话说女娲娘娘补天的时候，在大荒山无稽崖那疙瘩儿，炼出了三万六千五百零一块大石头，每块都有十二丈高，二十四丈宽。结果娘娘只用了三万六千五百块，剩下一块没派上用场，随手就扔在了青埂峰下。这块石头啊，经过那么一炼，变得灵性十足，能自己来去，还能变大变小。它看着其他石头都上天补天去了，自己却因为“没本事”被晾在这儿，于是就自己埋怨自己，整日的悲悲切切······
有一天，就在它正伤心叹气的时候，忽然瞧见一个和尚和一个道士远远地走来，这两位长得那是相当有型，骨骼惊奇、气质非凡，到了青埂峰下就地一坐，开始聊起天来。他们看到了这块石头，已经缩小成个扇坠大小，晶莹剔透，特别招人喜欢。和尚把它捧在手心里，笑着说：“这石头模样不错，灵气也有，就是少了点实际的用处。咱们给它刻几个字，让人家一看就知道它是个宝贝，然后带它到那繁荣昌盛、讲究礼仪、官宦众多、花红柳绿、富贵温柔的地方去溜达溜达。”
石头一听，乐坏了，忙问：“刻啥字啊？带到哪儿去啊？您给说说呗。”和尚却笑着说：“你先别急，以后你就知道了。”说完，就把石头往袖子里一揣，和道士一起飘然而去，谁也不知道他们去了哪儿。
也不知道过了多少岁月多少劫数，有个叫空空道人的家伙在寻找成仙之道，一天他正好经过这大荒山脚下的无稽崖青埂峰，突然看到一块大石头上刻着密密麻麻的字，写得清清楚楚、明明白白。空空道人就从开头看起来，发现这石头原来是一块没能补天的废物，变成了人形混迹人间。这块石头被茫茫大士和渺渺真人带进了红尘，引向了彼岸。石头上记载了它的来历、投胎的地方，还有家庭琐事、女孩子家的闲聊、诗词和谜语，内容还挺丰富。只是年头和朝代就不清楚了。石头后面还刻着一段偈语，大概意思是：我没那本事去补天，瞎混了人间好多年。这些都是我前世今生的故事，谁能记得给我好好传说一番？
空空道人看了一阵子，知道这石头有一些来历，就对着石头说：“石头老兄啊，你说的这个故事挺有意思的，想刻在这儿流传千古。不过我觉得吧，一是没具体的年代背景，二是没那些治国安邦的英雄事迹，就几个奇奇怪怪的女子，要么犯傻要么矫情，要么有点小才华小善良。我就算抄了去，也算不上一本奇特的书。”
石头回答说：“师父您何必这么傻！我想历来那些野史写的朝代，无非是借汉朝、唐朝的名义；不如我这石头所记的不借这些套路，只按照自己的事情和情理，反而新鲜特别。况且那些野史里，有的诽谤君王和大臣，有的贬低别人的妻子女儿，奸淫凶恶的事多得数不清；还有一种写风月的笔墨，那淫秽肮脏的内容最容易带坏年轻人。至于那些才子佳人的书，开口就提‘文君’，满篇都是‘子建’，千部书一个腔调，千个人一个样子，而且最后都免不了涉及淫秽滥情。作者不过是想写出自己的两首情诗艳赋，所以假造出男女两个人的姓名；还一定会在旁边加上一个小人捣乱，就像戏里的小丑一样。更让人讨厌的是‘之乎者也’，不是讲道理就是拽文，很不符合情理，而且相互矛盾。我这大半辈子亲眼见过的几个女子，真心不比那些古书里夸的厉害的角色差。虽然咱不敢吹牛说比古人书里的牛人多，但是看看她们的故事，那也是能解解闷，提提神的。至于那些歪诗，嘿，也能逗得人捧腹大笑着喝酒呢。里面的悲欢离合，兴衰起伏，都是老老实实按照事情的来龙去脉写的，一点没敢胡编乱造，免得离了谱。只是希望大伙儿在喝多了醒来或者想躲个清静、解解闷的时候，拿这玩意儿来消遣一下，不仅能翻出点新鲜感，还能省下不少精力，不用再去瞎忙乎那些没影子的事儿了。师父您觉得呢？”
空空道人一听这话，心里琢磨了好半天，又把《石头记》翻来覆去地看了一遍。发现这上面主要就是聊聊感情的事，记录的都是真实发生的事情，没有一点那些低俗的内容。于是他就从头到尾抄了下来，让这个故事流传开来。从这以后，空空道人因为从空看到了色，从色产生了情，把情融入色，从色领悟到空，于是改名叫情僧，把《石头记》改成了《情僧录》。东鲁的孔梅溪给它取名叫《风月宝鉴》。后来曹雪芹在悼红轩里，花费十年时间，修改了五次，整理了目录，分出了章节，又给它取名叫《金陵十二钗》，还题了一首诗。这就是《石头记》的由来。那首诗是这样的：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味！
至于那石头上面记着什么人什么事？听我慢慢道来。那石头上写着：早年间地陷了东南角，那儿有个叫姑苏城的地方，城里头有个阊门，那可是个热闹非凡的富贵地儿。出了阊门，有条十里长街，街里头有条仁清巷，巷子里有座古庙，因为地方小，大家都叫它“葫芦庙”。庙旁边住着个乡绅，姓甄名费，字士隐，他老婆封氏是个贤良淑德的人。他们家虽然不算特有钱，但在当地也是数得着的名门望族。甄士隐这人性子淡泊，不求功名，每天就是赏花种竹，喝喝酒，作作诗，活得像个隐士。就是有点遗憾，都半百的人了，没儿子，就一个三岁的女儿，小名叫英莲。
有一天夏天，天气炎热，士隐在书房里闲得无聊，随手扔了书，趴在桌子上打盹。迷迷糊糊中，他走到了一个不知道的地方。突然，他看到一僧一道走过来，边走边聊。
只听那道人问：“你带着这玩意儿，打算去哪儿啊？”那和尚笑着说：“你放心，现在正好有一段风流债要解决，那些风流债主还没投胎呢。正好趁着这个机会，把这东西混进去，让他们去体验体验。”那道人又问：“最近这些风流债主又要来世上走一遭，不知道是从哪儿开始，到哪儿结束？”
和尚说：“这事儿挺有意思的。因为当年这石头，女娲没用到，它就自己逍遥去了，到处玩。有一天，它到了警幻仙子那儿，仙子知道它有点来头，就把它留在赤霞宫，叫它赤霞宫神瑛侍者。它常去西方灵河岸边溜达，看到河边有三生石旁长着一棵绦珠仙草，特别娇嫩可爱，它就天天用甘露浇灌，这仙草才得以生长。后来它吸收了天地精华，又得到甘露滋养，就脱胎换骨，变成了个女子，成天在离恨天外游荡，饿了吃秘情果，渴了喝灌愁水。只是因为它欠了浇灌的恩情，心里总有一段解不开的情缘。它常说：‘我受了它的雨露之恩，却没有水可以回报。它如果投胎做人，我也跟着去，把我一生的眼泪都还给它，这样就两清了。’就因为这么一件事，引得那些风流债主都要下凡，经历一番幻境，那绦珠仙草也在其中。现在这石头也该投胎了，我特意带它去警幻仙子那儿挂号，让它和这些情鬼一起下凡，了结这段缘分。”
那道人说：“真是有趣，从来没听说过‘还泪’这说法。咱们何不也下凡去度化几个人，那不是积德吗？”和尚说：“正合我意。你跟我去警幻仙子宫里把这事办了，等这些风流债鬼下凡后，咱们再去。现在已经有半数落入了凡尘，但还没完全集齐。”道人说：“那好吧，就跟你去一趟。”
甄士隐听了个明明白白，禁不住走过去礼貌地打了个招呼，笑着说：“两位仙师好呀。”那僧人和道士也赶紧回礼。士隐接着说：“刚刚听仙师讲述的因果缘分，真是世间少有，不过我有点笨，没完全听懂。如果仙师能不吝赐教，详细讲解一番，我洗耳恭听，稍微开开窍，也许就能避免迷失苦海了。”两位仙师笑了笑说：“这是天机，不能提前泄露。到时候别忘了我们俩，就能脱离苦海了。”士隐听罢，不便再追问，就笑着说：“天机确实不能说，但您刚刚提到的‘蠢物’，能让我见识一下吗？”
那僧人就说：“你要看这东西，咱们还真是有点交情。”说着就拿出那块玉递给士隐。士隐接过来一看，发现是一块亮晶晶的漂亮美玉，上面清清楚楚地刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。他正想仔细看呢，那僧人突然说“到幻境了”，就硬是从他手里把玉拿走，和那道士一起走过了一个大牌坊，牌坊上写着“太虚幻境”四个大字，牌坊两边还有一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
士隐正想跟着走呢，刚抬起脚，突然“轰隆”一声巨响，就像山崩地裂一样，他吓得大叫一声，定睛一看，发现太阳火辣辣的，芭蕉也轻轻摇曳，梦里的事情一下子就忘了一多半。嘿，瞧那奶妈又抱着我们的小英莲来了。士隐一看，女儿出落得越发水灵，粉雕玉琢的，可爱得不行，赶紧伸手接过她在怀里逗弄一番；接着还带她到街上，看那些热闹非凡的庙会。
正准备回家呢，突然看到一僧一道走过来。那和尚光头赤脚，那道士瘤腿乱发，俩人都疯疯癫癫的，一边挥着手一边大笑大说着就走过来了。他们走到士隐家门口，看到士隐抱着英莲，和尚突然大哭起来，还对士隐说：“你抱着这个命中带苦、拖累父母的小家伙干嘛！”士隐一听，知道他在胡说八道，就没理他。和尚还不甘心，一个劲地说：“给我吧！给我吧！”士隐有点烦了，抱着女儿转身想进去。和尚却指着他们哈哈大笑，嘴里还念叨了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
士隐听懂了，心里有点纠结，想问问他的底细。突然那道人说：“咱们不用一起走啦，现在就分开，各忙各的。三劫之后，我在北邙山等你，到时一起去找太虚幻境报到。”那和尚听后直喊：“太好了，太好了！”说完，两人就消失了，再也看不见他们了。
士隐这时候心里直犯嘀咕：这两位肯定不简单，得找机会好好问问他们，现在后悔也来不及了。他正那儿愣神儿呢，冷不丁儿看见隔壁葫芦庙里住的那个穷书生，姓贾名化，外号时飞，别号雨村的，走过来了。这贾雨村本是湖州人，出身书香门第，官宦世家。可惜他生不逢时，家道中落，亲人散尽，就剩他孤零零一个人。在家乡混不下去，就跑京城去考试，想混出点名堂来。自从去年到了这儿，就一直没走成，暂且在庙里凑合着，每天写写字，卖卖文为生，所以士隐经常和他打交道。
这会儿雨村一见士隐，赶紧行礼，笑眯眯地问道：“老先生在这儿站着，是不是街上有啥新鲜事儿啊？”士隐笑着回答：“哪儿啊，刚才小女儿哭闹，我带她出来玩玩，无聊得很。贾兄来得正好，咱们去我小屋坐坐，一起打发这无聊的时光吧。”说着就让下人把女儿带进去，自己拉着雨村进了书房，小童端上茶来。俩人刚聊了几句，突然家里人来报：“严老爷来了！”士隐连忙起身道歉：“对不起，让您久等了，请您稍坐，我马上回来陪您。”雨村也起身让道：“老先生您忙您的，我在这儿等会儿没关系。”话音未落，士隐已经匆匆忙忙地出去迎接客人了。
雨村在这边儿翻翻诗书，寻个乐子，冷不丁听见窗外有女的咳嗽声。他赶紧起身往窗外一瞧，哟，是个丫鬟在摘花儿呢，模样儿挺不错的，眉清目秀的，虽然不是大美女，但也有那么点意思。雨村看傻了眼。那丫鬟摘完花儿正想走，一抬头，发现窗里有个人：穿着破破烂烂的，虽然看着挺穷的，但身材魁梧，五官端正，还有那双剑眉星眼，真是英气勃勃。丫鬟赶紧转身躲开，心里寻思：“这人长得挺壮实，怎么穿得这么破烂呢？我们家可没这样的穷亲戚。对了，他肯定就是老爷常提起的那个贾雨村，都说他‘不是一般人，老想帮帮他，就是没机会。’”这么一想，她忍不住又回头看了两眼。雨村见她回头，以为这女子对他有意思呢，高兴得不得了，心里暗想：这女子必定是个有眼力的佳人，是自己在风尘中的知己。这时候，小童进来说前面等着吃饭呢，不能久等，雨村就从侧门溜出去了。士隐等客人散了，知道雨村已经走了，也就没再去请他。
中秋节这天，士隐家的团圆饭吃完啦，他赶紧又准备了顿饭在书房，一个人溜达到庙里找雨村去。话说雨村自从那天看到甄家的丫鬟回头看了他两眼，就觉得自己找到了知音，心里老想着呢。今儿个又是中秋，对着圆月更是感慨万千，于是随口吟了首五言诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回眸。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人头。
雨村吟完诗，突然想起了自己一生的理想，唉，可惜一直没遇到好机会。他不禁抓了抓头发，仰望天空长长地叹了口气，然后又大声吟诵了一对联：
玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞。
士隐刚好走过来，一听这话就乐了：“雨村兄，你真是胸怀壮志啊！”雨村赶紧陪着笑说：“哪里哪里，我不过就是随便吟了句古人诗词，没想到您这么夸我。”他好奇地问士隐：“老先生今天怎么这么高兴？”士隐笑着说：“今晚是中秋，大家都说是团圆的节日，我看你住在和尚庙里，肯定孤单得很。我就准备了点小酒菜，想请你到我家喝两杯，不知道你乐意不乐意？”雨村一听，立刻笑答：“您这么看得起我，我哪敢不识抬举啊。”说着，他就跟着士隐往书院去了。
没一会儿，茶喝完了，酒菜也摆好了，那酒菜美味得不用说。两人坐下，先慢慢喝着酒，聊着天，后来就越喝越起劲，不知不觉就喝嗨了。那时候，街上到处都是音乐声，家家户户都在庆祝，天空中一轮明月，光芒四射。两人更是兴致勃勃，一杯接一杯。这时，雨村已经喝得有点醉了，兴致一来，就对着月亮抒发了一下感情，随口吟了一首诗：
时逢三五便团圆，满把清光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐一听，立刻兴奋地大喊：“太棒了！我早就觉得兄弟你绝非池中之物，现在这首诗一出来，简直就是一飞冲天的征兆啊！马上就要飞黄腾达了，恭喜恭喜！”说完，他亲自倒了一斗酒庆祝。雨村喝完后，突然长叹一声：“我这可不是酒后胡言，要说起时髦的学问，我也算是能混个脸熟。但眼下囊中羞涩，路费全无，京城又那么远，光靠卖字写文章可到不了那儿。”
士隐不等他说完，就拍着大腿说：“兄弟你咋不早说呢！我早就想帮这个忙了，就是每次见到你都没提，不好意思冒昧。既然现在说了，我就算不是什么能人，但‘义’和‘利’这两个字还是认识的。明年正好是科举考试，兄弟你赶紧进京，春榜一上，才不辜负你的才华。至于盘缠这些小事，我来解决，也不枉费你对我的看重。”说着，他立刻让小童去准备五十两白银和两套冬衣，还嘱咐：“十九是黄道吉日，兄弟你可以买船西行了。等明年冬天你飞黄腾达了，我们再见面，那可就太高兴了！”雨村接过银子和衣服，简单道了个谢，并不放在心上，继续喝酒聊天。不知不觉，夜已深，二人这才散去。
士隐把雨村送走后，回家倒头就睡，一觉睡到大太阳晒屁股才起来。他想起昨晚的事，心想给雨村写两封推荐信带到京城去，好让雨村去拜访那些官宦人家，找个地方安身。结果他派人去请雨村的时候，那家人回来告诉他：“和尚说，贾爷今早天没亮就进京城了，他还留了话给和尚，让转告老爷，说：‘咱们读书人不在乎迷信那一套，重要的是道理，所以没来得及当面告别。’”士隐听了，也只能作罢。
转眼间又到了元宵节。士隐让家里的霍启抱着小英莲去赏花灯。结果半夜霍启要去解决个人问题，就把英莲放在一家门槛上坐着。等他回来抱英莲时，人不见了！霍启急得半夜到处找，结果天亮了也没找到。他害怕得不敢回家，直接跑路去了别的地儿。士隐夫妇发现女儿一整夜没回来，心里就不好受了；派人去找，也是毫无音讯。他们夫妻俩半辈子就生了这么一个宝贝女儿，一下子没了，那心情糟糕透了，整日整夜地哭，差点连命都不要了。
刚过了一个月，士隐身体已经不成了，他夫人封氏因为想念女儿也病了，天天忙于看医生、占卜。没想到三月十五那天，葫芦庙里头炸供品，和尚一个不留神，油锅里的火就蹿出来了，把窗纸给点着了。那时候，家家户户都是竹篱笆、木头墙，真是命中注定要有这场灾难，结果一户接一户，整个街道烧得跟火焰山似的。虽然军民都来救火，但火势已经太大，根本控制不住，烧了一整夜才熄灭，也不知道烧了多少家。甄家就在旁边，早就变成了一片废墟，幸好他夫妇和几个家人没受伤。士隐急得直跺脚，长叹不已。他和妻子商量了一下，决定先搬到田庄去住。可是近几年灾害连连，盗贼横行，官兵四处清剿，田庄上也不安全。没办法，只好把田地都卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔他岳丈家去了。
他老丈人名叫封肃，老家在大如州，虽然家里是种地的，但日子过得还挺滋润。一看女婿灰头土脸地回来，心里就不大痛快。好在他女婿士隐还揣着点卖地得来的银子，就拿出来让他随便买点房子土地，打算将来有个谋生的门道。封肃就这边买点，那边赚点，给了他一点薄田和破旧的屋子。士隐是个读书人，对种地啥的不在行，硬撑了一两年，结果越来越穷。封肃一见他就说些不疼不痒的话，还在人前人后抱怨他不会过日子，就知道好吃懒做。士隐听说了，心里别提多后悔了。再加上前年受了惊吓，又是气又是恨，年纪大了，又穷又病，身体和精神都撑不住了，渐渐地看起来就像是要不行了。
正巧这一天他柱着拐杖一瘸一拐地走到街上想透透气，没想到那边突然冒出来一个瘸子道士，疯疯癫癫的，穿着破烂的麻鞋和满是补丁的衣服，嘴里还嘟囔着几句怪话：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
士隐听了，就迎上去说道：“你嘴里一直说些啥？只听到些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑着说：“你要是真听到‘好’‘了’这两个字，还算你明白：要知道世上各种各样的事情，好就是了，了就是好。要是不了，就不好；要是想好，必须得‘了’。我这歌就叫《好了歌》。”士隐本来就是有天生聪慧的，一听到这话，心里早就领悟透彻了，于是笑着说：“先等等，让我把你这《好了歌》注解出来怎么样？”道人笑着说：“你就请注解吧。”士隐于是说道：
简陋的房子、空荡荡的堂屋，当年可是满床的笏板。枯草和枯杨树，曾经是歌舞的场所。蜘蛛丝结满了雕花的房梁，绿色的纱如今又在蓬草做的窗户上。说什么胭脂正浓、香粉正香，怎么两个鬓角又变成了白霜？昨天在黄土坡头埋了白骨，今天晚上在红纱帐里躺着鸳鸯。金子装满箱，银子装满箱，转眼间变成乞丐被人人指责。正感叹别人命不长，哪知道自己回来就死了？教导有方，也保不准日后做强盗。挑选富贵人家，谁能想到流落到烟花柳巷！因为嫌官帽小，导致扛上了枷锁。昨天可怜破棉袄寒冷，今天又嫌紫色的蟒袍长。乱哄哄的你刚唱完我登场，反而把他乡认作故乡。太荒唐了，到最后都是“给别人做了嫁衣裳”。
那疯癫跛脚的道人听了，拍着手大笑说：“解得贴切！解得贴切！”士隐就说一声“走吧”，把道人肩上的搭裢抢过来背在自己身上，竟然不回家，跟着疯道人飘飘然走了。这一下子，整个街坊都炸开了锅，人们把这个新鲜事儿传来传去。封氏一听到这个消息，哭得死去活来。没办法，只能和父亲商量，派人到处去找，但哪儿都没有音信。没办法，只能靠父母养活着。幸运的是，身边还有两个以前的丫鬟照顾她，她们三个主仆日夜不停地做些针线活，帮着父亲维持家用。封肃虽然每天抱怨，但也拿她们没办法。
这一天，甄家的大丫鬟在门前买线，忽然听到街上有吆喝开道的声音。大家都说：“新的县太爷上任啦！”丫鬟躲在门里看，只见一队队的军牢快手走过去，不一会儿大轿里抬着一个戴着乌帽穿着猩袍的官员来了。那丫鬟倒是愣了一下，心里想：“这官员好面熟？好像在哪里见过。”于是就进了房间，然后也就把这事丢一边不再放在心上。到了晚上正准备休息的时候，忽然听到一阵噼里啪啦的敲门声，好多人乱喊，说：“本县太爷的差人来传人问话！”封肃听了，吓得目瞪口呆。不知道有什么祸事，下回再讲。