，不就轻松多了？”凤姐刚要笑，又赶紧忍住，等着王夫人发话。王夫人沉思了半天，然后对凤姐说：“明天挑个丫鬟给老太太使唤，顶替袭人的位置，把袭人的那份钱砍掉。从我的月例里，每月二十两银子中拿出二两和一吊钱给袭人。以后有任何给赵姨娘、周姨娘的，也给袭人一份，不过袭人的那份，就从我的月例里匀出来，不用动官中的钱。”
凤姐点头答应，笑着推推薛姨妈：“姑妈听见了吧？我平时说的没错吧？今天果然就这么定了。”薛姨妈说：“早就该这么办了。那孩子模样不用说，她办事大方，对人说话和气，性格里还有股子坚强和要强，真是难能可贵。”王夫人含着泪说：“你们哪里知道袭人那孩子的好？她比宝玉强十倍！宝玉如果能有她一直照顾，那真是福气。”凤姐说：“既然这样，那就让她正式成为屋里的人，不是更好？”王夫人说：“这不好：一是她还年轻；二来老爷也不会同意；三是宝玉把袭人当丫鬟，即使有什么过分的事，也会听她的劝，但如果袭人成了屋里的人，那她该劝的也不敢劝了。现在还是先保持现状，等过两年再说吧。”
说完这话，凤姐儿一看没别的说的了，就转身出了屋子。刚走到走廊檐下，就看到几个管事的媳妇在那儿等着她汇报事情呢。一见她出来，都乐呵呵地开玩笑说：“奶奶今儿个汇报啥事儿，说了这么久？别累着了，小心热着。”凤姐儿把袖子往上挽了挽，一只脚踩在门槛上，笑着说：“这儿的过堂风挺凉快的，吹吹风再走。”然后又跟她们说：“你们还说我汇报了半天的呢，太太把压箱底儿的陈年旧事都翻出来问我，我能不说吗？”说完，她还冷笑一声：“我以后啊，可得干几件让人不舒服的事了。就是抱怨到太太那儿，我也不怕！那些没脑子的、烂舌头的、不得好死的下作女人，别做着当娘的美梦了！明天还有更糟糕的日子等着呢。现在裁了丫头的月钱就抱怨上了，也不想想自己是不是配用三个丫头的！”一边骂着，一边就走了，去找人去跟贾母汇报去了，其他的就不多说了。
吃完西瓜，薛姨妈她们又聊了一会儿八卦，然后大家就各回各家了。宝钗拉着黛玉要一起去藕香榭，但黛玉说她还得洗澡，俩人也就分道扬镳了。宝钗一个人溜达着，就顺便进了怡红院，想找宝玉聊聊天，好让自己不那么犯困。哪知道进了院子，静悄悄的，连仙鹤都在芭蕉下打起了盹。宝钗就沿着走廊，进了屋子里。一看，外间的床上横七竖八的，都是丫头们在睡觉。绕过那些花里胡哨的隔断，到了宝玉的房间，宝玉正躺在床上呼呼大睡，袭人坐在旁边，手里忙着做针线活，旁边还放着一根白色的犀牛尾拂尘。
宝钗轻手轻脚地走过来，抿着嘴偷笑说：“你这也太小心了，这屋里哪来的苍蝇蚊子，还用蝇刷子赶？”袭人没料到她会来，猛地抬头一看是宝钗，赶紧放下手中的针线站起来，也偷笑着说：“姑娘来了，我都没注意，吓了我一大跳。姑娘不知道，虽然没有苍蝇蚊子，但有一种小虫子，悄悄地从纱眼里钻进来，人根本看不见。睡着了被咬一口，就像蚂蚁咬的。”宝钗说：“难怪呢，这屋子后面靠着水，又满是香花，屋子里头又香，这些虫子都是在花心里长的，闻到香味就飞来了。”说着，一边就瞧她手里的针线。原来是个白底红里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏莲的图案，红红绿绿的，五色的鸳鸯特别生动。
宝钗说：“哎呀，这手艺真不错，谁的啊，这么费心？”袭人冲着床那边努努嘴。宝钗笑道：“这么大了，还用这个？”袭人笑着说：“他本来不用，所以特意做好了，让他看见，他就不由得不用了。现在天热，睡觉都不留神，哄他带上，夜里就算盖得不严实，也没关系。你说这个就费了不少功夫，还没看见他身上那个呢！”宝钗笑道：“你真有耐心。”袭人说：“今天做得太久了，脖子都酸了。”又笑着说：“好姑娘，你稍微坐会儿，我出去走走就回来。”说完就走了。宝钗只顾着看那手艺，没注意，一蹲下来，就坐在袭人刚才坐的地方。又觉得那手艺实在可爱，忍不住拿起针线，就帮她绣了起来。
不想黛玉撞见湘云，就拉她来给袭人庆祝喜事，俩人进了院子。一看，嘿，静悄悄的。湘云一转身，去找袭人去了。黛玉呢，偷偷摸摸地溜到窗边，隔着窗纱一瞧，宝玉穿着件银红色的纱衣，四仰八叉地躺在床上，宝钗坐在旁边绣花，边上还搁着个蝇刷子。黛玉一看这阵仗，当场就傻眼了，赶紧躲躲闪闪的，半天忍不住笑了，但又不敢出声，就招手让湘云过来。湘云一看黛玉这样，以为有什么好玩的事，赶紧过来看，正想笑，突然想起宝钗对她一直挺好的，忙不迭地捂住嘴。她知道黛玉嘴巴厉害，怕被取笑，赶紧拉起黛玉说：“走吧，我想起袭人来说过中午要去池塘洗衣服，估计在那儿呢，咱们去找她吧。”黛玉心里明镜似的，冷笑两声，也只能跟着走了。
宝钗这边儿才弄了两三朵花瓣儿，突然听见宝玉梦里头大喊大叫，说什么：“和尚道士的话能信个鬼啊？什么‘金玉姻缘’，我偏要‘木石姻缘’！”宝钗一下子就愣住了。这时候，袭人进来了，笑眯眯地问：“还没醒啊？”宝钗摇摇头。袭人又笑：“我刚才看到林姑娘和史姑娘了，她们进来了没？”宝钗说：“没看见。”然后笑着问袭人：“她们没跟你说什么？”袭人脸上泛起一丝红晕，笑着说：“她们就那些玩笑话，哪有正儿八经的。”宝钗笑着接话：“今天她们说的可不是玩笑，我正想跟你说呢，你倒又匆匆忙忙地走了。”话没说完，凤姐那儿就派人叫袭人。宝钗笑着说：“肯定是为了那事儿。”袭人只好叫了两个丫头上前，和宝钗一起离开怡红院，往凤姐那儿去了。果不其然，就是为了告诉她那事儿，还让她去给王夫人磕头，暂时不用去见贾母。这一说，袭人都有点尴尬了。
一回来见着王夫人，宝玉就已经醒了，好奇地问袭人到底啥事儿。袭人那时候还有点吞吞吐吐的。等到夜深人静，袭人才把事情一五一十告诉了宝玉。宝玉一听，高兴得不得了，冲着袭人直乐：“我看你以后还敢不敢回家！上次回去一趟，回来就跟我说你哥哥要赎你，还说什么在这里没个着落，总归不是个办法，尽说些无情无义的话来吓唬我。现在我看谁还敢让你走？”袭人听后，冷冷一笑：“你可别这么说。从今往后，我是太太的人了，我想走，用不着告诉你，只要跟太太说一声就行。”
宝玉还是笑着：“就算我不好，你告诉太太走了，别人听见会说我不好的，你走了，你图个啥？”袭人笑着回答：“图啥？总不能跟着下等人混吧？再不济，还可以选择死呢！人活百岁，反正最后都是要死的，这口气一断，听不见看不见也就算了。”宝玉一听这话，急忙捂住袭人的嘴：“得了得了，别再说这些了。”
袭人知道宝玉的性子，好听的不是那些花言巧语，而是贴近生活的话。不过她也觉得自己刚才太冒失了，赶紧笑着转移话题，只说宝玉平时爱听的，什么春风秋月，花粉胭脂之类的。说着说着，又提到了女孩子的好，不小心又说到女孩子去世的事，袭人连忙捂住自己的嘴。
宝玉听到精彩的地方，见袭人突然停住了，宝玉就笑道：“谁还不死啊？关键是要死得有价值。那些自以为是的家伙，一听‘文死谏’‘武死战’，就以为这是大丈夫的气节，瞎起哄。他们却不知道，要有昏君才有死谏的臣子，他们只想着出名，拼命一死，那他们的君主将来会怎样？要有战争才有战死的勇士，他们只想着立功，拼命一死，那他们的国家将来会怎样？”
袭人没等他说完，就插嘴：“古代那些人，也是没办法才死的。”宝玉说：“那些武将如果没脑子，自己无能，白送命，这也叫没办法？那些文官更不像话，读两本书，就胡乱批评，只想出名，稍微有点不合就拼命，这也叫没办法？要知道，朝廷是上天赋予的，如果不是圣人，上天也不会把这么重的责任交给他。所以那些死的人，都是为了出名，根本不懂君臣大义。比如我现在如果有机会，趁着你们都在，我就死了，如果你们的眼泪能流成河，把我的尸体漂到荒无人烟的地方，随风消散，从此不再做人，那我就死得其所了。”袭人一听他说的这些胡话，忙说：“困了。”不再搭理他。宝玉也就闭眼睡了。第二天也就忘了这茬。
有一天，宝玉逛遍了各处，感觉无聊透顶，突然想起了《牡丹亭》那曲子，自己翻来覆去看了两遍，还是觉得不过瘾。听说梨香院里有十二个女孩儿，其中有个小旦叫龄官，唱得特别棒。宝玉一冲动，就出了角门去找她。到了院子里，葵官和药官一见宝玉来了，都乐呵呵地迎上来让座。宝玉忙不迭地问：“龄官呢？”她们都说：“在她屋里呢。”
宝玉迫不及待地跑到龄官屋里，一看，龄官正一个人躺在枕头上，见宝玉进来了，她连眼睛都不带眨一下。宝玉大大咧咧地坐下，心想龄官也会和其他女孩一样热情，就笑眯眯地请她起来唱一曲“袅晴丝”。没想到龄官一见他坐下，赶紧抬起身躲开，板着脸说：“嗓子哑了，前两天娘娘还召我们去唱呢，我都没唱。”
宝玉一看龄官端正地坐着，再仔细一瞧，原来就是那天在蔷薇花下画“蔷”字的那位。这下可好，宝玉头一次遇到这种情况，感觉被人嫌弃了，脸上火辣辣的，尴尬地红了脸，只好灰溜溜地走了。
药官他们一头雾水，宝玉就给他们解释了一下。宝官哈哈一笑说：“稍微等等，蔷二爷一来，指定让她唱，她不敢不唱。”宝玉一听，心里直打鼓，忙问：“蔷哥儿跑哪儿去了？”宝官说：“刚出去，八成是龄官儿想要什么，他去给她折腾去了。”宝玉听着新鲜。没站一会儿，果不其然，贾蔷从外面风风火火地回来了，手里提着个鸟笼子，上面还搭了个小戏台，里面有个小鸟，看起来挺高兴的，直奔龄官而去。看到宝玉，他只好停下脚步。宝玉好奇地问：“这是啥鸟啊？”贾蔷笑着说：“这是玉顶儿，能表演衔旗串戏呢。”宝玉又问：“多少钱买的？”贾蔷说：“一两八钱银子。”一边说着，一边让宝玉坐下，自己则往龄官的屋里去了。
宝玉这会儿心思全不在听曲儿上了，只想偷瞧贾蔷和龄官到底搞什么飞机。就见贾蔷颠颠儿地跑进去，乐呵道：“快来瞧瞧这新鲜玩意儿。”龄官起身好奇地问：“啥玩意儿啊？”贾蔷说：“买了只雀儿给你玩，省得你成天闷得慌。我先给你演示一下。”说着就抓起一把谷子，逗得那雀儿在戏台上戴着鬼脸、挥着旗子飞来飞去。小姑娘们都笑得花枝乱颤，唯独龄官冷笑两声，一扭头又躺回去睡觉了。贾蔷还傻笑兮兮地问：“喜欢不？”龄官没好气地说：“你们家把人弄来关在这鬼地方，学这些无聊玩意儿还不够，现在又弄只雀儿来凑热闹！你这不是明摆着戏弄我们嘛，还问‘喜欢不’！”贾蔷一听，立马站起来，急忙发誓，说：“我今天真是昏了头，花一两银子买它，本来想给你解闷，真没想那么多。行了行了，放生吧，也省得你生气。”
说着，他真的把雀儿放飞了，还把笼子给拆了。龄官还不依不饶：“那雀儿再不济，也有个家啊，你把它抓来搞这些名堂，于心何忍？我今天咳嗽得都吐血了，太太让人来找我，让你请大夫来看看，你倒好，弄这些来逗乐。我就这么倒霉，没人疼没人爱，还偏生要生病！”贾蔷一听，忙说：“我昨晚都问过大夫了，他说‘没事，吃两剂药，明天再看。’谁想到今天又严重了？我现在就去请大夫。”说着就要走。龄官又叫：“站住，这大太阳的，你就是请来了，我还不看呢。”贾蔷听她这么一说，只得又站住了。
宝玉一看这阵仗，整个人都傻了。这才明白画里的“蔷”字原来是这么个意思。自己都站不稳了，赶紧脚底抹油开溜。贾蔷一门心思都在龄官身上，压根没注意到宝玉走了，还是其他女孩子把他送出去的。宝玉一路走一路想，迷迷糊糊地回到了怡红院，正巧黛玉和袭人在那聊天。宝玉一进门，就长叹一声，跟袭人说：“我昨晚说的那话，真是大错特错了，怪不得老爷说我是‘井底之蛙’呢！昨晚说你们的泪都是为我流的，现在想想，这根本不对。看来我是不可能全部拥有你们的泪水了。以后啊，就只能各人哭各人的了。”袭人以为昨晚宝玉说的都是玩笑话，早忘了这茬，没想到宝玉又提起来，就笑着说他：“你这是真疯啦！”宝玉没吭声。从这以后，他深刻理解到人生的缘分各有天定，只是常常暗自神伤：“不知道将来谁会为我流下最后一滴泪呢？”
黛玉一看宝玉那副模样，心里就明白他又去哪儿撞了邪，但也没多问，只说：“我刚从舅母那儿回来，听说明天是薛姨妈生日，她让我来问问你明天出不出去。你让人先去通知一声。”宝玉回：“上次连大老爷生日我都没去，这回再去，万一撞见人怎么办？我都不去了，这天儿又热，还得穿衣服！我不去，姨妈未必会生气。”袭人赶紧说：“你这话怎么说的？薛姨妈和大老爷能比吗？住得又近，又是亲戚，你不去她会多想的。你怕热，大清早去拜个年，喝杯茶再回来，多体面啊！”宝玉还没开口，黛玉先笑了：“你就算看在人家赶蚊子的份上，也该去一趟吧。”宝玉一脸懵，忙问：“赶蚊子是怎么回事？”袭人就把昨天晚上宝姑娘一个人坐那儿陪他的事说了。宝玉一听，忙说：“真不该！我怎么能睡着了呢？还让她受委屈了！”说着又说：“明天我一定去。”
正聊着呢，突然湘云打扮得整整齐全地走过来了，说是家里派人接她了。宝玉和黛玉一听，赶紧站起来让她坐下，但湘云就是不肯坐，他俩只好把她送到前面。湘云眼眶红红的，因为有家里人在旁边，也不敢太表现出来自己的委屈。没过多久，宝钗也赶来了，感觉更难分开了。还是宝钗心里明白，万一她家里人回去告诉她婶娘，等她们家走了，湘云说不定要受欺负，所以反而催她快走。大家都送到二门前，宝玉还想往外送，湘云却把他拦住了。临走时，她还转身叫宝玉过来，悄悄告诉他：“就算老太太一时想不起我，你也别忘了时不时提提我，好让老太太派人接我过去。”宝玉连忙答应了。看着她上车走了，大家才进来。想知道后事如何，咱们下回再说。