餐厅里的人渐渐散去，只剩下宋悦和霍琛。握着霍琛的手，宋悦能感受到他掌心的温度和力量，这让她原本有些忐忑的心逐渐安定下来。
“从厨房入手。”宋悦低声说道，目光坚定地望向厨房的方向。
霍家厨房，是霍家大宅的另一个核心区域。这里每日供应着数十人的餐食，锅碗瓢盆的碰撞声，菜肴的香气，以及厨子们忙碌的身影，构成了它独特的韵律。但今天，这韵律中似乎掺杂着一丝紧张的氛围。
宋悦和霍琛走进厨房时，原本热闹的场景瞬间安静下来。所有的目光都集中在他们身上，有好奇，有探究，更多的是冷漠和敌意。这些下人大多听命于霍二叔和张管家，对宋悦这个突然闯入霍家的“外人”自然没有好脸色。
“我们想看看厨房的食材和调料。”宋悦语气平和，尽量让自己显得友善一些。
然而，回应她的是一片沉默。一个年纪稍长的厨子，手里拿着菜刀，上下打量着宋悦，眼神中带着明显的敌意。“厨房重地，闲人免进。”
“我不是闲人，我是霍家的……”宋悦顿了顿，一时不知该如何称呼自己的身份。
“你是谁我们都知道，”一个年轻的厨娘尖酸刻薄地插嘴，“不过是个外人罢了，还想插手霍家的事？”
霍琛的脸色沉了下来，周身散发出一股冰冷的气息。他上前一步，挡在宋悦面前，语气冷冽：“让开。”
那厨子似乎有些忌惮霍琛，但仍然梗着脖子不肯退让。“没有老太太的吩咐，谁也不能进来！”
宋悦拉了拉霍琛的衣袖，示意他稍安勿躁。“我想，老太太应该不会阻止我们查明真相。”她转过头，对着众人说道，“我知道你们很多人对我有误会，但我可以向你们保证，我所做的一切都是为了霍家好。如果你们真的关心霍家，就应该配合我们，找出真正的幕后黑手。”
她的话并没有起到太大的作用，厨房里的气氛依然僵持。就在这时，一个角落里传来一个怯生生的声音：“我可以带你们看看……”
众人循声望去，只见一个年纪很小，看起来像是学徒的厨工，正畏畏缩缩地站在角落里。他个子不高，穿着洗得发白的厨师服，脸上沾着一些面粉，显得有些狼狈。
“小顺子，你给我闭嘴！”先前那个年纪稍长的厨子呵斥道。
小顺子吓得瑟缩了一下，但还是鼓起勇气说道：“我只是想帮忙……”
宋悦敏锐地捕捉到了这个小厨工的异样，她走上前，语气温和地问道：“你想帮我们什么？”
小顺子看了一眼周围的人，又看了看宋悦，犹豫了一下，最终还是低声说道：“我知道一些事情……关于刘厨师的……”
他停顿了一下，似乎在观察宋悦的反应，厨房里的空气仿佛凝固了一般。
小顺子怯生生的目光在宋悦和霍琛之间游移，最终落在宋悦友善的脸上，仿佛找到一丝慰藉。他深吸一口气，像是下了很大的决心，“刘厨师……他最近总是偷偷摸摸的，而且……”他吞吞吐吐，似乎难以启齿。
“而且什么？”宋悦鼓励地望着他，语气轻柔如春风拂柳，像是在哄小孩一样，“别怕，慢慢说，这里有我和霍琛呢。”
小顺子偷瞄了一眼站在门口虎视眈眈的厨子们，又看了看一脸冷漠的霍琛，最后把目光锁定在宋悦身上，像是抓住了一根救命稻草。“而且……我看到他好几次半夜偷偷去库房，拿着一些奇怪的药粉……”
“药粉？”宋悦挑了挑眉，追问道，“什么样的药粉？你见过吗？”
小顺子摇了摇头，“没见过，包得很严实，我……我不敢靠近。”
宋悦的心里咯噔一下，一种不好的预感涌上心头。她想起霍老太太最近的反常，以及霍二叔等人虎视眈眈的眼神，一个大胆的猜测在她脑海中逐渐成型。
她蹲下身子，与小顺子平视，语气更加温和，“小顺子，你还记得那些药粉是什么颜色，什么形状吗？或者……闻到什么特殊的气味了吗？”
小顺子努力回想，“颜色……好像是灰白色的，很细的粉末，装在一个小布袋里……气味……有点苦，还有点腥……”
宋悦越听，心越沉。这些特征，怎么跟她在古籍上看到的“蚀心散”如此相似？“蚀心散”是一种慢性毒药，长期服用会让人精神萎靡，身体衰弱，最终……
想到这里，宋悦不禁打了个寒颤。如果她的猜测是真的，那么霍老太太的病，很可能就是有人故意下毒！
正沉浸在思绪中，一个尖锐的声音打断了她的思考，“你们在干什么？！”
宋悦抬头，只见张管家带着几个下人气势汹汹地走了过来，脸上带着毫不掩盖的怒意。“谁允许你们在这里审问下人的？你们有什么资格？”
张管家走到小顺子面前，厉声呵斥道：“小顺子，你胡说八道什么？还不快回去干活！”
小顺子吓得脸色苍白，瑟缩着不敢说话。
“张管家，”宋悦站起身，语气平静，“我们只是想了解一些情况，并没有审问谁。”
“了解情况？”张管家冷笑一声，“我看你们是醉翁之意不在酒，想借机搜查厨房，寻找莫须有的证据吧？”
“我们……”宋悦正要反驳，却被张管家打断。
“这里是霍家厨房，不是你们想来就来，想走就走的地方！没有老太太的允许，你们没有权利在这里搜查任何东西！”他指着厨房门口，语气强硬，“现在，请你们立刻离开！”
宋悦深吸一口气，目光坚定地望着张管家，缓缓开口：“老太太说了，厨房的管理权暂时交给我，我自然有权检查厨房的一切。”她从口袋里掏出一块精致的玉佩，在张管家面前晃了晃，“这是老太太的信物，你应该认识吧？”
这块玉佩正是霍老太太的贴身之物，平日里很少示人，张管家自然认得。他脸色一变，原本嚣张的气焰顿时矮了几分。他支支吾吾道：“这……这……”
“怎么？张管家还有什么疑问吗？”宋悦挑了挑眉，语气中带着一丝戏谑。
张管家一时语塞，他没想到宋悦竟然会有老太太的信物。他求助似的看向身后的一众厨子，却发现他们都低着头，不敢与他对视。
这时，霍琛也来到了厨房门口。他看着宋悦坚定的样子，心中满是欣赏。他并没有出声，只是静静地站在那里，用自己的行动默默支持着她。霍琛的出现，无疑给了宋悦更大的底气。她知道，无论发生什么，他都会站在她这边。
有了霍老太太的信物和霍琛的支持，张管家再也不敢阻拦。他只能眼睁睁地看着宋悦带着小顺子走进厨房，开始仔细检查每一个角落。
厨房里，锅碗瓢盆摆放得整整齐齐，案板上也干干净净，似乎并没有什么异常。但宋悦并没有放弃，她凭借着敏锐的观察力，仔细地搜寻着每一个可能藏匿线索的地方。她查看了每一个柜子，每一个角落，甚至连灶台下面的柴火堆都没有放过。
小顺子也帮着宋悦一起寻找，他指着一个角落说道：“夫人，刘厨师经常在那里捣鼓东西。”
宋悦循着小顺子指的方向看去，那是一个不起眼的角落，堆放着一些杂物。她走过去，仔细地翻看着那些杂物，希望能找到一些蛛丝马迹。
时间一分一秒地过去，宋悦的额头上渗出了细密的汗珠。她虽然得到了一些线索，但还不足以完全证明自己的清白。她不知道在这厨房中还能发现什么关键证据，能彻底揭开这层层迷雾。
“夫人，你看这是什么？”小顺子突然惊呼一声，从一堆杂物中翻出一本厚厚的账本。
宋悦接过账本，翻开一看，上面密密麻麻地记录着一些收支情况。她快速地浏览着账本上的内容，突然，她的目光停留在其中一页上，手指轻轻地抚摸着上面的一行字，脸色逐渐变得凝重起来……“霍二叔，每月五百两……”