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这是一家临着古渡口的糖水铺子,白日里人并不多,叶灼点了份蜜汁糖藕,坐在窗边的小桌上对外眺望。

掌柜的从未见过这么漂亮的姑娘,独自一人抛头露面的,也不像那些江湖女侠走到哪都提着剑,不由多看了两眼。

偌大的铺子只有这么一位客人,进门的时候她说等一个朋友,可过了快半个时辰也没人来。

美人吃完了一份糖藕,又点了一份糖芋苗,对面却一直是空着的。

门口的棉帘子一动,冷冷的风携着暗香进来。

居然是个更加难以形容的美人……

来人一身红衣,看不出年纪,头发编成数十根细小辫子散在脑后,打扮得像个小丫头。穿了双软缎鞋子,走起路来没半点声息,径直朝里头去了,坐在先前那位美人的对面。

“你怎么选了个这种地方?”角丽谯抬手掩唇,吃吃笑了两声,“害得我好找。”

“这家糖水很有名。”

“我不喜欢吃糖,会长胖。”角丽谯伸手将桌上的茶杯翻过来,给自己倒了半杯,“呸,茶也是甜的!”

她语气一变,便不复女儿家的娇俏,反而有股令人毛骨悚然的狠毒。

跟上来想问“姑娘来点什么糖水”的掌柜吓得把脚缩了回去。

角丽谯一偏头,又咯咯笑起来,直笑得花枝乱颤。

“胆子小有胆子小的好,劝你拿棉花把耳朵塞上——若是偷听我们说话,连你的眼睛鼻子耳朵一起挖出来。”

掌柜的闻言打了个寒颤,缩到柜台后头去了。

“说吧,什么事?这还是叶美人第一次主动约我,真是受宠若惊。”

“金鸳盟三王之中,炎帝白王和阎王寻命都落在百川院手里,唯有四象青尊下落不明,他能洗白身份入朝为官,是你的手笔吧?”

角丽谯抬了抬了小巧的下巴:“叶美人消息灵通。”

“你不可能平白无故做这种事,必定有所图。”

见角丽谯眸中现出危险的杀意,叶灼话锋一转:“不过与我无关,我来是想问问你,要不要我帮你推他一把,坐上工部尚书的位置?”

“这肥缺无数人盯着呢,你在朝中有这般关系?”

“我从不掺和朝廷事。”叶灼低头舀起一枚糖芋塞进嘴里,“李相夷说,当今皇帝苦于官僚积弊,一直想要集权——而我不过想了个方案,能让皇帝一锤定音。”

“哦?”

角丽谯也是善于搅动利益之辈,金鸳盟能有今日,她与无颜居功至伟。

“你知道最近运河上不太平,是因为边境不宁,皇帝急于筹措军费。”

“这征发官派纤夫的主意,便是窦大人出的——看着是为了让短期刑犯从财政拖累变为一项收入,其实是为了跟包括肖家在内的世家换取政治资本。”

叶灼说着望了一眼窗外,“这法子比默许土地兼并还要可恨,一旦开了头,有权有势者便有无数手段将良民变成罪人,将他们的家人变成奴隶。”

“市场上菜价日日都在降低,米价却有小幅度上涨——却不是因为丰年收成增加了,而是人们越来越吃不起肉和菜,只能以陈米充饥,更有甚者,开始吃糠米与燕麦。”

这是大荒之年才有的景象,可如今是太平盛世啊。

角丽谯不知道她想说什么,冷哼一声道:“与我何干?”

“皇帝会同意这个方案,是为换取世家在茶税、盐税上的退让,打击万圣道也是为了从商会中榨钱出来。”

“而若想一劳永逸降低通航成本,重修闸坝、引河、清淤沙才是治本之策。”

“工部一定拿得出方案,只苦于户部眼下无钱可支。”

“其实有一个地方是能快速筹钱的——江南私盐泛滥,有巨额利润,户部却收不上来。”

叶灼用手指沾了茶水,在桌上画圈,“盐政改革的难度在运输和销售,成本过高,时间过长,朝廷无足够人力物力,必须借助盐商。”

“区域商会可凭盐引到海边盐场进货,在固定区域售卖,自行定价。而盐引配额在当地官吏手上,少不得有贪污。”

“盐场无权直接销售,有大量余盐积压,而靠海吃饭的百姓总会铤而走险,致使私盐泛滥——”

角丽谯点点头。

私盐正是鱼龙牛马帮的财源大头,因此她对整个利益链条都心中有数。

要换个人来,未必听得懂叶灼在说什么。

那些什么盟主、门主的都离帮派的实际运作太远,别说纯用来撑门面的笛飞声和李相夷,就连一心复国的单孤刀也是把精力都放在表面精巧的‘布局’‘诡计’上,对于大势一窍不通。

封磬对他那么忠心,怕只是等他上位做个傀儡皇帝,自己把持朝政。

所以她心里很看不上这个‘表兄’,野心不小,却眼高手低。

当皇帝是那么轻松的事吗?

其实当今皇帝算是勤勉爱民又有城府了,但朝政仍然一塌糊涂,内忧外患层出不穷且环环相扣,搞得整日焦头烂额。

“现如今,窦大人之死扣在万圣道头上,这运河上的势力须得重新洗牌。”叶灼轻蔑一笑,“何必便宜了新四顾门呢?”

“若是朝廷公开盐引配额的竞价购买,按销售区域摊派河段工程造价,对繁荣经济、救济民生和充盈国库都有好处,仅损了地方官员与世族的利益。”

“皇帝不是不想,而是此事的难点在数据核算。”

“私盐和官盐分别的销量、价格,盐场的实际产量、运河的工程造价……可做手脚的地方太多了。”

“有世家在背后支持商会和底层官员,他们只需罢市叫苦,皇帝便顶不住。”

“恰巧刘可和精于数术,这些朝廷一时半会搜集不全的信息,对鱼龙牛马帮来说也不是难事。”

“我有办法让户部尚书出面举荐,他带着测算好的方案面圣,十拿九稳。”

角丽谯的神色也凝重起来,开始认真权衡。

放弃鱼龙牛马帮的大半财源,全力支持刘可和上位,在皇帝面前安插个心腹……对她所图谋的事确有极大好处,也有个切口能摸清官场。

而刘可和想坐稳工部尚书的位置,必须有她支持,何况他本人中了毒,父母亲族也都在掌控之中……

“当年大坝贪污案,这世家大族哪个没有份呢?若牵连起来,够斩首抄家的便不在少数。他们知晓厉害,自然不敢在工部尚书的人选上有异议。”

“此后户部尚书会提名盐业改革,此事阻力甚大,少不了依仗江湖势力,鱼龙牛马帮可以趁机洗白。”

“万圣道自顾不暇,码头附近的仓库、漕帮、行会,都是很好的新生意。”

角丽谯狐疑道:“此事听来于我有百害无一利,你做这些有什么好处?”

“我没什么目的,也不关心你想对皇帝做什么。”叶灼坦然道:“只是等你接管了码头上的行会,我要无论官派纤夫、脚夫什么价格,商船都要按一里三文付给行会,其中价差,用于共济——收购医馆也好,公厨也好,在遇到事的时候,能有个便宜的地方看病吃药。”

角丽谯嗤笑一声,讥讽道:“我倒不知叶美人竟是个菩萨心肠?”

“我不是。”叶灼垂眸道,“可李相夷是。”

“我只是想让他开心一下。”

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明天更新《黄粱枕》第一梦,门主夷*花魁叶

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