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当踩上马车的踏板时,她感觉听见一道呼唤自己的声音,因而不禁环顾四周。那里是公共马车的驿站,马车毫不止歇地来来往往,搭乘马车的人络绎不绝。

在攘往熙来的人群与大型行李中,她寻找着那熟悉的脸庞,但正当她想定睛注视时,便听到身后人龙之中传来不耐的咂舌声。

她慌慌张张地停止搜寻,将身体挤进马车里。

好不容易在塞满乘客与行李的空间中安稳地坐了下来,她透过小小采光窗眺望车外。

她自嘲地想“他不可能在这里”。

她竖起耳朵捕捉他的声音,并在人群中寻找他的身影。但这样不是过于依依不舍了吗?

车夫为了不输给外头的喧嚷,而扯开嗓门大喊,告诉乘客各马车的目的地。

她环顾车内,每个人都露出开朗的神色,至少没人像自己心情这么灰暗地坐在这里。

自己在这个称为迷宫都市的城市之中,到底得到了什么?

想起那一天,自己追赶着轮廓模糊的梦想,将不安与期待都装到包包中来到这里。与当时不同的是——自己已虚长了几岁,不仅没实现梦想,也没得到什么具有形体的东西,便要离开这座城市了。

她蓦地感觉到一股难以言喻的情感涌上心头,于是用手按着自己的胸口。

耳边响起宣告中午的钟声。

一想到再也听不到这声音,便觉得连这敲响的钟声都惹人怜爱。

马车摇摇晃晃地震动,车轮缓缓地有了动静。

她回想起了那个人的面容。

————————————————

我所居住的城市,有一个被称为迷宫的地方。

那是一个在地下无限延伸的空间,其中有森林、河川、古代建筑物等等。没有人知道为什么这里会出现这些东西,但是迷宫里的资源,使我们的生活得到了前所未有的丰饶。

举例而言,像是食材、可以成为建材的木材、能雕琢成美丽宝石的原石等等。迷宫的一隅有一座被称为“盐湖”的巨大湖泊,从湖水中可取出大量优质的湖盐。此外,位于迷宫中的森林巨木林立,有双臂环抱那般大小的果实中能精制出砂糖。光是这样,便已足够使这座城市的居民过上相当丰足的生活。

自迷宫出产的物资被输出到其他城市与国家,因其带来的报酬,使得这座城市更加富裕。

其富裕程度偶尔甚至被誉为超越王都,今时今日的迷宫都市充满着富饶丰足、人群喧嚣以及满溢的希望。

人们憧憬着这份炫目的光采,不断聚集而来。对这些人而言,冒险者这种职业闪耀着缤纷的鲜明色彩。

迷宫之中充满危险,因这里与外界隔绝的生态环境,进化出被称为魔物的生物,肆虐横行于迷宫之内。未知植物亦释放毒素,也有会捕食人类的物种。尽管如此,他们还是赌上性命,不断从迷宫中带回素材,在这座城市里将之换成金币、银币。

仅仅只是带回一颗贵重原石,亦或古代文明的遗产,便能一夜致富。除了这里以外,是找不到这种工作的。只要忽略“以性命为代价”这点,这便是一份充满魅力的工作。

因此,这座城市之中充斥着许多被称为冒险者的人,他们几乎都是梦想家。

他第一次来到我的咖啡厅,是在一个天气晴朗的午后。

听到门铃声后,我说了声“欢迎光临”转向门口,便发现一具壮硕庞大的身躯,顶着一张彪悍的胡子脸站在门口窥伺着我。

虽然很失礼,但见到这凶神恶煞的面貌,使我的心脏扑通乱跳,担心对方是来刻意找茬而显得不安。没错,他长得就是那么像坏人。

“呃,我看到这个很气派的看板,便进来看看。这里在做些什么?是店家吗?”

然而,他发出的嗓音却意外地充满亲切感,十分温柔。

我安定心神后回答:

“这里是咖啡厅。”

“咖啡厅……?我还是第一次听到,这在都市里是常见的东西吗?”

闻言,我便顺势请他进来。

将咖啡厅的美妙之处传达给还不知道咖啡厅的人,幸运的话,也可以顺便让他理解咖啡的美味之处——这全部都是咖啡厅老板的工作。

他顺着我的招呼,边环顾店内环境边缓缓入内。愈看愈觉得他的体格可媲美龙族的法尔霸先生或是熊、狼等兽人客人。他的脖子与手臂都长满肌肉,邋遢的胡渣更使他气魄倍增。

“您是最近才来到这座城市的吗?”

听我这么一问,男子露出尴尬的笑容坐下,搔着头道:

“果然看得出来吗?我上个月才刚来,这座城市里有迷宫不是吗?比起在乡下天天种田的人生,我觉得来迷宫打拚更好。”

“您之前是务农的啊?”

我不禁盯着他的身体看。

“我常被别人说,比起种田还更适合当山贼呢。”

他哈哈哈地大笑了起来。

“我从以前便长得这副模样,自然会被拜托干一些粗重活,等回过神来时就已经变成这么壮了。除此之外我也没什么长处,既然有这副体格的话,我想说搞不好能当上冒险者。”

“原来如此,的确是呢。”

我点头道。

拥有这么魁梧身材的人,在人族之中实在很罕见,他的体力应该也十分良好,冒险者就是要很强壮才行,我觉得他符合这项条件。

“您已经去过迷宫了吗?”

“不,我想说明天再去。不过我已经准备好武器和防具,也听过公会的讲座了。”

“明天吗?那我必须祝福您一路顺风呢,我请您喝一杯吧,虽然这里没有酒就是了。”

听我这么一说,他便露出能让见者心情舒爽的开朗笑容。

“真的吗!唉呀,真是太感激了。我听说都市人都很冷淡,但小兄弟你却不同呢,很有人情味啊,嗯。”

他心情大好地这么说道,我也不禁笑了出来。

在这家店里说要请对方喝一杯的话,当然是指咖啡。不过,我想泡一杯与平常不同的咖啡给他。

我一如往常地从白色罐中取出烘焙过的咖啡豆,但不同的是,这豆子比一般常用的经过更深层的烘焙,颜色也呈现更深的咖啡色,且香气更加浓烈。我用磨豆机将之喀喀喀地磨成粉末。

“喔,这是什么啊?”

“呵呵呵。”

我在铺好滤布的上壶中放入咖啡粉,但此时有一个需要注意的地方,那便是我放的咖啡粉比平常更多。

接着,我在虹吸式咖啡壶的烧瓶中注入热水,并用魔法灯加热。等到它沸腾后,便将上壶牢牢装到烧瓶之上。此时,热水从烧瓶缓缓上升,使上壶中的咖啡粉浮了起来。

咖啡粉浮起了三分之一后,我用木勺垂直用力搅拌。以虹吸式咖啡壶煮咖啡的话,味道将受热水的温度以及混匀“搅拌”的时机左右。

搅拌完后,我拿起木勺,烧瓶中的热水不断上升。

从咖啡豆中释出的气体所形成的泡泡、飘浮起来的咖啡粉以及液体——搅拌后,若完美地分成这三层便是成功的证明。

接着等待约三十秒。这是平凡无奇的热水,变身为芳醇醇香的咖啡时,所需的萃取时间。无论使用什么煮法,这时间都不会改变,是决定味道相当重要的关键。时间过短的话,便无法煮出咖啡的醇味;反之,时间过长就会煮出多余杂味。

我侧耳倾听留在烧瓶底部,热水产生水泡的啵啵声响,并在此刻熄掉魔法灯的火源。

我再度拿起木勺,在咖啡粉沉下去之前,进行第二次搅拌。

关键是迅速却依旧优雅,宛如轻抚似地混匀。

熄火后,烧瓶中的水蒸气便会冷却,上升至上壶中的咖啡,就会轻盈地溜回原本所在的地方。

我从装设在厨房下方的小型冰箱中,拿出一只圆形并附有小小杯脚的玻璃杯。接着打开冷冻库,里头塞满了碎冰,那是我在早上努力敲碎大冰块的成果。

我在杯中装满大量碎冰。

此时,咖啡已完全进入烧瓶之中,呈现一种比平常更深的色泽。

我拆掉上壶,握住壶柄倾倒烧瓶,刚煮好的热咖啡注入充满冰块的冷却玻璃杯中。冰块因高热而碎裂的声响真是好听。

咖啡急速冷却后,变成一种兼具透明感与清凉感的饮品。煮得较浓的咖啡,因高温融解的冰块而被稀释,酿成恰到好处的滋味。

这便是这间店为迎接即将来到的炎夏所准备的新商品——冰咖啡。

我自豪地将冰咖啡放在他面前。

他一直目瞪口呆地盯着我煮咖啡的过程,此时才蓦地回过神来。

“刚、刚才那是什么?热水不断从下面升到那个放着奇怪粉末的容器里,这是什么啊?我还是第一次看到。都市里果然充满着不可思议的东西啊,这黑色的水能喝吗?”

“当然,还请尝尝看。”

“咦,这是冰块吧?加这么多不要紧吗?我们村子可是很舍不得用的。”

“是的,还请尝尝看。”

“都市还真是了不起啊,哇。”

他握住玻璃杯,说了声“喔喔,好冰”,接着将杯子凑到嘴边,闻了几次味道后,便豪爽地大口喝下。

“叹——!”

然后,他剧烈地喷了出来。

“这、这是、这是什么,好、好苦啊!这是不可以喝的东西吧!”

他咳咳咳地咳了好几下。

“我从没喝过这么苦的东西,但该怎么说这股余韵呢,似乎也很清爽……这就是都市的味道吗?小兄弟……啊。”

因为我就站在他正前方,所以喷出的咖啡恰好使我的上半身全部湿透。

与我有过这样一段邂逅的,便是年过三十才成为新手冒险者的葛力大哥。

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