“瓜皮！闷怂！都给老子打起精神来，打下城池，一人一天两顿干的，先登之人闯王说了赏金百两，一百两黄金啊兄弟们，还不都给老子上，都上去！”“杀啊！冲啊！”“吃他娘穿他娘，闯王来了不纳粮！”湖广布政使司施州卫城下，三万闯军正在不分昼夜对施州卫发起猛烈的进攻，一个营将挥舞着兵器，骑在马上鼓动手下士兵往城头发起攻击，五千饥兵在赏金和馒头的诱惑下，也没有什么队形，就是乱哄哄的朝城池飞奔过去，城头上的官兵望见一望无际的人海，脸上都露出了绝望的神情。
自李自成占领四川之后，除了在四川南部跟秦良玉的川军还有沐王府的滇军在不断交战以外，四川的其他地方基本上已经被闯军全部控制，李岩失踪之后，牛金星在闯军内部可以算是彻底没了对手和隐患，他现在就是李自成的首席军师，牛金星提议，不能在四川一地盘踞太长时间，要吸取三国时期蜀汉的教训，四川虽然是天府之国，但是并不是一个好的根据地和大后方，四川山多，虽然限制了别人打进来的路线，但是同样也限制了自己往外拓展的路线，跟汉中那种退可守进可攻的龙兴之地完全没法比，所以牛金星建议，抽调兵马组成东进军团，对湖广发动攻击，一方面是湖广布政使司乃是大明中部的产粮大区，富庶程度比起四川是有过之而无不及，这样一来，随着闯军规模的不断扩大，就需要大量的军需物资，特别是粮食，闯军所到之处基本是破坏式的发展扩充，已经形成了一个铲城、聚拢民众、铲城、聚拢民众的一个死循环，这就带来了本应该从事生产的人口因为家园被毁只能加入闯军，那么闯军固定的粮食来源就断绝了，只能不断去扩大地盘，去抢粮食。另一方面是四川地形不利，牛金星认为拿下湖广就等于拥有了荆州之地，自古以来荆州都是兵家必争之地，若是当年蜀汉没有丢掉荆州，那么以后的三国局势很有可能改写，所以荆州牛金星志在必得。还有一个原因虽然拿不上台面，但是牛金星私下里倒是跟李自成提过，因为湖广布政使司是大明朝廷分封藩王最多的地方，什么楚王、湘王、荆王，除了亲王还有郡王，七七八八加起来足足有十几个王爷，谁不知道老朱家把这些王爷都是当猪养，这些王爷因为朱棣的前车之鉴虽然没有带兵的权力，但是论起家产来却是一个个富可敌国，这样的情况下很难让李自成不感兴趣，毕竟一个蜀王府的财富就让闯军的库房扩充了数倍，这要是拿下这么多王爷，李自成岂不是直接发了。
在这几点因素的推动之下，李自成自己也坐不住了，毕竟在四川不是长久之计，闯军终究还是要拓展地盘的，湖广地形平坦，正好是他们磨刀的地方，而且湖广的左良玉是个废物，李自成不是没跟他打过交道，对付这样的人闯军还是很有信心的。所以李自成抽调兵马，组成东进兵团，由手下大将刘宗敏戴罪立功，作为主将，配备李过和高一功这两个绝对心腹作为左右副将，一方面是监视刘宗敏，一方面也是锻炼一下两个人独当一面的能力，又命令侄子李锦作为后军大将，负责押送粮草和压阵，而手下猛将袁宗第作为先锋大将和革里眼贺一龙一起出战，另有田见秀率领老营一千骑兵随行，东进兵团的总兵力达到足足二十万人，其中有三万新选拔的正兵和两万老营兵，李自成压上自己一半的老营兵进入东进兵团，对于军队，李自成一直是秉承着多多益善的态度，但是这仅仅限于饥兵和正兵，对于自己的核心老营兵，李自成的选拔非常严格，这一支部队人数不能多，但是一定要以一当十，并且保证对李自成的绝对忠心，李自成不扩军老营，正是因为生怕有滥竽充数之辈混进来影响了老营兵的质量，此次东进，李自成甘愿派出两万老营兵，已经是不得了了。
李自成通过利用四川的粮食和物资疯狂扩军，现在闯军的总规模已经到达百万数量，但是这其中有八十多万都是饥兵，也就是乌合之众，真正的核心兵力是全部由青壮组成的正兵营，这部分力量足足有十二万之多，另一个就是四万老营兵，这十六万人是李自成的核心，只要这些人不乱，其他的八十多万饥兵就翻不了天，特别是经过刘宗敏事件之后，李自成现在对于队伍的掌控权非常关注，当初他只掌握老营，将下面的正兵分散给各个将领管代，现在他算是回过味来了，要是下面人手上的兵力太多，难保这些人不做下一个张献忠，所以他对正兵营的营将进行了一次大换血，基本上都是从老营中抽调将领去顶替这些营将，这样一来，正兵营的中级将领全部听命于李自成，就算是下面人想调兵，这些中级将领也不会同意的。这正是李自成的驭人之术。
二十万大军从四川出发，在牛金星的建议下，他们选择从施州卫发起攻击，牛金星认为，施州卫对于闯军来说有两个好处，一方面是地形，从地图上看，施州卫是湖广的突出部，内嵌入四川，如果攻击施州卫，李自成的军队完全可以从几个方面发起攻击，对施州卫形成包围态势。另一方面，施州卫本来就是湖广各部土司比较集中的地方，通过在四川的战争，牛金星算是总结出来了，这些土司本质上也不过是依附大明的地方势力，说白了闯军不一定要跟他们为敌，甚至如果机会合适的话，跟这些土司谈一谈，争取一些人加入自己这边或者保持中立也可以，那么闯军的压力就会小很多，只要专心致志对付官兵和朝廷就行了。所以进入施州卫之后，只要地方土司不主动攻击农民军，他们也不对土司发起攻击，而是直奔卫城，只要打下卫城，施州卫的朝廷力量就算是消失了，剩下的各部土司是打还是谈可以由闯王来决定。
施州卫卫城面积不大，若是跟内地的县城比起来那更是小得多，大约就是个大一点的镇子，表面上看，一卫人马至少有个防守参将做头领，麾下有五千多兵马，但是碍于卫城太小，加上这种穷地方吃空饷的原因，实际上卫城内只有两千人，还有两千多人散布在施州卫各地，而闯军一次性投入的攻击兵力达到了三万人，还是包含了一万正兵的前锋军，攻击力不容小觑，袁宗第的攻击方式很潦草，他跟革里眼简单商议后，兵分两路，两万饥兵由革里眼率领发起第一波攻击，试探对方火力的同时消耗他们的箭支弹药，等到对方精疲力尽差不多了，一万正兵由袁宗第亲自率领发起决定性攻击。旋即便出现了开头的一幕，饥兵们在各自的营将指挥下蚁附攻城，密密麻麻的人群让城头上的人看着脊背发凉。施州卫守将乃是参将彭象周，彭家对于大明朝廷来说是满门忠烈，萨尔浒之战中，彭象周的大哥彭象乾带领彭家战将十几人全部战死在辽东，所以彭象周才继承了大哥的官位，担任宣抚使，实际上也就是内地的参将。李自成攻陷四川之后，消息便传到了施州卫，彭象周一方面加固城防，防止李自成随时进攻，一方面训练军队，让已经武备松弛的明军重新紧张起来，并且跟施州卫境内的各个土司打了招呼，若是有流贼攻入，他们互相协防，出兵援助。
此刻，彭象周正提着偃月刀在城楼上鼓舞士气，其实他心里也没底，真是怕什么来什么，本来以为这里民情复杂，闯军要打，也是往左良玉那边靠拢，反正左良玉逃跑也不是一天两天了，可谓是一触即溃，谁能想到李自成偏偏选择了施州卫，彭象周只能死守了，同时他的报信兵已经在闯军到来之前出城将消息禀报各个土司去了，大敌当前，就看这些土司能不能鼎力相助了。“都给老子听好了，流贼就是吃人不吐骨头的蝗虫，所到之处什么也剩不下，你们要不想被流贼杀死，自己的家人被流贼蹂躏，就得给老子拼，求援信已经发出去了，施州卫就这么大，最多到明天，援兵就能陆续赶过来，你们必须守住十二个时辰，否则大家都完了。”彭象周提刀怒吼道。要说将士们不害怕那是假的，但是彭象周在军中影响力颇高，大家对于彭家都很服气，中级军官基本上也都是彭家的家将充任，所以整体团结度较高，主将有令，将士们不敢不从。所有人一起吼道：“得令！”